– Ты готова? – мужчина захлопнул крышку багажника, надел обе лямки рюкзака и расправил ядовито-оранжевую футболку и потянулся, встав на носки, а потом на пятки. Хорошо, что он всегда в кедах.

– Да, почти, – девушка выбралась из машины, взяв с собой лишь небольшую сумочку. Зеленое платье длиной чуть ниже колен заметно контрастировало в цвете с ее спутником. – И как это в нас не признали местных, – заметила она с легкой усмешкой.

– А что не так? – осмотрел свой вид Илья. – Вроде бы все нормально.

– Да, нормально, – девушка хитро улыбнулась, – идем?

Журналист заблокировал двери автомобиля и вышел на тропинку вместе с девушкой.

– Нам надо придумать, как мы пойдем в город. Не по дороге же, – сказал он.

– А как ты предлагаешь? Полем? В траве?

– Есть тропинки, наверняка. Ведут к деревням, их около города довольно много. Все поле они вряд ли перекрыли. Пройдем сперва до деревни, в обход дороги, а там двинем в город. Ты же не будешь просить отдохнуть каждые двадцать минут? – Илья улыбнулся.

– Посмотрим, кто еще будет просить отдыха, – ответила девушка. – В университете я выступала на соревнованиях по легкой атлетике.

– Мммм, – протянул Илья, – заметно.

– Что заметно? – Оля прищурилась. – Опять шуточки твои?

– Нет, нет, что ты.

Оба повернулись на внезапный шум: по дороге в город прогрохотала колонна из нескольких покрытых темно-зеленым брезентом грузовиков. Следом за ними мелькнули несколько легковых автомобилей. Парочка пригнулась, почти спрятавшись за густой травой.

– Ну и ну, – выдохнул Илья. – Ты это видела? Тут дела почище будут, чем все, о чем нам говорили. Ну и новость же будет! А уж премию отвалят… – он мысленно представил сумму и уже сократил срок своего кредита на четверть.

– Ты только о деньгах и думаешь. Я думаю, надо позвонить в редакцию, – начала было девушка, но тут же спохватилась, – сети же нет, вот я глупая.

– Хочешь упустить такой шанс прославиться? Ты что! – Илья говорил тихо, но возбужденно. – Для нас это рост. Профессиональная известность. И вообще известность!

– Погоди, дай подумать.

Мужчина притих. Он тоже прикидывал, какие данные внести в статью. Старательно запомнил количество машин. Немного приукрасил детали. Впечатляющее начало статьи просто обязано было принести им еще больше читателей.

– Хорошо, идем. – Коротко сказала Оля, и устремилась в сторону дороги. – Найдем другую тропинку и свернем на нее.

– А, ага, – сообразил наконец Илья, все еще погруженный в собственные раздумья. -Да, идем.

И они направились дальше в поисках обходного пути в город.

Глава

II

Первая колонна военных прибыла к городскому дому культуры в ответ на запрос о помощи. Лейтенант полиции Карпов к этому моменту уже был сознания. Он и его отряд полностью потеряли боеспособность. Сражаясь до последнего патрона, бойцы грудью встали на пути невероятных монстров, чудовищ, которых ранее они не могли нигде увидеть.

Большая часть защитников пала в момент нападения – от неожиданности возникла давка, которая не позволила им спасти жителей города, находившихся на улице, а впоследствии и спастись самим. Другие отбивались уже изнутри, но монстры, прорвав оборону, ворвались в здание. И лишь вовремя подоспевшая подмога смогла отогнать монстров. Разумеется, никто из солдат и не видел ничего другого, кроме мохнатых и невероятно кровожадных чудовищ.

Не менее опасного противника они просто не заметили – от него вовремя избавился Александр Филимонов и его странная компания, состоявшая из двух молодых парней, говорящего пса, каменного голема и старика-охотника Василия. Необъяснимую для обычных людей силу им удалось изгнать. К счастью, в этой схватке почти никто не пострадал, а свидетелей этому необычному действу не было.

Поэтому люди, выжившие в бойне внутри дома культуры, с радостью встречали своих освободителей, которые долгими автоматными очередями добивали еще дышащих монстров. Раненых выносили на улицу на носилках, рядом ставили палатки для госпиталя. В свете прожекторов кипела жизнь. Остальные жители города, которым довелось видеть чудищ и живыми добраться до дома, не намеревались покидать квартиры.

