– Ещё глаза стали светлее и иногда мне кажется, что зрачки тоже какие-то не такие.

– Стал быстрее уставать? Изменился вкус?

– Нет, отец. Наоборот, чувствую себя хорошо, даже лучше, чем раньше. Иногда такой прилив сил испытываю! Вкус? Да не особо. Разве что…Мясо я всегда любил, но хорошо прожаренное, а сейчас с кровью стало нравиться больше.

– Полон сил… Это хорошо, – отец слабо улыбнулся и посмотрел в глаза Фудоку. – Разберёмся! Завтра вместе изучим пару манускриптов в нашей библиотеке. Если ничего не найдём, то поспрашиваю у других магов… Справимся.

Фудок отложил книгу и потянулся. Никогда в прошлом он не проводил столько времени в семейной библиотеке. Как раньше отец ни пытался приохотить сына к чтению, он предпочитал сухой теории воинские искусства, охоту и путешествия. Целью Фудока с детства было стать великим рыцарем, а не скучным магом, просиживающим годы в пыльных лабораториях.

Сейчас он с той же страстью изучал старинные книги, собранные поколениями предков, надеясь отыскать объяснение происходившему с ним. К тому же Фудок опасался предаваться прежде любимым занятиям. И на охоте, и в тренировочных боях с воинами замкового гарнизона он несколько раз ловил себя на том, что азарт и боевая ярость как-то уж слишком захватывают.

На охоте Фудок теперь чуял след зверя лучше своих гончих, а от запаха крови раненой дичи у него кружилась голова, и хотелось вцепиться в неё зубами, самому перегрызть добыче горло, впитывая последний вдох.

После того как он чуть не убил в учебном поединке молодого стражника, Фудок перестал брать в руки оружие. Ему было страшно. Другие не замечали, но он-то знал, что теряет контроль, самые жаркие минуты схватки или охотничьей погони выпадали из памяти, словно кто-то другой управлял его телом.

– Кажется, я нашёл объяснение тому, что с тобой происходит, – произнёс отец, входя в библиотеку. Он присел напротив Фудока, положив на стол между ними том в потёртой обложке из телячьей кожи.

Фудок замер, на мгновенье оглохнув от шума крови в ушах.

– Это старая поэма на древнеариэнском, поэтому я мог неточно понять некоторые детали, но смысл, думаю, уловил верно. Убивший последнего дракона сам превращается в него.

Это было как удар! Фудок слышал, как отец говорил что-то о неясности в тексте, где упоминалось о превращении «в дракона и чудовище», рассуждал о магии и чём-то ещё, но не улавливал смысла.

– Я стану драконом?!

– Да.

– Но почему?… Почему другие драконоборцы ни в кого не превращались? Почему я?!

Отец вздохнул и намеренно спокойным голосом, как если бы объяснял урок юным магам, произнёс:

– Дракон есть магическое существо. Магия не исчезает в никуда и не появляется из ниоткуда. Если дракон гибнет, то магическая энергия, освобождающаяся при этом, распределяется между другими существами этого вида. Если дракон последний и других нет, то выплеснувшаяся из него энергия выбирает своим носителем ближайшее разумное существо, способное её принять. Затем преобразует носителя в привычную для энергии форму. Чаще всего этот роковой дар получает тот, кто убил дракона. В нашем случае – ты.

Это размеренное пояснение помогло Фудоку прийти в себя и попытаться говорить о страшной перспективе отстранённо, как какой-то логической загадке.

– И что это значит, отец? Как скоро я превращусь в дракона?

– Ты уже дракон, сын. Просто ещё не до конца освоивший свою вторую ипостась. Драконы – это существа, имеющие две формы. Одна – человекоподобная, другая – известное тебе чудовище.

– Я не знал, что драконы могут выглядеть как люди.

– Сын, я ведь говорил тебе читать больше умных книжек, в них всё это написано… Честно говоря, хотя нас этому учили, но большинство современных магов считало, что это древние суеверия. Те немногие драконы, с которыми людям приходилось сталкиваться последние века, не производили впечатления разумных, и свою вторую человеческую ипостась не демонстрировали.

Фудок вспомнил тревожный сон и спросил:

– Значит тот дракон, которого я убил, тоже когда-то был человеком?

