– Нифига себе, – ответила бывший пилот.

– После того случая я дал себе слово, что выберусь живым и выведу всех ребят. Такой расслабленности я больше себе не позволял.

***********

Двигаясь с повышенной осторожностью, отряд ликвидировал в общей сложности тринадцать гунцев, разместивших дозоры, в основном, на деревьях. За время стычек было ранено двое бойцов – один импульсный выстрел задел Итэна в плечо по касательной, а от разрыва одной из гранат пострадала еще одна альфа – ее просто оглушило, из-за чего она могла двигаться только работая в прикрытии, благо визоры давали максимальную информацию даже для тех, кто потерял слух полностью.

Таким образом, по худшим сценариям, в наличии у противника было семнадцать особей синих свиней, которые не отдадут знамя без боя и жертв.

***********

Лора, молчавшая большую часть вечера, и прижимающаяся к Джиму, перебила его со словами. – А что такое семнадцать чужих для Джима Карсона? Не маловато тебе было, а? – и легонька ткнула его в бок локтем, подмигивая.

– Этого вполне достаточно не только для Джима Карсона, но и для Кроу, – пошутил Джим. – Но ведь я был не один.

***********

Храм, представляющий из себя двухэтажное каменное строение в виде пирамиды, было решено брать в клещи. Никакой лобовой атаки – только фланговые. Для этого группа разделилась на пятерки. Разумеется, в одной командовал Итэн, а в другой Джим. Который и вызвался идти первым.

На удивление, снаружи храма не было никаких врагов. А вот зайдя внутрь, пятерку Джима ждал неприятный сюрприз – отказала внешняя сеть визоров, из-за чего была оборвана любая связь со второй пятеркой.

Двигаясь мелкими перебежками и прикрывая друг друга, отряд продвигался вглубь загадочной пирамиды. Работа осложнялась наличием большого количества коридоров. Приходилось прочесывать каждый закоулок, чтобы невзначай не оставить врага за спиной. Подходя, ориентировочно, к центру пирамиды, пятерка натолкнулась на вход в большое помещение, посередине которого стояло знамя гунцев – бери не хочу.

На другой стороне Джим увидел какое-то движение. Моргнул фонарем, ответили тем же. Пятерка Итэна, без потерь. «Да что это за чертовщина? Неужели мы всех положили?» – пронеслось у Джима в голове. И тут в проход откуда-то сверху прилетела граната…

Все, что успел Джим подумать и понять, это то, что гранат в учебном бою предусмотрено не было, но тело среагировало молниеносно – наклонившись к упавшему смертоносному шару, Джим, выскочил из прохода и что есть силы закинул его куда-то вверх за голову, успев сделать шаг обратно, в темное нутро коридора.

Грохнуло так, что никому из отряда мало не показалось. Боковым зрением Джим увидел, что в зал, где стояло знамя, сверху упали какие-то тела, посыпались какие-то железяки, камни. Пятерке очень повезло, что их коридор не засыпало от взрывной волны.

И тут из противоположного коридора начали стрелять куда-то над Джимом. Одна очередь, вторая. Визоры не показывали никакой активности в помещении, но там, определенно, кто-то был.

Когда прошел ступор и перестало звенеть в ушах несмотря на то, что военные шлемы были оборудованы шумо и свето подавляющими устройствами, Джим увидел, что визор буквально «кричит» о множественных целях. Еще секунда, и в сторону пятерки Итэна один за другим устремились лазерные импульсы, выбивающие камни из стен…

***********

– Бета Джим Карсон, вас хочет видеть совет старейшин, – бравый офицер ранга дельта возник рядом со столиком буквально из ниоткуда, прервав рассказ Джима и, видимо, оценив состояние собравшихся за столом людей, веско добавил. – Мне приказано сопроводить вас на встречу немедленно.

– Офицер, но я…мои друзья…насколько я знаю, до планеты столицы лететь не менее нескольких суток… – начал говорить Джим, пытаясь собрать мысли.

– Нет нужды, бета. Все находятся здесь, на Юпитере.

По удивленным лицам друзей в этот можно было сказать многое.

