– А ты не так умен, как кажешься, – наконец выдавил из себя Затворник, пытаясь выровнять дыхание. Глуповатый намордник, видимо, препятствовал нормальному дыханию, так что он почти сразу же отстегнул его и отбросил в сторону. – Красивый ихор, кстати.

Я не понял, о чем он. Да и не до того пока было.

Лицо, которое я наконец увидел, в шок не повергло. Да и вообще каких-то особых эмоций не вызвало. В прошлом, быть может, привлекательное, сейчас оно принадлежало человеку неопределенному. Во всех смыслах этого слова. Ни возраста, ни какой-либо иной принадлежности угадать по нему возможности не представлялось. Бледная кожа, практически без морщин, черты невыразительные, длинные седые волосы с проплешиной на макушке. Немного удивляли глаза, слишком большие и яркие для подобного типа людей, и да – все еще блуждавшая идиотская ухмылка. Последняя до того бесила, что я не выдержал и отпустил его, позволив сползти по стволу на ветку уровнем ниже.

– Благодарю покорно, – прокричал он оттуда, а уже через мгновение молодецки запрыгнул обратно и потер горло.

Прекрасно понимая, что от этого трюкача можно ожидать чего угодно, я не терял бдительности и все еще с огромным подозрением смотрел на его довольную рожу.

– Можешь не напрягаться так, – Затворник поднял ладонь, видимо, пытаясь меня тем самым успокоить. Будто я какое дикое животное! Ну не урод ли? – Больше я тебе ничего не сделаю. Клянусь.

– Еще бы, – фыркнул я в ответ, хотя позы не сменил и все еще с большим вниманием наблюдал за каждым его действием. Клубящаяся масса сползла к ногам, но не исчезла, чем заслужила короткий, но заинтересованный взгляд Затворника. – Зачем вообще было сталкивать меня сюда?

– Чтобы убедиться, что ты действительно тот, кто мне нужен, – ответил он, подняв взгляд. – Ихор это доказал.

Я нахмурился и одновременно напрягся. Заявление дружелюбным совсем не казалось.

– Тот, кто тебе нужен? Для чего?

Он улыбнулся почти плотоядно:

– Для того, чтобы сделать все, как надо.

Облако у моих ног вспенилось. Приплыли. И что это, позвольте спросить, должно означать? Чего он, как надо делать собрался, да еще и с моей помощью?

Эти вопросы мгновенно вылились в устной форме.

– О-о, парень, – протянул Затворник, снова бросив мимолетный взгляд на черные клубы, – ты просто не понимаешь, в какое место угодил. Что это за планета и какова ее история…

– Древний мир, созданный расой юхани в качестве полигона для своих метафизических опытов, – тут же монотонно продекламировал я. – Под сенью паатового леса создатели хранили Иглу Дживана, а для пущей безопасности сотворили расу аборигенов, неподвластную влиянию Теней и лейров. Их называют махди, и у них симбиотическая связь с местным плотоядным растением – минном. Ничего не упустил?

Затворник присвистнул.

– А ты хорош. Откуда столько знаешь?

– Зачитывал до дыр трактат Батула Аверре, – ответил я без всякой задней мысли. Кто ж знал, что после этих слов мой собеседник едва не поперхнется воздухом?

– К-как ты сказал? – переспросил он, после того, как еще раз откашлялся.

Я повторил:

– Трактат Аверре об истории лейров. Весьма известная, редкая и очень дорогая вещь…

…Которую я бессовестно сжег в порыве гнева и отчаяния. Впрочем, об этом ему знать не стоило.

– Да уж, прямо антиквариат, – без малейшего намека на почтение проговорил Затворник и будто пришел в себя. Приосанился. – Вся тонкость в том, что теперь от прошлой Боиджии мало что осталось. Махди практически вымерли, а их связь с минном сошла на нет. Нет больше никаких злобных демонов леса, готовых прикончить лейра или любого другого любопытного, осмелившегося сунуться в чащу.

– Так ведь и лейров больше нет. Практически.

Его глаза загорелись:

– В этом все и дело! В природном балансе. Нет Иглы, нет лейров, а нет лейров, нет и угрозы для племени. Все просто, как дважды два, понимаешь?