– Не обязательно, – но под пристальным взглядом сына неохотно продолжил. – Возможно.

– Был. Такой же глупый тщеславный рыцарь, как я. Значит, и я кончу, как он, под мечом какого-нибудь мальчишки.

– Необязательно, – поспешно сказал отец и хлопнул рукой по фолианту. – В поэме говорится, что есть шанс победить чудовище. Там, правда, так странно разделяются термины, иногда говорится дракон, иногда чудовище. Как мне показалось, драконья магия остаётся навсегда, но вот чудовищем можно и не стать. Если я правильно понял… Всё-таки древнеариэнский не вполне ясен.

– Что я должен сделать? – Фудок поспешил прервать отца способного надолго отвлечься на всякие теоретические дебри.

– Ты – ничего, кажется. Спасти от заклятия последнего дракона может только невинная дева, пожелавшая выйти замуж за чудовище. Сделать она должна это по собственной воле и доказать твёрдость намерений выполнением трёх сложных заданий. Если она с ними справится и согласится выйти замуж, то заклятие спадёт, и чудовище вновь станет человеком.

Фудок с облегчением откинулся на спинку кресла. Возможно, ещё не всё потеряно! Надежда есть! Просто нельзя терять время. Надо отыскать невесту, пока преображение не зашло слишком далеко, пока он выглядит, как красивый мужчина, а не чешуйчатый монстр.

После обсуждения с отцом возможных невест решили, что искать их среди дочерей рыцарей не стоит. Вслух произнесено не было, но явственно подразумевалось, что рецепт избавления от заклятия не вполне надёжен. Если что-то пойдёт не так, потом придётся объясняться с благородным семейством девушки и слух о беде Фудока быстро разойдётся среди дворян королевства.

Поэтому отец согласился с выбором Фудока – Бетти, дочь умершего старшего конюха. Прошлым летом Фудок серьёзно увлёкся красавицей, так что отец вынужден был даже купить домик в городе для вдовы и дочери своего слуги, и отселить их туда от греха подальше.

И вот сейчас, на прогулке в роще, куда Фудок пригласил девушку, он опустился на одно колено и проникновенно произнёс:

– Бетти, отец наконец дал своё согласие и я могу спросить тебя. Хочешь ли ты стать моей женой?

Прошлым летом Фудок часто слышал от красавицы отказы в близости лишь потому, что она «порядочная девушка и не может впасть в грех, хотя и любит его больше жизни». Так что теперь не сомневался в ответе. Но Бетти молчала, широко открыв голубые глаза, и Фудок почувствовал себя глупо, стоя на колене в траве.

– Это так неожиданно…, – наконец произнесли розовые губки. – Я уже не ждала, что вы вспомните обо мне…

Фудок смотрел снизу вверх в огромные растерянные глаза:

– Значит, я опоздал, и ты уже не хочешь выйти за меня замуж?

– Хочу… Хочу! Да, я согласна!

Фудок с облегчением надел на пальчик приготовленное кольцо и нежно поцеловал Бетти.

Уже в замке родители Фудока объяснили Бетти, что не всё так просто. Для того чтобы подтвердить желание стать супругой рыцаря, ей придётся пройти испытание, выполнив три задания. Потупив глаза, девушка сказала, что согласна на всё ради того, чтобы быть с Фудоком.

Спешить с заданиями не стали. Отец всё никак не мог определиться с ними. Если будут простыми – рецепт мог не сработать. Если слишком сложные, то невеста с ними не справится, и Фудок превратится в чудовище.

В той единственной старинной книге, что отец нашёл, задания эти звучали совсем уж невероятно – напрясть из соломы золотой пряжи, только каждый раз всё больше. То, что Бетти ничего подобного сделать не сможет, было очевидно. Значит, нужно придумать что-то другое, но тоже сложное.

Фудок же был счастлив. У него появилась надежда на спасение. Чёрная пропасть будущего, которая ждала его в случае неудачи, лишь добавляла остроты наслаждению от того, что совсем недавно казалось ему обыденностью: от нежных взглядов и сорванных украдкой поцелуев, улыбок красавицы, разговоров с друзьями и совместного смеха.