– Увлекательно, – Ирина заметно напряглась, стоило бестактному Тарли вмешаться в разговор. До этого он слонялся без дела поблизости, а теперь осмелился нарушить их с сыном идиллию. Напыщенный аристократ подошел ближе и поздоровался со своим командиром. Поборов желание высказаться на сей счет, дорнийка вздохнула и сделала вид, что ничего не произошло. – Как жена пережила это путешествие?

– Вполне себе сносно, – оправившись от удивления из-за вторжения неудавшегося союзника, мальчишка все же вернулся к рассказу. – Вождю она очень понравилась и он приказал своим людям продемонстрировать ей ритуальный танец любви. Любой супруг был бы недоволен подобным, но это чересчур захватывающие зрелище.

– Юнкай? Астапор или Миэрин? – полюбопытствовал Себастьян, постоянно одаривая рядом стоявшую южанку своей привычной дерзкой ухмылкой.

– Нет, эти страны полюбились моему дяде. Возможно, сейчас он где-то там. Я захотел чего-то более экзотического, – повернувшись, лорд Простора заметил, как похабные матросы расточают неуместные комплименты его благоверной. Заторопившись на помощь, Хойт ловко подхватил ее под локоть и увел подальше от работящего люда.

– Какого черта ты вытворяешь? – вежливая улыбка умело маскировала нараставший гнев, проявлявшийся лишь в ледяном тоне и суженных зрачках. Резко обернувшись, вдова взглянула на виновника всех своих несчастий. Если бы взглядом можно было убить, то по самонадеянному ветерану уже давно отпевали мессу. – Что ты вообще себе позволяешь?

– Поддерживаю светскую беседу, дабы поближе познакомиться с твоим сыном и своим сюзереном, – непринужденно отвечал просторец, при этом указывая ладонью в сторону приближающейся к ним пары. – Я тебя смущаю, дорогая?

– Все в порядке? – забеспокоился Тирелл, внимательно разглядывающий мать. Ей не хотелось устраивать сцен, поэтому все ограничилось легким кивком головы. – Мама, у меня недавно возникла идея. Я приобрел кое-что на местном рынке. Мне хотелось бы подарить это нашему славному государю. Но приглашать его просто так – скучно. По этой причине я хочу устроить праздник, нечто вроде встречи или воссоединения старых друзей. Можно позвать не только Клауса, но и остальных.

– Большинство заняты реставрацией собственных замков. Особенно Его величество, – утомленная Ирина хотела поскорее закончить разговор и переместиться в бастион. – Не хочу разочаровывать тебя, но, боюсь, это невозможно реализовать. Ты должен понимать, что ваши дороги разошлись. У каждого своя семья и обязанности.

– Уверяю тебя, когда Никлаус узнает о грандиозном торжестве в свою честь, то сразу забудет о всех государственных делах, – с заразительной уверенностью проговорил юный воин. – К тому же, специальный подарок нельзя оставлять без внимания. Я же могу счесть это за оскорбление и объявить войну!

– Вы бросаетесь громкими заявлениями, милорд, будьте осторожнее, – не выдержав, засмеялся Тарли. Скрестив руки на груди, он подмигнул удивленной компании. – Мы же не знаем, как обстоят дела со шпионажем в столице.

– Дорогой, я не думаю, что король приедет к нам ради… – Хойт мгновенно приставил указательный палец к губам возлюбленной, моля о молчании. Затем он положил обе ладони на слегка загорелые девичьи щеки и приложился лбом к ее лбу. – Я разошлю приглашения.

Покончив с этим поистине необыкновенным ритуалом, пара отвлеклась на зов слуги и удалилась, попросив прощения. Нужно сделать необходимые приготовления, если Висячие Сады ожидают важных гостей. Ира с нескрываемой гордостью наблюдала за поведением сына. Он достоин звания Хранителя Юга. Но стоит избавиться от шутовских замашек и наивной доброты. Ведь это уже не игра. Люди требуют решений, хотят следовать за сильным лидером, а не за прихвостнем Клауса и исполнителем его сомнительных планов.

– Убирайся отсюда, – дрогнувшим голосом прошептала южанка, обращаясь к своему вассалу, перешедшему все доступные границы. – Хватит. Я слишком долго терпела и тебя, и твои выходки.

