– Берг! Давай сейчас!
И всё стало как в замедленной съемке: обернувшись, я вижу внезапно очнувшегося лысого, который с силой разворачивается из своей позы и бьёт меня ногами, я теряю равновесие и начинаю заваливаться в сторону оврага, и зацепиться мне не за что. Падая, я вижу взбешённое лицо брюнета, в прыжке поднимающегося на ноги и тут же мелькает за его спиной синяя кожа бритой головы амазонки, каким-то чудом успевшей вовремя вернуться. Уже пролетая край оврага, я вижу обрывки их драки и вскользь ударяюсь спиной о пологий скат в овраг, но корни пружинят, тело группируется на автомате, обратный кувырок через голову и мне чудом удается зацепиться. Длинная лента корня дышит как живая, как будто вы держите в руках тело шершавой змеи. Мерзко, но то что клацает внизу, ожидая пищи, явно ещё ужаснее. Пока, превозмогая страх и брезгливость, я аккуратно стараюсь подтянуться выше, брюнет пролетает мимо с растекающимся кровавым пятном на груди. Следом Иниана пинком отправила в овраг лысого, сбившего меня с ног и теперь чуть не утащив за собой собственным весом.
– Прости! Я сейчас кину веревку! Держись! – подруга скрылась за краем оврага, а я попыталась еще приподняться.
– Не двигайся, – услышала я рядом тихий голос, – иначе они сбросят тебя.
– Кто сбросит? – спросила я, тщательно вглядываясь в переплетения корней слева от себя, пытаясь понять, кому принадлежит этот шёпот, но движения прекратила.
Из-за одного из корней показалась грязная макушка, по моим меркам, ребёнка. Видны были лишь сверкающие глаза.
– Под нами руки тофи, почувствуют движение и скинут тебя поближе к желудку.
Стало не только мерзко, но и страшно. То, что я называла корнями, было частью хищника, и в любой момент он мог «помочь» мне добраться до дна оврага, где мне точно не выжить. Иниана уже спускала верёвку.
– Если я сейчас полезу по верёвке, они тоже среагируют?
– Да, – ребёнок с ужасом смотрел на меня.
Трудно определить по видимой части лица, мальчик или девочка там находится, но ужас однозначно читался.
– До меня дотянуться сможешь? – макушка замерла, затем кивнула. – Слушай, я сейчас обвяжу конец верёвки вокруг талии, ты осторожно переползаешь ко мне. Если эти, как ты их там называешь, начинают двигаться, быстро цепляешься за меня, я тоже буду тебя держать. Иниана нас вытащит, до края не так много. Понятно?
Макушка опять кивнула, а мне пришлось, обвязывая себя верёвкой и стараясь сильно не шевелиться, громким шёпотом объяснить Иниане, что другой конец верёвки нужно закрепить за стволы кустарников. Я безусловно считала амазонку сильной, но кто его знает, на что способна эта хищная тварь растительного происхождения. Иниана скрылась ненадолго, затем встала у края оврага и натянула веревку, давая понять, что готова. Я махнула макушке. Очень медленно и плавно ко мне стала в буквальном смысле перетекать худенькая девочка-подросток. Грязь густо покрывала ее тело, так что сразу и не поймёшь ни цвет кожи, ни цвет волос. Под руками я почувствовала бурление, корни заволновались, стали слегка раскачиваться. Сердце отбивало бешеный ритм, пока я наблюдала за приближающейся ко мне девочкой. Корни подо мною заворочались, стали извиваться словно огромные змеи, с каждым новым движением пытаясь скинуть вкусный балласт. Взглянув наверх, я с ужасом увидела приближающуюся волну – сейчас мы были пылью на ковре корней жуткого растения, и оно пыталось нас стряхнуть.
– Быстро прыгай ко мне!
Я протянула руки, опираясь спиной о трепещущие щупальца. Девочка, не растерявшись, приподнялась и перепрыгнула, крепко обхватив меня руками и ногами. Я мгновенно сцепила руки у нее за спиной и крепче прижала к себе в надежде, что верёвка выдержит двоих. Нас сильно тряхнуло, и волна пробежала вниз, пока вверху поднималась новая, Иниана дёрнула верёвку вверх. Я заскользила спиной, пытаясь отталкиваться ногами, чтобы облегчить подъём. Вторая волна подбросила меня, буквально переворачивая все внутренности, благо удар спиной пришёлся на пружинистые отростки адского растения. Переломы меня миновали, но синяк на всю спину заработала однозначно. Я не замечала боли, так как боялась выронить несчастное создание, цеплявшееся за меня. Иниана вытягивала нас, упав от толчка на колени. Первой схватила ребёнка и буквально отшвырнула от оврага, затем схватила мою руку, помогая отбиться от щупалец корней, старающихся утащить свою добычу. Выбравшись из оврага, мы без сил упали подле кустарника, всё ещё вцепившись в верёвку.
