Пролог

Сработал сенсор движения, входной люк открылся, и мы вышли на улицу. Воздух на Марсе очень чистый, я уже успел к нему привыкнуть.

– Уверен, что правильно поступаешь? – Тамир до последнего не бросал попыток отговорить меня. И сейчас опять начнет толкать эти свои доводы…

– Подумай, твоя пара ждет тебя где-то на Старой Земле. Всего девять лет осталось и вы будете вместе.

– Я помню, Тамир, – снисходительно улыбнулся другу. – Но на Луне лучшая подготовка стражей Земного Союза.

– Ты так хочешь поступить на галактическую службу?

– Да. В общем-то, всегда хотел, ты же знаешь.

Друг запустил руку в длинные волосы и обреченно закачал головой.

– Я не смогу тебя отговорить, да?

– Нет, – улыбнулся я. – Не сможешь.

– Слушай, если это из-за того, что Эра скоро родит, то ты…

– Святые звезды, ты не мог придумать ничего глупее! – воскликнул я. – Ты же знаешь, как я рад за вас.

– Знаю, но не хочу, чтобы ты думал, что мешаешь или что-то в этом роде.

Я криво усмехнулся и выставил ладонь вперед. Друг глубоко вздохнул и ответил на рукоскрепление, переплетая наши пальцы в знаке дружбы и уважения.

– Столько лет ты был рядом, а тут…

– Ты не будешь скучать, – заверил я его.

И как раз в этот момент, в подтверждение моих слов, из люка выбежал Ардано с магнитоуправляемым мячом и, громко визжа, стал убегать от него, словно прокаженный. Мы с Миром рассмеялись, наблюдая за несчастной попыткой парня приспособиться к местным игрушкам.

– Дано, милый, просто дай голосовую команду и мяч остановится, – выкрикнула Эра из балкона второго этажа.

– Ааааа, а, аааа....

Кажется, Дано просто получает от этого удовольствие!

– Эй, милая, – строго крикнул ей Тамир, передразнивая, – А ну-ка отойди от края балкона! Твое огромное пузо уже конкретно перевешивает.

Она скорчила ему смешную рожицу, а затем еще раз помахала мне и послала воздушный поцелуй.

– Как я и сказал…, – продолжил я, многозначительно осматриваясь вокруг.

– Ладно, ладно, я-то скучать не буду. А вот ты?

– А я навещу вас через два года. Ведь обещал же Эрине сделать пластику лица.

– Да ты и так красавчик, – пошутил Мир, хлопая меня по плечу.

– Не буду с тобой спорить, – подыграл я ему, пытаясь подмигнуть правым глазом. Но это, скорее, было похоже на нервный тик из-за поврежденных мышц лица.

– Всё, – подытожил я. – Пора.

Тамир грустно поджал губы и еще раз кивнул на прощание.

– Пока Джар! – бросил Дано, забегая внутрь дома.

– Пока, – махнул я пареньку, садясь в звездокар Эры.

Люк закрылся и раздался приятный механический голос.

– Добро пожаловать на борт. Прошу пройти индефикацию.

Я приложил свои пальцы к сенсорам на панели управления и двигатель тут же бесшумно завелся.

– Доброго дня, эссер Кристон. Для вас подготовлена программа комфортного полета до Космического порта. Время полета – двадцать пять минут. Погода солнечная, благоприятная для поездки. Температура за бортом – триста двадцать градусов за Фацилом. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности. Приятного полета, эссер Кристон.

Я взглянул напоследок на друга через прозрачное стекло и вложил как можно больше благодарности в свой взгляд. Он грустно провожал меня до тех пор, пока звездокар не поднялся высоко над их особняком.

– Активирован скоростной авторежим, – объявил голос, и меня понесло на край атмосферы красной планеты, где располагался Космический порт. А там – два часа, и я буду на Луне.

Глава 1

Девять лет спустя

– Вы не видели эту девушку?

Один из стражей подсунул под нос планшет с моим же изображением и пристально посмотрел в глаза.

– Не-а, – солгала я, не моргнув.

– Извините за беспокойство, – буркнул он и пошел дальше приставать к посетителям космопорта. Я же развернулась обратно к информационной стойке и продолжила заполнять анкету, вводя данные по сенсору галовизора. Так, на чем я тут остановилась? Первое имя – Ли. Второе имя – Тай Чу. Дурацкое, знаю, но что поделать? Возраст – двести шестьдесят девять лет. Что, конечно же, значительно понижает мои шансы на получение работы. Кому нужна старая рухлядь на борту?

– Дырявый ковш, – в очередной раз выругалась я, вспоминая Кирста. – Чернодырная задница!

Проходящая мимо парочка нервно покосились в мою сторону и ускорили шаг. Блин, надо потише, а то привлеку ненужное внимание. Но эта зараза подставил меня так, как поступают только гадкие крысы. Он просто свалил с офиса дяди, так и не выполнив задание, а меня оставил одну на месте преступления.

– Одну, – прошипела я, злобно ударив ногой об информационную стойку.

– Простите, эссер, у вас возникли трудности, с заполнением? – раздался низкий мужской голос недалеко от меня. Приятный, между прочим. Я притихла, вжав голову в плечи – нужно оставаться незаметной.

