Последовательность действий послушно всплывала в памяти. Вытянувшееся в длинный коридор окружающее пространство стало похоже на комнату смеха – аттракцион с обилием кривых зеркал. Представив в конце бесконечного зеркального тоннеля комнату своей городской квартиры, я стал закручивать отражения в спираль, сворачивая пространство в ком. Когда до боли знакомая обстановка стала почти осязаемой, раздался негромкий хлопок, и я оказался стоящим посередине своей однокомнатной квартиры. Зеркальные плоскости исчезли, словно их никогда и не было.

Скинув рюкзак, я плюхнулся на диван и только сейчас до конца осознал, что сумел самостоятельно проложить портал в собственную квартиру. Затянувшееся путешествие оказалось позади. Я был дома, а раз так, то предоставленный Хранителем отпуск нужно провести максимально плодотворно. Достав из рюкзака мобильник и убедившись, что за время моего отсутствия сотовый оператор не заблокировал симку, я первым делом позвонил Глаше. Не хотелось выслушивать долгие причитания мамы или суровую отповедь отца. Сестрёнка не будет долго ругаться и сумеет подготовить родителей к встрече с «заблудшим» сыном.

Как я и предполагал, Глаша отреагировала на звонок адекватно и после небольшой наставительной тирады согласилась сгладить углы, посоветовав непременно явиться к ужину в родительский дом с относительно правдоподобным объяснением своей трёхмесячной пропажи. Признавшись сестрёнке в крепкой братской любви и пообещав в точности выполнить все её рекомендации, я позвонил своей девушке. Мы с ней познакомились за полгода до моего последнего путешествия, а серьёзно встречались лишь пару месяцев. Услышав мой голос, она ответила, что знать меня больше не хочет и никогда не простит, а если я ещё раз позвоню, пожалуется своему новому парню. Что же, такая реакция была вполне ожидаема. Зато моему звонку искренне обрадовался Димка, единственный настоящий друг, но и здесь меня ждало разочарование. Он в данный момент находился в Красной Поляне, где в обществе новой подружки изучал местные олимпийские объекты, а вернуться планировал только после новогодних праздников. Пожелав Димке приятного отдыха, я отложил телефон и задумался: а что, собственно, меня удерживает в родном мире? Только родители и сестрёнки? Работу в клинике я всегда воспринимал как вынужденную меру для зарабатывания денег, и не более того. Большим количеством друзей обзавестись мне не посчастливилось, да и по сути я всегда был одиночкой. У меня ведь теперь даже девушки не было! Впрочем, они и раньше надолго не задерживались, мои частые путешествия всегда становились яблоком раздора. Так что возвращение через неделю обратно в Средоточие не вызывало даже тени сомнений. На дворе стояло двадцать шестое декабря, а это значило, что впервые за несколько последних лет я проведу зимние праздники в кругу семьи. Может, это и к лучшему!

Глафира потрудилась на славу. Родители хоть и подвергли меня моральной экзекуции, но без особого напора. Впрочем, своим напором с лихвой поделилась Серафима, сперва поколотив меня в грудь своими кулачками, а затем повиснув на шее. Во время ужина лёд окончательно растаял, и отец, рассказывая о пропущенных мною событиях, шутил, создавая за столом весёлую атмосферу. С его слов я понял, что посланная через Блюма весточка была благополучно доставлена. В изложении отца спустя две недели после моего последнего звонка в дверь постучал какой-то мужичок бомжеватого вида, пропахший настойкой йода, и, витиевато изъясняясь, передал записку на клочке измятой и пожелтевшей бумаги. С трудом узнавая почерк сына, он был рад прочесть, что со мною всё благополучно и, возможно, я задержусь на какое-то время, но стоило оторвать взгляд от записки, как мужичка и след простыл. Став серьёзным после рассказа, отец поинтересовался, не хочу ли я наконец объяснить, где пропадал всё это время. Пришлось поведать подготовленную заранее историю о неожиданной встрече с геологической экспедицией и моём согласии заместить в ней временно выбывшего из строя сотрудника, об отсутствии нормальной связи и передаче записки с оказией. А чтобы окончательно развеять сомнения родных, выложил на стол четыре золотых самородка. Повисшая на время тишина убедила меня в правильности выбранной легенды. Я попросил Оума выдать мне отпускные в самородках и не ошибся. Мне поверили сразу.