***********

Добираться пришлось недолго. Джим сразу же узнал это неприметное одноэтажное серое здание с большими окнами на краю одной из многочисленных учебных баз. Здание старинного спортзала, в котором не было хитрых тренажеров и симуляторов. Все в нем было оборудовано так, как будто ты живешь в древности – гантели, штанги, брусья. Была даже беговая дорожка, которая, однако, не была электрической, а просто проходила по периметру самого спортзала.

Вежливо открыв для Джима входную дверь, сопровождающий офицер сказал, что останется ждать снаружи.

Джим прошел в большое помещение, в котором он сам частенько любил заниматься просто потому, что это было самое непопулярное место на базе. Только ты один наедине со своими мыслями и железом. Даже никаких систем кондиционирования – приходилось открывать форточку, чтобы проветрить. А о душе, который здесь тоже был, можно было сказать одним словом – рухлядь. Но, несмотря на это, небольшой спортзал был будто из другого мира, что заставляло душу Джима буквально летать, а мышцы всегда наливались свежей силой.

Из дальнего конца зала послышался грохот. Будто штанга, нагруженная железом под завязку, рухнула на пол. Джим сделал несколько несмелых шагов внутрь помещения.

– Проходите, молодой человек, проходите. Не стойте столбом, – раздался мягкий бас, усиленный акустикой зала. Джим прошел еще немного, прежде ем увидел одетого в спортивную форму крепкого пожилого человека, который обтряхивал руки от специального порошка, чтобы они не скользили при упражнениях.

– Что ж, мне очень приятно познакомиться с вами, бета Джим Карсон. Мое имя старейшина Хи, и я представляю совет старейшин Династии.

Сказать, что Джим был шокирован – означает ничего не сказать. Нет, этого человека он уже сотни раз видел на различных плакатах и фото. Старейшины систематически общались со всем населением Династии и особенно уделяли внимание самым важным классам – альфе и бете, потому что, как считали старейшины, именно с детства закладываются основные ценности общества. Но сейчас знаменитый старейшина Хи, который когда-то лично командовал ударными силами объединенного флота, стоял перед Джимом в античном спортзале и поднимал штангу. Это точно не вписывалось ни в какие понятия о современной жизни.

– Да ладно, Джим, – протянул старейшина руку, улыбаясь. – Будем знакомы.

Джим пожал большую и мужественную ладонь, еле сдерживая себя, чтобы не начать глупо улыбаться.

– Вот и хорошо, Джим, вот и хорошо, – улыбнулся старейшина. – Знаешь, почему я люблю это место?

– Нет, старейшина.

– Когда я не был старейшиной, то принимал участие в постройке этой базы. И мой наставник…представь, у меня тоже был наставник! Так вот, мой наставник сказал, что в его архивах, передаваемых из поколение в поколение о нашей родной планете, есть проект, который еще ни разу не был реализован – спортивный зал. Я тогда удивился – ну зачем нужен еще один зал, когда у нас есть самое современное оборудование? Но потом увидел проект и понял, что такое здание должно появиться. Но как бы я ни тешил себя надеждами, кроме меня и еще троих человек никто не стал сюда ходить. Позднее двое из нас стали старейшинами, – усач замолчал, взял Джима за локоть и, медленно выведя на беговую дорожку, будто задавая направление, пошел молча рядом.

– Джим, если честно, то при первой нашей встрече ты мне совсем не понравился, – и на вопрос в глазах Джима сказал. – Нет, нет, мы, конечно, лично не встречались, но я наблюдал за тобой, когда ты попал к нам сюда, когда только начинал общаться с династийцами. Заносчивый молодой человек, уверенный в себе, и думающий, что мир состоит из одной только правды. Еще один наивный винтик, обработанный имперской машиной, – на этих словах старейшина повернулся к Джиму. – Но ты оказался не таким, как я думал.

– Старейшина?

– Ты знаешь, Джим, мне уже много лет, но так и нет ученика. Ты хотел бы обучаться у меня лично? Однажды мне вот также, на этом самом месте, на месте зала, предложил свое покровительство один человек, благодаря которому вот здесь, – старейшина указал пальцем себе на голову. – Появилось хоть немного мозгов.