– Интересно, многие ли вам верят, когда вы говорите, что волноваться не о чем? – не скрывая очаровательной улыбки, незнакомка с темно-каштановыми волосами явно могла соревноваться в красоте и грации с самой королевой.

– Моя философия: волнения удваивают страдания, – рассеянно проговорил Феникс, с виноватым видом отмечая, что он причинил бывшей пленнице боль, когда пытался развязать путы. Впрочем, одно резкое движение ножом избавило от всех неудобств. – Как вы оказались здесь? Обычно пираты уводят мужчин и продают на торгах за морем, а женщин отправляют в гаремы каким-нибудь разодетым вельможам с акцентом.

– Вы умеете подбодрить, Ваша милость, – не представившаяся дорнийка наклонила голову вбок, позволяя темным прядям закрыть половину нежного золотисто-смуглого лица, на котором играл яркий румянец. Ее слегка приплюснутый нос подчеркивал правильность форм. Герой немного смутился, так и не поняв, как эта девица догадалась о его происхождении. – Мы с подругой сплавлялись по реке, а они, судя по всему, только высадились. Мы случайно попались им на пути и они решили этим удовлетвориться, иначе попросту бы разграбили нашу деревню.

– Мы проводим вас, если не возражаете, – подъехавший к собеседникам Тео прервал разговор. Позади него, обхватив юношескую талию, сидела дрожавшая светловолосая особа. – Не переживайте, мы не причиним вам зла.

– Да, плохими парнями мы уже успели побывать, – облизнувшись, Виго расхохотался, однако громкое покашливание побагровевшего Вэйта заставило добавить мизерную деталь: – Нам не понравилось.

Собор, более не демонстрировавший скверного характера, так как рисковал остаться привязанным к столбу на несколько суток без возможности получить воду и пищу, прискакал по первому зову хозяина. Подсадив обворожительную спутницу в седло, верховный правитель Дорна взобрался на крепкую конскую спину и пришпорил фыркнувшего мустанга, не посмевшего выразить недовольства. Небольшой отряд двинулся по возвышенностям. Молчание, царившее в компании, нельзя было назвать неловким или угнетающим. Скорее умиротворенным. Троица заметила, что впервые за долгое время с лица сюзерена не сходила блаженная улыбка. Он внимательно слушал рассказ спасенной невольницы, изредка прерывая его ничего не значащими замечаниями.

– Какого черта ты выступаешь, Джордейн?! – спустя пол часа напомнил о себе Мэтт, в чьем грубоватом голосе сочетались гнев и обида одновременно. – Кто тебе вообще позволил открывать рот? – речь шла о неудачной шутке, намекавшей на поклонение Лжепророку. Стоило привыкнуть – он сам сделал свой выбор, а злится на других. – А ты вообще заткнись, Теофиль! – взревел рассвирепевший солдат, на сей раз обращая всю злость на тихо смеявшегося друга, пытавшегося сдержаться усмешку. – Родная сестра тебя бросила ради какого-то северного пса, а ты находишь время на дурацкие забавы?

– В отличие от тебя, она счастлива и довольна семейной жизнью и жизнью в общем, мой озлобленный, вечно ноющий друг, – с достоинством парировал Дейн, выпрямив спину и вздернув подбородок. – Хватит уже заниматься ерундой.

– Черт, из-за твоих наставлений я упустил из виду командира, – желая сменить тему разговора, Мэттью внезапно вспомнил о первоначальной цели путешествия. – Надо догнать их, не то старик Реми не простит нам такого попустительства.

– Не торопись, приятель, – Виго ловко подхватил разогнавшегося жеребца под уздцы и придержал на месте, при этом ловя на себя не самый доброжелательный взгляд. – Надеюсь, тебе не доведется влюбиться. Плохо себе представляю ту, что согласится на такого умопомрачительного дурака, каковым ты являешься.

Верные вассалы умышленно сбавили шаг, несмотря на протесты упертого грубияна, отказавшегося воспринимать действительность. Всю дорогу он причитал, отчаянно жестикулируя и обвиняя каждый кактус в собственной несостоятельности. Друзья, давно привыкшие к нередким кризисам самого вспыльчивого из братии, слушали и кивали в знак согласия с самыми абсурдными предположениями. Большего от них и не требовалось. Тем временем осчастливленный Нолан, получивший наконец свою порцию любви, увлеченно вещал о преимуществах гнедых жеребцов перед каурыми. Угасшие чувства вспыхнули с новой, необузданной силой. Все произошло слишком быстро, но этого вполне хватало.

