Больше часа Ари потребовалось, чтобы взобраться на нужный утёс по крутой тропе. За это время зимний день, который хоть и прибавил в длительности, всё же стал подходить к концу, так что на вершине девушка оказалась незадолго до заката.

На некотором расстоянии от обрыва сидел, нахохлившись, хмурый деревенский – видимо, тот самый Балук. Он был одет в шубу из шкуры медведя и сам немного напоминал последнего, в том числе габаритами и волосяным покровом лица. Несмотря на то, что здесь одежда уже не искрила, Балук явно был не рад, что его отправили сидеть на холодном ветру. Увидев незнакомку, он даже не пошевелился, хотя проводил её донельзя неприветливым взглядом. А тот, кого детина караулил, стоял на самом краю и смотрел вниз.

Увидев чародея, Ари сразу поняла, что не ошиблась в своём предположении. Только один человек таскался повсюду с резным жезлом, украшенным крупным прозрачным кристаллом – и сейчас он стоял к девушке спиной, по-хозяйски уперев руки в бока.

– Некоторые вещи не меняются, – сказала Ари, подходя ближе. – Я почему-то нисколько даже не удивлена, что это ты возмутитель спокойствия. Здравствуй, Кастис!

Чародей обернулся и удивлённо уставился на пуэри, словно не веря своим глазам.

– Что, мы так давно не виделись, что ты меня не узнаёшь? – подшутила она.

– Пытаюсь придумать причину, по который ты можешь находиться здесь, – ответил он. – И ни одной не нахожу.

– А у тебя они есть?

– Так вот же! – чародей указал на деревню и наконец улыбнулся. – Ну, здравствуй.

Они пожали друг другу предплечья и обменялись хлопками по спине. Кастис за четыре года, прошедшие с их последней встречи, ничуть не изменился. Впрочем, и за предыдущие двадцать семь лет тоже – он всегда выглядел на сорок с хвостиком. В этом не было ничего особенного, ведь чародеи часто останавливали старение, как только достигали нужного уровня мастерства. А вот то, что его щетина все тридцать с лишним лет их знакомства была одной и той же длины, Ари немного удивляло. Да и чуть кучерявые волосы тоже всегда были в беспорядке. Создавалось впечатление, что Кастис специально разбавляет свою холёную благородную внешность крестьянской неухоженностью.

Если бы девушку попросили описать Кастиса одним предложением, она бы сказала: «С ним не соскучишься». В первую же их встречу он обратил в бегство банду разбойников, превратив их одежду в тысячи крошечных паучков. Прежде Ари никогда не видела, чтобы люди разрывались между стремлением поскорее остаться голым и инстинктивным желанием прикрыть наготу. В другой раз чародей позвал её «прогуляться до магического источника», в результате чего они оба чуть не упали в кратер вулкана – та ещё была прогулка. А ещё однажды Ари своими глазами видела, как Кастис, то ли допустив ошибку в расчётах, то ли отвлёкшись во время плетения заклинания, наделил способностью к левитации оказавшуюся рядом корову. Та перепугалась, взбрыкнула и с хорошего разгона влетела в окно особняка местного вельможи, располагавшееся, между прочим, на третьем этаже. И кого в результате выгнали из города? Конечно, Ари, потому что Кастис, едва за ними погналась стража, куда-то испарился. И это ведь ещё не все истории – при каждой встрече что-то подобное случалось.

И теперь вот эта… Пылянка.

– Всё ещё занят своим таинственным «проектом»? – спросила пуэри с прищуром и кивнула в сторону деревни. – Это его часть?

– А ты ещё не перестала скрытничать насчёт своего прошлого, о загадочная госпожа? – Кастис вернул ей улыбку.

– Есть истории, которые ты никогда не узнаешь, – покачала головой Ари. – Просто не судьба. Смирись.

– Ничего страшного. Зато у меня есть мой проект.

Ари хмыкнула и мысленно согласилась на ничью. С утёса открывался прекрасный вид на окрестности, а в особенности на закат, розовеющий над морем. Пылянка лежала внизу и над ней по-прежнему мелькали молнии. Скала отбрасывала обширную тень, которая всё сильнее наползала на деревню, так что вместе с молниями в сгущающихся сумерках вспыхивал и снег.