– Я понимаю, что ты мне просто зубы заговариваешь. Все эти истории далекого прошлого я и без тебя прекрасно знаю. Только со мной они никак не связаны. Так чего тебе надо?

– А ты, я гляжу, человек действия. Мне такие нравятся.

Ну уж это вообще ни в какие рамки не лезло. Напустив вокруг себя еще больше темного искрящегося дыма, я сверкнул глазами и как мог убедительно произнес:

– Если ты сию же секунду не прекратишь паясничать и внятно не объяснишь, зачем сбросил меня в этой адский лес, я даю слово, что изобью тебя до полусмерти, а потом отдам на откуп Ди Аргусу.

Угроза, однако, особого впечатления не произвела. Наоборот – только раззадорила.

– Как хорошо ты можешь управлять этим ихором? – спросил он, указав на черную массу у моих ног.

– Ихором? – переспросил я.

Он усмехнулся:

– Иначе не назвать то, что сочиться из тебя. Натуральный теневой ихор. Он появляется, когда Тени переходят из своего пассивного состояния в нечто более стихийное. Прям как из сказки. Ну? Насколько хорошо он тебе поддается?

Я решил ответить на вопрос действием и, взмахнув ладонью, направил в его сторону тонкое дымное щупальце, которое заставило бы неугомонного болтуна еще раз приложиться затылком о паатовый ствол. На самом деле, я вовсе не был уверен в успехе, но после происшествия на яхте пиратов, руки так и чесались повторить. И я повторил. Не без удовольствия.

Затворник, однако, на этот раз оказался готов к атаке и умудрился увернуться от нее. Не переставая улыбаться, будто безумец, он издал нечто отдаленно напоминавшее трагический вздох, а после уселся прямо на ветку.

– Изумительно. Только не думаю, что ты понимаешь всей его сути. К слову, я мог бы поведать тебе больше, чем сказано в твоей ненаглядной книжке. Думаю, ты, Риши, уже понял, кем я являюсь.

Настало время для сарказма:

– Ну что вы! По-прежнему теряюсь в догадках!

Затворник в очередной раз рассмеялся:

– Снова перейдем на «вы»?

Я тут же рыкнул:

– Обломись. И верни меня в замок.

Затворник усмехнулся:

– Куда? К твоему тюремщику? Обратно под замок?

Я возразил моментально, хотя в большей степени из чистого инстинкта, нежели реальной убежденности:

– А вот это уже не твое дело!

– Ты прав, Риши. Ты прав. Но что, если я предложу тебе кое-что поинтересней? Что, если, вместо того, чтобы бесцельно тратить часы, просиживая в запертой на все замки крепости и ожидая, когда на тебя снизойдет внимание ее хозяина, я открою кое-что о твоей старой подруге-шаманке?

Стало даже как-то обидно, что он настолько откровенно пытается мной манипулировать. Безусловно, меня заинтересовало, откуда он вообще о шаманке знает, но не до такой степени, чтобы попасться на удочку.

– Мне ворошить чужое грязное белье без надобности, – ответил я, отстраненно наблюдая за тем, как медленно растворяется в воздухе созданная мною дымка, этот… ихор.

Однако Затворник не отставал:

– Даже если это белье принадлежит тебе самому?

Я замер.

– О чем ты?

Он вскинул брови:

– О-о! Неужто я наконец тебя заинтриговал?

Я не стал отпираться.

– Допустим. Пока что, во всяком случае.

Он кивнул и, видимо, решив не злоупотреблять моим вниманием, тут же принялся сыпать подробностями:

– Так вот, твой ихор – штука не совсем для лейров обычная. Это чистый концентрат энергии, весьма непредсказуемый в обращении и трудный в освоении. Только истинные мастера-лейры способны были создавать его вокруг себя в виде еле-заметного ореола. И никто не источал его в пространство собственной кожей.

Звучало как-то так себе, и я не преминул об этом сказать:

– И что, мне это должно польстить?

– Погоди, я не закончил. Ты когда-нибудь видел, как выглядит Тень лейра в чистом виде?

Я вздохнул. Честней всего было бы сказать «да», однако я никак не хотел вспоминать тот отвратительный во всех смыслах этого слова эксперимент Майры Метары, который она учинила над одним из искусственно созданных лейров… когда душу несчастного практически вывернули наизнанку и выставили на всеобщее обозрение. До сих пор мурашки по телу.