– Что?! – прокричал шокированный Себастьян, не предвидевший такого поворота. – Ты прогоняешь меня? После всего, что было?

– А что было? – сделав пару шагов назад, леди помрачнела. – Мы развлеклись. Было забавно. Ты взрослый человек и понимаешь, что это ничего не значит. – он молчал, но расширенные зрачки говорили о многом. – Я не обязана оправдываться. Ты – просто разбойник, который вторгся в мое личное пространств ровно на месяц. Чего ты хочешь?

– Чтобы ты дала мне шанс, – для обыкновенного грабителя повозок он чересчур дерзок. На них уже смотрели. – И чтобы перестала обманывать себя.

– Я не обманываю себя, как ты изволил выразиться. Я выполняю свои обязанности и помогаю сыну. То есть, нахожусь на своем месте.

– Да неужели? – иронично вскинув брови, Тарли издал смешок. – И где же твое место, дорогая? Пустая крепость? Увядший сад? Или спальня на двоих, в которой у тебя нет ничего, кроме одиночества?

– Ты меня не знаешь! – она сорвалась, потеряла хладнокровие, хотя обещала сделать все возможное, дабы выдержать испытание. – И не имеешь право так говорить!

– Я знаю тебя лучше, чем кто-либо, – возвышаясь над женщиной, он подошел ближе, вынуждая ее отступить. Протянутая мужская рука застыла возле ее отшатнувшегося лица. – Значит, вот так? Теперь ты не хочешь, чтобы я прикасался к тебе? Это смехотворно, учитывая тот факт, что…

– Не смей! – предупредила дорнийка, прекрасна осознавая, что он собирается сказать и сделать.

– Учитывая тот факт, что прошлой ночью ты не была против моих прикосновений, – аристократ все же позволил себе закончить, за что сразу же был награжден сильной пощечиной. Удар оказался настолько неожиданным, что мужчина едва не оступился.

– Пошел к черту! – вздернув подбородок, Ирина выпрямилась. Плевать на всю толпу, невольно остановившуюся неподалеку, плевать на изумленного Хойта, коему потом придется все объяснять. – Если я увижу тебя еще раз – прикажу повесить.

– Как пожелаете, миледи, – поклонившись, рыцарь одарил собеседницу безучастным взглядом, после чего удалился.

Это правильное решение. Все затянулось, а неопределенность пугала ее. Поэтому все стоило закончить еще раньше. Отвечать на вопросы назойливых советчиков совсем не хотелось. С какой стати? Они всласть позабавились разыгравшейся трагедией и получили возможность обсуждать произошедшее ближайшую неделю. Сын вежливо молчал, предпочитая говорить на отвлеченные темы. Эльза лишь однажды подняла эту тему, но ретировалась, уловив резкую смену настроения свекрови.

Вскоре все забылось. Сплетники принялись обсуждать грядущее великое событие в размеренной жизни бастиона – так называемый бал основателей новой династии. Разумеется, не все откликнулись на столь заманчивое предложение собраться. Всем хотелось, но мешали некоторые обстоятельства. Впрочем, непредсказуемые гости все же пообещали явиться. Однако многих волновало присутствие Его величества – он не отвечал на приглашение целую неделю, гася любые надежды. Но чудо свершилось. Размытый ответ и обещание подумать все равно довели младшего Тирелла до экстаза.

Ирина не вмешивалась в процесс подготовки к торжеству. Слуги развешивали флаги, готовили комнаты, украшали пиршественный зал и готовили сотни разных блюд. За двадцать три дня замок превратился в пеструю радугу. Жители восприняли замысел господина с удивительной благосклонностью. Казалось, все проблемы испарились, тревоги отошли на второй план, а жизнь заиграла новыми красками. Чудесно. Лишь бы народ не бунтовал и оказывал вельможам поддержку в любом начинании. Слух о скором прибытии монарха распространился быстро. Общее волнение передалось от конюхов к дворянам. Одной Манвуди было откровенно наплевать.

– По-моему, с тобой лучше жить в мире, – наблюдая за тем, как маленькие камушки проносились по водной глади и исчезали в середине реки, мужчина едва сдерживал улыбку. Обернувшись, Ира не поверила собственным глазам. Старый друг все же нашел время навестить ее. – Истинно, война меняет людей.