Сержант продолжал командовать, чудища извивались и размахивали косматыми лапами, а Валера слышал только, как грохочет автомат в его руках. Дрожь исчезла. Создания были настолько отвратительными, что парень даже почувствовал удовольствие от стрельбы, понимая, что с пятидесяти шагов промахнуться в мишень высотой в два с половиной метра просто невозможно. А уж особенно когда этих мишеней несколько, сбитых в плотную кучу.

А потом была команда прекратить огонь. И тишина. Только звон в ушах. Остальные начали бегать, расставлять палатки, отмечать и занимать периметр. Когда из здания, у которого расстреляли чудищ, стали выводить людей, Валера понял, что это были совсем не учения.

Вместе со всеми он помогал. Выводил живых, помогал раненым, на пару с кем-то из ребят выносил из здания погибших, аккуратно складывая их рядами перед зданием. И с каждым новым человеком что-то щемило у него в груди. Он никогда не мог себе представить, что ему придется заниматься чем-то подобным. Искренне надеялся он закончить службу еще несколькими месяцами физподготовки и марша на плацу. Похоже, его планам не суждено было сбыться.

Когда он аккуратно размещал в палатке лейтенанта Карпова, ужаснулся полученным травмам. Вообще, многие из людей были серьезно травмированы, но история лейтенанта повергла молодого паренька в ужас. Проводя вечера за компьютерными стрелялками, в которых его противниками были клишированные враги-террористы или монстры – плоды фантазии разработчиков, Валера мог до трех утра закликивать их мышкой и любоваться результатами статистики. Реальность оказалась куда страшнее.

Выдавшийся перекур он потратил, стоя под деревом, не разговаривая ни с кем. Он осмотрелся по сторонам и увидел, что такой не один. Несколько краснеющих в темноте точек были слишком далеко друг от друга. Эту ночь им никогда не забыть.

А потом прилетел вертолет. Пилот ловко опустил его между густо разросшимися деревьями, не задев ни единой ветки. Говорили, что их вызвал майор Седов. Вышедшие были молоды и не похожи ни на кого. Это были не журналисты и не ученые из института. Тем больше было удивление Валеры, когда ему сказали, что две девушки – огого какие ученые-исследователи.

– Они же чуть старше нас, – слегка презрительно высказался он.

Его собеседник лишь пожал плечами и отправился помогать остальным оттаскивать, а Валера остался дописывать рапорт. Бумагу он вынес майору Седову лично в руки. Тот стоял с хлыщом в дорогом костюме. Конечно, костюм мог быть и не дорогим, но таким казался. Росший в небогатой и неполной семье, Валера с первого взгляда невзлюбил человека, который смотрелся на несколько порядков богаче, престижнее и, следовательно, лучше всех, кого он лично знал. Немалый бонус облику добавлял вертолет с личным пилотом.

Роман Николаевич был раздосадован, но все же с присущей ему аккуратностью взял бумагу. Хлыщ в костюме смерил Валеру насмешливым взглядом. Ненависть к этому человеку сразу же поднялась на несколько пунктов. Парень просто разрывался от волнующих его вопросов, но он не мог просто так оторвать старшего по званию и лишь отошел в сторону, поглядывая на деловой костюм максимально презрительно.

Хотя сержант дал ему перерыв за усердную работу, Валера не мог стоять на месте. Выкурив еще одну сигарету, он отправился помогать сослуживцам тащить тело монстра, которое оказалось невероятно тяжелым даже для нескольких человек. Впрочем, когда к делу присоединилось больше человек, тварь оказалась вполне себе перемещаемой, но невероятно огромной – в палатке едва хватило места под эту тушу.

Других команд не было и парень решил, что пришла пора отдохнуть. Он чувствовал себя вымотанным и физически, и морально. Встреча с противником, мертвые гражданские, люди с вертолета – все это начинало смахивать на какую-то фантастику. Одновременно на него навалился голод и страшная сонливость. Решив, что сухпаек перед сном лучше не употреблять, Валера нашел свободную койку в палатке и мгновенно заснул, даже не раздевшись.