Небольшой сквер, достаточно пострадавший от деятельности крупных приматообразных существ, вскоре заполнили два десятка просторных палаток – вместе с первыми солдатами прибыло и несколько медиков. Тем, кому требовалась срочная или сложная помощь, ее оказывали на месте. У многих людей были всего лишь ушибы или ссадины. Таких небольшими группами разводили по домам с вооруженной охраной.

Лейтенанта Карпова и следователя Сергейцева, которых нашли без сознания на втором этаже, разместили в разных палатках. Им предстояло дать несколько разъяснений, поскольку обычные люди либо ничего не видели сами, либо были слишком шокированы, чтобы что-то рассказать. Стоит ли говорить, что следующим утром запас успокоительных в ближайших аптеках иссяк в первый час после открытия.

– Где я? – слабым голосом спросил следователь, едва открыв глаза. Сверху лился яркий свет от лампы вверху палатки.

– Все хорошо, вы в безопасности, – рядом стоял человек в белом халате. – Что-нибудь болит?

Следователь задумался.

– Нет, ничего.

– Хм, как вас?

– Михаил Андреевич.

– Так вот, Михаил Андреевич, у вас три сломанных ребра и две трещины, серьезные ушибы и похоже, что растяжение мышц спины. И вы уверены, что у вас ничего не болит?

Сергейцев сфокусировался на докторе. Молодой совсем, хоть и в очках. Но выглядит серьезно. За его спиной в палатку двое в военной форме вносили еще одного человека.

– Я уверен, что ничего не болит, – серьезно и сдержанно ответил следователь и потрогал левый бок под толстым слоем бинта. Он точно помнил, что несколько часов назад тот адски болел. Если только не…

– Ну что ж, – улыбнулся доктор, скрывая свою обеспокоенность за очками – вам, значит, обезболивающее не нужно? На всех нам его все равно не хватает. Только мы вашу кровь на анализ возьмем.

– Да берите, – равнодушно произнес Сергейцев и без единого вздоха повернулся на бок. Доктор, глядя на него, поморщился. Разумеется, о необычном пациенте он в следующую же минуту доложил командиру подразделения.

Майор Седов полностью соответствовал своей фамилии. Рано ушедшая с густой шевелюры чернота волос не мешала ему жестко и бескомпромиссно командовать людьми. Уже давно никто не называл его «старичком», потому что ему было всего лишь сорок пять. А наказание за такие насмешки было очень суровым.

Звали его Роман Николаевич и большую часть своей жизни он отдал служению Родине. Немало лет провел он в различных горячих точках планеты, на несколько месяцев даже брал увольнение, чтобы отстаивать интересы в частной военной компании. Но о том периоде его жизни он предпочитал не вспоминать вообще. Но после возвращения в армию он получил в командование небольшую мотопехотную часть. В качестве подмоги его вызвал именно оперативный штаб, экстренно сформированный после получения сигнала от лейтенанта Карпова.

– Ну, здоров будь, боец, – поприветствовал Сергейцева майор, заходя в палатку. – Как же это тебя так разделали? Трубой приложили?

– Вы сами все видели, – следователь развернулся, увидел военную форму и, приподнявшись на локтях, сел на койке. Присмотрелся к погонам и вздохнул. – Видели же, товарищ майор?

– Видел.

– Мы и сами ничего не знаем, – развел он руками. – Не то что не знаем – не понимаем даже. Конечно, бегал тут один фокусник…

– Так, стоп, боец, – майор поднял ладонь, останавливая речь Сергейцева. – Про фокусников потом поговорим. Ты мне про реальную ситуацию давай, как все произошло? Зачем людей собрали в кучу?

– Было городское собрание, мэр хотел успокоить людей. У нас прошлой ночью разрушили подстанцию. До основания.

– Выяснили, кто это сделал? Вандалы? Преступники?

– Было совершенно не до этого, – Сергейцев в очередной раз глубоко вдохнул, словно проверяя на прочность бинты на груди. – Я весь день искал своего сержанта. Его убили, между прочим. Кто – тоже неизвестно.