– Да, здорово выкрутилась с едой. Я был уверен, что у нас есть запас, а вот поди ж ты! Лишнего не наболтала, к счастью, хотя с «добрым молодцем» смешно вышло.

– Ну да!

Василий глянул на меня внимательно.

– Ты как, нормально?

Я молча стояла, подставив солнышку лицо – молодое и, надеюсь, достаточно красивое. Сложно понять, нормально ли я и что мне теперь со всем этим делать. Старая сказка оказалась слишком близко, и почему-то в ней не наблюдалось принцесс, но, похоже, теперь это была МОЯ сказка, так что нечего горевать, надо работать.

– Вась, давай мы еду быстро приготовим, пока опять никто не приперся, а то у меня шоколадка только одна была! – ответила я своему помощнику, который теперь все время улыбался.

Рано утром мы шли по дорожке, которая раскатилась-развернулась перед нами через лес по мановению руки Василия. Кроны над головами дышали зеленой солнечной жизнью, тропка как будто помогала идти, мир казался прекрасным.

– Ну, и кто это был? – Вопрос поставил верного помощника в тупик, поэтому пришлось пояснить: – Ну, тот мужичок странненький вчера.

– Шип? Он же сказал, банник он.

– А кто это?

– Знаешь, для студентки, изучающей историю славянской культуры, ты ужасающе невежественна.

– Да ты… ты вообще… откуда знаешь?!… – зашипела я возмущенно.

На небо вдруг неизвестно откуда наползли тучи, подул ветер, бросил нам в лица песок и листья.

– Стой-стой, не сердись, не хотел тебя обидеть! – попытался утихомирить меня Василий. – Я расскажу про банников, только успокойся.

Вдалеке послышался раскат грома, но странные погодные перемены меня сейчас мало волновали, было почему-то ужасно обидно.

– Знаешь, я не просилась на эту работенку – всяких чудиков через свой дом таскать, могу и уйти!

– Ну, во-первых, твоя работенка не только в этом будет состоять. А во-вторых, боюсь, уйти уже не получится, – Василий остановил меня за руку. – Правда, не сердись. Видишь – уже грозу накликала. Это тоже теперь твоя работа.

– Еще и синоптик. Прекрасно! – Я вырвалась и зашагала по дороге дальше.

– Не переживай, я буду обо всем рассказывать, и еще потом дома кое-что в помощь дам, – помощник хитро улыбнулся, – тебе точно понравится.

Тучки разбежались вместе с гневом. Вот еще, не хватало, чтобы от меня теперь погода зависела. Хотя… может, и не так плохо, если подумать. Придется на всякий случай себя держать в руках, а потом проверить. Дорожка пошла вверх по склону холма.

– Ты так и не сказал, куда мы идем.

– Да, точно! – Василий был рад сменить тему. – Мы идем за яблоками.

– Что за бред! Сейчас апрель, какие яблоки в лесу? Подснежники и то больше в тему.

– Это особенная яблоня. Сама увидишь.

– А! Это и будет «еда нашего мира» для «перебежчиков»? – догадалась я.

– Давай будем называть их путниками или гостями, а то обидится еще кто.

– Давай. А что это за яблоки. Вкусные? Не молодильные? А то я бы пару лет сбросила!

– Зачем, вроде и так молодая?

– Мужчинам не понять!

– Да уж, – Василий надолго задумался.

Впереди наметился просвет, и я устремилась туда, как будто на встречу с давним другом. Перед нами открылась поляна. Дорожка подкатилась к огромному раскидистому дереву и окончила бег у гигантских корней. Как зачарованная, я ходила вокруг, не имея сил оторваться от этого вида: лучи солнца просачивались сквозь крону теплыми иглами, сильные ветки были похожи на скрученные руки, поддерживающие небесный свод.

В листве, казалось, гомонили, щебетали и копошились все лесные обитатели разом. Эта древесная Вселенная держалась на стволе – он соединял небо и землю, а дальше уходил корнями вниз, в темные сырые дали, черпая оттуда силу и мощь. Василий тронул меня за плечо и заставил очнуться.

– Я должен объяснить. Это Древо – особое. К нему в мыслях надо обращаться очень уважительно, оно слышит тебя, а вот на Той Стороне…

До меня плохо доходил смысл слов, потому что дерево заняло все мысли и не оставляло свободы для общения с другими, менее важными собеседниками.

– …ты должна набрать плоды…

Я только что заметила одну странность: на ветке, ласково коснувшейся моей щеки, трепетал пучок маленьких бело-розовых цветков. А рядом скромно алело одним бочком почти спелое яблоко.

– КАК ЭТО? – мой голос гремел неуместно в цветочно-жужжащем мире, однако Василий ответил:

– …да, оно такое. Просто попроси Древо о помощи и возьми яблоки. А потом поблагодари…

Вокруг медленно падали осенние листья, кружились снежинки и лепестки отцветающих душистых бутонов, наливались соком на солнце тугие плоды. Я протянула руку к одному из них и начала вдруг рассказывать дереву все, что накопилось в душе за последнее время: что я боюсь всяких бородатых банников, что здесь очень классно и я хочу на самом деле остаться, что родители, наверное, и не вспоминают уже обо мне, что я много прогуляла и поэтому меня все равно выгонят из универа, что Василий очень крутой и без него я бы тут совсем пропала, и что я не понимаю, почему я теперь Яга, и очень не хочу костяную ногу…

– …хватит! Все, нам хватит. Можно идти…

Корзинка, которую мой помощник прихватил из дома, оказалась полной. Яблоки алели в полутени, как будто светились изнутри. Мне хотелось только одного: свернуться калачиком у теплых корней и не уходить отсюда никогда.

– …мы должны идти!

Я не знала, что еще сказать моему новому знакомому дереву, поэтому просто прошептала про себя: «До свидания. Благодарю!» – и вступила на дорожку.

– Я не пойду туда!

– Нам придется…

– Я не пойду туда!

– У нас просто нет выбора…

– Я НЕ ПОЙДУ ТУДА! Я там… старая, – последнее слово выдавилось из меня с трудом. Василий в ответ только шумно вздохнул.

– Поверь, девочка, старость – еще не самое страшное в жизни.

На последнее глупейшее заявление я даже отвечать не стала, просто отвернулась к окну и сложила руки на груди, выражая полное отрицание происходящего.

Еще по дороге от дерева к дому Василий заявил, очень радостно притом, что первая встреча у меня прошла прекрасно, и теперь мы с ним должны отправиться В ТОТ МИР. Даже не дослушав его, я, конечно, заартачилась, и теперь этот спор продолжался уже битый час.

Причина моего упрямства была очень проста, но признаваться в этом полукоту казалось стыдно. На самом деле, Та Сторона пугала меня, как ни одному фильму ужасов не удавалось. В момент поворота я как будто прожила всю свою жизнь до конца, ушла дальше и опять все забыла, – не самое приятное ощущение. Повторять такое по собственной воле, да еще и идти там куда-то – точно выше моих возможностей.

Именно это я пыталась донести до непонятливого помощника. Однако тот уселся рядом на широкий подоконник и терпеливо уговаривал меня, как капризного ребенка:

– …во-вторых, нам нужно набрать таких же плодов, только с Темной Стороны. Чем ты собираешься кормить гостей Отсюда? У нас уже целая очередь под окнами, и долго ждать они не могут. В третьих…

– Погоди. Хочешь сказать, тут шляются какие-то… гости? Никого не видно! – Беспокойно выглянув в окно, я убедилась, что очереди оборванных и страшных мужичков типа банника за дверьми избушки пока нет.