Рано утром его разбудили. Безоблачное небо предвещало еще один знойный денек. Но за ночь территория вокруг изменилась. Людей стало больше. Форма была военная, но несколько отличалась от армейской. Валера пытался определить, кто они такие, но голова спросонья отказывалась работать как следует и он все же, выспросив разрешения на перекус, решил разобраться.

Они были в маленьком сквере. Техника занимала большую часть стоянки и газонов рядом с ней. На той же стоянке располагался и вертолет, только развернутый в другую сторону. Солдат в непонятной форме было явно больше, чем его сослуживцев. Пока Валера ел, он успел насчитать не меньше полусотни человек. Перед зданием собирали какую-то быстровозводимую конструкцию из белых панелей. Одна из девушек, которые прибыли ночью, стояла неподалеку с сигаретой в руке.

– Здрасьте, – подошел к ней Валера.

– И тебе доброе утро, – девушка стряхнула пепел. – Чего хотел?

– Спросить, что это вообще такое? – парень указал на лежавшие туши.

Девушка неторопливо затянулась, выдохнула дым через ноздри и поправила светлые волосы.

– Не могу сказать, извини. Мы даем отчеты только непосредственному начальству и больше ни с кем не разговариваем.

– Ааа, – разочарованно протянул Валера, – а я-то думал.

– Не бери в голову, – блондинка прижала окурок к земле носком кроссовка и направилась обратно в сторону собираемой конструкции.

– А как тебя звать? – крикнул он ей вдогонку.

– Наташа.

– А я… – начал было он, но, заметив, что девушка даже не обернулась, замолчал.

Парень обратил внимание на то, что черных мешков с телами перед зданием стало гораздо меньше. Вроде бы спал он немного, но все вокруг очень изменилось. Странно было только, что за периметром не было никого из жителей. Неужели никому не любопытно, что здесь произошло, подумал Валера. Решив, что они, скорее всего, перепуганы до смерти, солдат перестал удивляться и отправился на поиски сержанта, чтобы получить новое задание.

Кто-то из встреченных сослуживцев сказал ему, что сержант отбыл – вместе с небольшой группой они занимаются тем, что постепенно вывозят тела в местный морг вот уже третий час подряд. Тогда Валера направился к тем, кто занимался разборкой завалов в здании. Его путь лежал мимо палатки Седова.

– … ну вот и возьмите еще людей! – услышал он голос Дмитрия. – Эй, ты! Да, ты, иди сюда!

Валера послушно приблизился к палатке. Внутри был майор Седов, Дмитрий и широкоплечий бритоголовый мужик.

– Рядовой Быстрицкий! – Валера вытянулся по струнке после команды майора, – слушай мой приказ!

Приказ был простым, но в то же время необычным. Предстояло в составе бригады, в которой были бы он и его сослуживцы, а также опытные бойцы, под руководством бритоголового командира отправиться на поиски живого образца. Как оказалось, носители странной военной формы – наемники, сотрудники частной военной компании. Среди солдат уже ходили слухи, что их вызвал сам Седов, но Валера не верил. Он искренне считал своего командира человеком чести, который не опустится до того, чтобы позвать наемников решать внутренние проблемы.

Но все же отряд был укомплектован. Место назначения бритоголовый командир знал. Ему указал это место на карте какой-то полицейский с перебинтованными ребрами. Интересно, откуда бы ему это знать. Времени на размышления было предостаточно, когда три автомобиля заполнили солдаты, а еще в два погрузили снаряжение.

Чему Валера действительно удивлялся – так это просто невероятной разнице между двумя городами. Если вчерашним вечером в областной столице кипела жизнь, то здесь вымерло все. На улицах не было даже животных. Кое-где попадались автомобили, припаркованные во дворах. Несколько раз удалось заметить движение занавески, когда кто-то решил полюбопытствовать, что за шум доносится с улицы. Но в остальном город казался вымершим.

Удручающий вид плохо сказывался на настроении срочников. Если опытные бойцы не обращали на это никакого внимания, то в разговорах между солдатами не слышалось ни одной позитивной нотки. Грузовики, проехав по пустынным мрачным улицам, выехали в сторону обширных полей и лесных массивов.