Несмотря на праздничную атмосферу, царившую вокруг, для меня отпускная неделя тянулась долго. После разговора с родителями «по душам» и признании в том, что решил уволиться из клиники и даже успел устроиться на другую работу, отношения со старшим поколением перешли в стадию похолодания. Лишь Серафима одобрила моё решение и была подозрительно довольна, получив дубликат ключей от моей квартиры. Наконец отпуск подошёл к концу, и я с нетерпением вновь открыл портал в Средоточие.

Оум встретил меня в своём кабинете и без всяких предисловий перешёл к делу.

– Энергетические поля одного из удалённых миров в подконтрольной Созидателю Сематису зоне демонстрируют подозрительный дисбаланс. Подобное происходит при длительном воздействии магического артефакта средней мощности. Сам Сематис, как всегда, с головой погрузился в дела своего столичного мира и заметит неладное разве что после очередного Вселенского собора. Лови ментальный слепок нужного мира. Отправишься из башни Сематиса, используешь портальный камень в главном холле первого этажа. Всё необходимое подберёшь у Блюма и с ним же будешь держать связь. Доставь мне этот артефакт! Всё, можешь идти. Удачи! – поставив передо мной задачу, Хранитель исчез из кабинета.

Заглянув в переданную мне информацию, я даже немного расстроился оттого, что мир, в который предстояло отправиться, оказался очень похожим на мой родной. Такая же человеческая цивилизация, пошедшая по пути технического развития. Но, поразмыслив, понял, что Оум специально подобрал для первого задания подобный мир. Мне, как новичку, будет проще работать в относительно знакомой обстановке, а к миру кардинально отличающемуся ещё нужно адаптироваться. С полной уверенностью в мудрости своего наставника я отправился во владения Блюма.

Из портала я вышел в довольно просторном помещении с куполообразным потолком и стенами, украшенными фресками. Сквозь витражные окна пробивались лучи местного Солнца, но внутри всё равно стоял полумрак. Что это культовое сооружение, стало понятно сразу, но царившее вокруг запустение наводило на мысль о разочаровании прихожан в объекте своего поклонения. Получается, моё появление в этом мире осталось незамеченным, а это большой плюс, ведь объясняться со случайными свидетелями мне сейчас хотелось меньше всего. Посчитав это хорошим знаком и поправив неизменный рюкзак, я направился к выходу. Улица встретила меня безлюдьем и тёмными провалами окон с разбитыми стёклами. Повсюду валялся мусор и груды битого кирпича. Одно из зданий в соседнем квартале было полностью разрушено, а дома, стоящие поблизости, испещрены выбоинами. Где-то недалеко слышалось рычание и скулёж, видимо местные собаки делили найденную добычу. Всё говорило о том, что город перенёс бомбардировку, а его жители бежали, в спешке бросая нажитое имущество. В подобных местах можно легко напороться на военный патруль или мародёров, и такая встреча не будет сулить ничего хорошего. Сверившись с браслетом на левой руке и определившись с направлением, в котором следует искать активированный магический предмет, я, удвоив бдительность, отправился в путь. Через три квартала улица вывела меня на широкую площадь, в центре которой зияла огромная воронка. Повсюду стояли разбитые и сгоревшие остовы наземных транспортных средств. Они сильно напоминали земные автомобили и автобус, потому и не возникло сомнений в их предназначении. Никого не заметив поблизости, я едва подошёл к ближайшему автомобилю, чтобы получше изучить его, как услышал крики на незнакомом гортанном языке. Затаившись и внимательно прислушавшись, я стал различать отдельные слова, а вскоре понял и суть конфликта. Банда мародёров окружила одного из мирных жителей и требовала отдать им автомобиль и всё его содержимое, в противном случае угрожая расправой. Застигнутый же врасплох одинокий мужчина кричал, что намерен дорого продать свою жизнь и ни за что не отдаст своё имущество. Ещё совсем недавно я бы предпочел обойти конфликтующих стороной, но после уроков самообороны от Хранителя Оума во мне что-то перевернулось. Решив помочь попавшему в беду одиночке, я, сбросив рюкзак, короткими перебежками сблизился с ближайшим из нападавших. В следующую секунду, не издав ни звука, он лежал без сознания. Второй мародёр также не заметил моего появления, а третий почуял неладное, обратившись к одному из своих поверженных подельников и не получив ответа, но было уже поздно. Оставшиеся двое нападавших, заметив изменившуюся расстановку сил, решили ретироваться, дабы не искушать судьбу.