– Эссер? – вновь прозвучал настойчивый голос. Вот блин, это же он ко мне обращается! Я резко обернула голову и нервно хмыкнула.

– Нет, нет, я просто забыл свою дату рождения. Склероз, знаете ли. Через сто лет и вас это ждет.

Симпатичный мужчина в форме Галактического Союза широко улыбнулся и покачал головой.

– Надеюсь, не доживу до этого момента!

Он отошел в сторону, а я продолжила заполнять анкету. Пол – мужской. Да, прямо сейчас я старый безработный китаец, с явными признаками маразма да еще и, как оказалось, склерозом. И опять вспомнила Кирста недобрым словом, точнее целым потоком недобрых слов. Этот мерзкий слизняк ускользнул, а меня чуть не оставил на растерзание стражей Земного Союза. Мне, черная дыра, просто повезло, что один из сыщиков поленился проверить встроенные шкафчики, в одном из которых я и заныкалась. Естественно, я ведь проникла в главный офис Командора земных войск, по совместительству моего дяди Эдгара. Если бы он узнал, что это я причастна к взлому системы и подтасовке направлений курсантов, он бы… Да он бы… Лучше и не знать, что он со мной сделает. Я никогда не хотела быть дипломатом. Ликвидатор пиратов – вот мое истинное призвание! Хочу быть, как папа. Потому без малейших сомнений пошла учится на летчика-истребителя. Но дядя, который опекает меня с двадцати, и слышать не хотел о таком "опасном виде деятельности". Потому, когда я с отличием окончила Космическую академию Земного Союза, то надеялась получить самое престижное направление в "черные просторы", где цветет и пахнет притон пиратов и контрабандистов. Но дядя, конечно, позаботился о "правильном направлении для юной эссеры". Черт, надоело слышать его нудный поучительный голос в собственной голове. У меня был план, бездна поглоти. И он был идеальным, если бы только эта трусливая задница, которая притворялась моим лучшим другом последний год, не слинял в самый ответственный момент. Так что, теперь у меня два выхода. Первый, и самый неудачный, который только можно придумать – лететь с дипломатической миссией в систему Ашерон, на забытую Богом планету Цэрра, где меня ждет "типа жених", с которым нужно договориться о поставке дедротитана на Землю по ну очееень выгодной цене. Зачем дяде дедротитан? Конечно же, он собирается продать его китайцам втридорога. Он сколотит на этом такое состояние, которым можно оплатить три политические кампании, или даже купить пост Канцлера всей Земли. Иными словами, он просто продает меня за возможность стать властелином мира. Конечно, "никто меня не заставляет", и все это "лишь по личному желанию ты должна! вступить в брачный союз с племянником Канцлера Цэрры". Да и вообще, "это же лучшая возможность для молодой эссеры обосноваться в жизни". Уф, как же я зла прямо сейчас! Когда Риа, моя лучшая подруга увидела галограмму этого важного цэррийца, то сразу скривилась. Затем, чтобы подбодрить меня, сказала, что у него очень милые ушки. Но тогда я не выдержала и расплакалась впервые за долгие годы, потому что, это были ноздри… И, конечно, не удивительно, что я выбрала второй вариант – слинять с Земли. Правда, у дяди на этот счет свое мнение. Уже третьи сутки его подопечные рыщут по всем космопортам, допрашивая людей и других гуманоидов. Хорошо, что Риа помогла, вот и пригодились её художественные навыки. И теперь, с поддельным штрихкодом на запястье и накладными морщинами на лице, я, в роли Ли Тай Чу, собираюсь покинуть родную планету, и, скорее всего, навсегда. А теперь самое интересное. Профессиональные навыки… Над этой графой уже мучаюсь полчаса, не меньше. Нет, ну я конечно могу написать "умение пролазить в самые тонкие щели", но вряд ли какому-либо капитану понадобиться проныра на корабле, да и подозрительно как-то для старика! "Умение менять тембр голоса" или "функция маскировки/смены запаха" – тоже не самые лучшие мои профессиональные качества. Хотя, как там говориться в древней поговорке? "Все профессии нужны, все профессии важны!". Ладно, вернемся к сути. Готовить ненавижу и не умею, брезгливая до ужаса, потому в чистильщики тоже не пойду. Монитор/прогноз полета – нет, электротехнический отдел – нет, нанотехнический – тоже нет. Тяжело вздохнув, хитро покосилась на графу "пилот корабля класса А" и ниже "пилот корабля класса В". Даам, это я могла бы с легкостью. Но слишком палевно, блин. Пилотов проверяют по полной программе. И полный рентгеносмотр, и снятие отпечатков пальцев, галослепок всех зубов, распознавание голоса, даже психолога они посещают перед тем, как… Минуточку! А вот это уже интересно! Психолог! Разве не замечательная должность для пожившего китайца, со всей этой их национальной мудростью? Такс, такс, проверим. Умелые пальчики быстро пробежались по сенсору, разыскивая условия приема на работу и подробную информацию о работодателе. Так! Сразу обрадовал гриф "срочно!", это значит, что отлет в течении суток, и особо разбираться в документах и предыдущем месте работы не будут. Я уже потерла ладоши в предвкушении, как взгляд пал на противный значок трезубца, преследующий меня повсюду.