– И что ты собираешься с этим делать? – спросила пуэри.

Чародей поморщился.

– Ты уже была в деревне, да?

– Конечно. Там только о тебе и говорят.

– Представляю, – махнул рукой Кастис. – Во всём как всегда виноваты чародеи. А то, что они притащили к себе под бок накопитель возвратной энергии и чуть не взлетели на воздух – это мелочи, не стоящие внимания.

– Чего притащили?

– Метеорит. Звёздный кристалл. Он вбирает в себя всю возвратную энергию в округе и накапливает, накапливает, пока её не станет столько, что уже просто не лезет. А потом – бабах! Если бы не я, тут был бы кратер размером со столичный град.

– Ты серьёзно? – искренне изумилась Ари.

Кастис усмехнулся и, доверительно наклонившись к пуэри, сказал:

– Кристалл фонил со страшной силой, я заметил возмущение за сотню лиг. К моему приходу он уже вибрировал. Ещё месяц, самое большее два – и не было бы этой деревни. Не до шуток тут…

– Так что в итоге случилось-то? Почему там всё искрит направо и налево?

– Я пытался придумать, как нейтрализовать всю энергию в кристалле, но он был уже в таком состоянии, что любое воздействие могло привести к детонации. А эти… блаженные думали, что камень их защищает. Поэтому задумали меня прогнать. Пришлось всё делать тяп-ляп. Я сумел преломить высвобождаемую энергию так, чтобы она стабилизировалась, но её всё равно столько, что…

Вместо того, чтобы договорить, чародей указал на искрящееся над Пылянкой небо. Ари сдвинула шапку и задумчиво почесала лоб. Позади тяжко вздохнул Балук.

– Теперь я жду, пока этот сгусток станет равномерным, – после паузы продолжил Кастис. – Потом энергию можно будет безопасно заземлить. Это должно случиться уже скоро. Ты ведь не торопишься? Каким ветром тебя вообще сюда принесло?

Ари помолчала, собираясь с мыслями.

– Долгая история. Занимаюсь кое-каким исследованием.

– Ты? – голубые глаза чародея распахнулись от удивления. – Исследованием? Неужто простой жажды приключений вдруг стало недостаточно?

– Может, ты знаешь, – сказала пуэри, проигнорировав шпильку в свой адрес. – Я наткнулась на одно существо, с которым не знаю как справиться…

– По существам я не специалист, – тут же оборвал её маг. – Так что сильно на меня не рассчитывай. Но раз оно тебя настолько беспокоит, что ты ударилась в исследования, то это должно быть чертовски интересно. Говори.

Ари вкратце поведала ему о Бесформенном, благоразумно опустив все связи со своим детством. Это было дело принципа и их общая шутка – Кастис не рассказывал о своём Великом Проекте, Ари не рассказывала о себе. Уже тридцать лет они подкалывали друг друга и при случае пытались выяснить тайну оппонента, но пока никто не одержал верх.

Чародей выслушал описание существа и пожал плечами.

– Похоже на какую-то высшую сущность с протоэнергетической природой. Можно попробовать использовать против него энергонейтрализатор.

– Чего использовать? – не поняла Ари.

– Жёлтый виртулит, к примеру, – пояснил Кастис. – Чем больше, тем лучше. Плохо твоему Бесформенному от него не станет, но колебания энергии камешек сведёт на нет. Должно спасти от неприятных ощущений, которые ты описала.

– Ну, хоть что-то, – вздохнула пуэри. – Где бы только его взять, этот жёлтый виртулит? Они на дороге не валяются.

– Купить их нельзя, – кивнул чародей. – Слишком редкие. Значит, придётся позаимствовать. У меня на примете как раз есть один коллекционер, которому такой камешек без надобности.

– Подбиваешь меня на кражу? – сощурилась Ари.

– Если бы были варианты получше, я бы предложил их. Не устраивает?

– Да ладно, чего уж святую лепить… И раньше случалось «заимствовать». Но зависит от того, кто этот коллекционер.

– Тан Лойко. У него замок недалеко от Излучины. Коллекция спрятана где-то там. В ней много любопытных экспонатов.

Ари посмотрела на давнего знакомого с подозрением.

– Мне стоит спрашивать, откуда ты о ней знаешь?