Дорн отличался от многих регионов некоторой фривольностью. Обыкновенный крестьянин, еще вчера разгружавший тюки с рыбой, завтра может попасть в изысканные покои какой-нибудь вдовы и стать ее постоянным любовников, а может и мужем, зависит от настроения. Тоже самое касалось и слабого пола. Не было никаких гарантий, что мимо какой-нибудь Богом забытой деревушки не проедет знатнейший из дворян и не увидит будущую супругу через приоткрытое окно экипажа. Чистота крови, несомненно, приветствовалась, но на этом никто не настаивал. Иной раз это приводило к браку по расчёту, необходимому для рождения наследника, после чего супружеская чета жила в разных концах дворца, заводила многочисленных партнеров и встречалась вместе за одним столом по праздникам и выходным. Никаких скандалов, ссор и общественных порицаний.

Впервые за полгода лорд Железного Наконечника почувствовал себя одиноким в обширном поместье. В таком жизнерадостном месте, усеянном фонтанами и озерами с экзотическими птицами, не хватало женского смеха. Славные, но неосуществимые мечты. Безымянная девушка, завидев знакомые крыши родного поселения, сама, без помощи, спешилась, призывая подругу сделать тоже самое. Обе красавицы искренне поблагодарили спасителей, а затем поспешили скрыться за близлежащим холмом. В полной тишине, нарушаемой едва слышным шумом моря, группа двинулась обратно к замку, где и переночевала.

– Думаю, в дальнейших экспедициях нет никакого смысла, – расположившись за столом, сверстники редко дозволяли себе говорить в присутствии угрюмого воина. Его неожиданные слова застали присутствующих врасплох и вынудили переглянуться. – Мы сделали все, что от нас требовалось. Возвращайтесь домой и отдыхайте. Это приказ. – уловив безмолвный протест во взглядах соратников, принц фыркнул и, поднявшись со стула, направился к выходу.

– Я прикажу своим людям сопроводить вас до Наконечника, милорд, – встав с места, Виго, принимающий гостей в своей крепости, склонил голову. Он решил отрастить некогда короткие темные волосы, посему выглядел немного неопрятно, но по-прежнему не расставался с манерами.

***

Он никогда еще не думал, что солнечные лучи могут настолько сильно раздражать. Их мерзкие прикосновения к и без того загоревшей коже вызывали отвращение и желание искупаться в фонтане. С самого утра отвечая на любезные улыбки прислуги гневными замечаниями, Мартелл отказался принимать поздравления с именинами. Двадцать шесть лет он не приносит пользу обществу – великий праздник! Никакого достижения, кроме проигранного сражения с Лжепророком, которого, в итоге, убили другие люди. А он так отчаянно жаждал разрезать ему брюшную полость и повесить на кишках. Нет, к черту все невыполненные пожелания. Не удосужившись ответить на бесчисленное количество писем, юноша просто вышел на задний прямоугольный двор, дабы насладиться единением с природой.

Но проклятый зной не приносил необходимого покоя. Прошло две недели с момента их роковой встречи. Две поганые недели. С тех пор он плохо спал, практически не ел, не выезжал в город и не отличался многословием. Лишь ночами бродил по темным коридорам бастиона, не расставаясь с графином вина. Даже сейчас он сжимал в руках полупустой бокал, не приносящий ни радости, ни разочарования. С какой стати ему закатывать пирушку для лицемерных подхалимов? Уж лучше напиться в глубоком одиночестве и не выслушивать лживых напутствий. Все равно все его близкие давно мертвы. Кроме дяди, единственного неподдельного друга.

– Я знал, что найду тебя здесь, – раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть и повернуться. Впрочем, насмешливые какие глаза – неотъемлемая часть появившегося из ниоткуда южанина, успокоили Феникса. – Только познакомившись, твои родители постоянно уединялись тут. Невероятно красивое место.