– Никогда такого не видела. Близко к этой гадости больше не подойду, – Нана, приподнявшись, посмотрела в сторону свернувшейся комочком девочки. – Это ещё кто?
– Вот сейчас и спросим.
Я ползком подобралась к испуганному ребёнку. Девочка медленно повернулась к нам.
– Ты кто и как оказалась здесь?
– Мия. Меня привезли с другим негодным товаром, после ритуала. А вы опять отвезёте меня к хозяину? – ужас в глазах был не меньше, чем десять минут назад, когда она предупредила меня об опасности.
– А почему мы тебя должны отдать хозяину?
– Ну, все наёмники зарабатывают на продаже…
До меня стало доходить, что нас приняли за мужчин.
– Если я такой же наёмник, то зачем ты предупредила меня об опасности?
– Но вы же были в беде…
Нана молча наблюдала за нашим разговором, а я пыталась узнать больше о спасённой.
– Расскажи, кто твой хозяин и что за негодный товар, а я решу, что с тобой делать.
Девочка стала рассказывать дрожащим голосом, старательно опуская глаза по правилам этой мерзкой планетки.
– Меня отдали торговцам родители за долги полгода назад. В день торгов я была среди тех, за кого не дали хорошую цену.
Иниана вздрогнула, поясняя мне шепотом.
– Таких, как она, оптом забирают в черный или красный клан для ритуалов и жертвоприношений.
Мороз пробежал у меня по коже. Я представить себе не могла, чем занимаются в данных кланах, но то, что это хуже смерти, я не сомневалась…
– Бедный ребенок. Продолжай, – приказала я более жёстким голосом, заметив промелькнувшее удивление на лице девочки. Она тут же опустила глаза и продолжила рассказ.
– Нас забрал фар Вин Катиган из чёрного клана. Первый месяц мы просто прислуживали, выполняя все распоряжения и прихоти хозяина, – меня передернуло при слове «прихоти», я знала на собственном опыте, какими жестокими они бывают, – нас хорошо кормили. Затем он с каждой из нас стал проводить странные ритуалы.
– Что значит странные?
– Я не могу сказать за всех, но я лежала в центре разрисованного символами круга. Хозяин то делал неглубокие надрезы на моем теле, то обливал меня липкой гадостью, то рисовал линии на моём теле и вкалывал иголки. Каждый раз я чувствовала себя потом с неделю очень плохо, но отдыхать нам не давали. Одна из рабынь превратилась за три месяца ритуалов в сморщенную старуху.
– Разве вам можно было общаться? – удивляясь, перебила я рассказ.
– Ночью нас не наказывали за это.
– А где вы встречались ночью? – всё ещё не понимая, спросила я.
– В комнате…– Мия растерялась от моего внимания к этому вопросу.
– Да их в одном помещении держали, – влезла Нана. – Я права?
– Да. Мы все спали перед кабинетом для опытов хозяина.
– Ясно. А что происходило с тобой после ритуалов?
– Ничего, – девочка глубоко вздохнула. – Это сильно злило хозяина. А десять дней назад хозяин собрал шестерых сильно пострадавших от ритуалов и вместе со мной отправил сюда.
– Ясно. Отработал, измотал и выбросил в тофи. Я уверена, это сборщик жизненной силы, – Иниана зло пнула камешек рядом с собой, – качают энергию рабынь и продают за большие деньги тем, кто магией не обладает, но жить хочет очень долго.
– Здесь и такое возможно? А почему тебя выбросили?
Мия замялась.
– На меня магия не подействовала.
– Но почему он тебя не перепродал?
– Не знаю. Наверное, я даже для рабыни уродлива.
Мия сжалась, подтянув к себе колени и обхватив их руками. А мне стало так её жалко, что захотелось обнять и успокоить. Я вздрогнула от прикосновения руки, которую Нана положила на моё плечо.
