Незнакомый флаймен взглядом, полным неприкрытого любопытства, взаимно изучал иноземку. Перед ним стояла стройная, высокая девушка в странных для их мира одеждах. Личико, на его взгляд, у неё было симпатичное, даже очень, поэтому парень нагловато улыбнулся: глазки большие, голубые, обрамлённые светлыми редкими ресницами, а соломенные волосы цвета свободно спадали по хрупким плечам до самого пояса, в ушах две простенькие серьги в виде серебряных розочек, на груди такой же медальон, руки украшали кожаные цветастые браслеты с подвесками. Остальные элементы неизведанного гардероба он также узрел впервые. Из всего её вида флаймен заключил, что ему известны лишь красные тряпичные балетки, которые в этом королевстве носит каждая вторая женщина.

– Ты и есть иноземка? – твёрдо спросил зелёный юноша, приподняв густую бровь.

– Да. Позвольте представиться – меня зовут Роза Хидден, – неожиданно вежливо ответила девушка. Нервная оторопь взяла её за горло, отчего последние слова она выдавливала, как зубную пасту из тюбика.

– А ты милая! – добродушно усмехнулся вдруг зелёный флаймен, упираясь руками в бока.

Лицо Розы густо покраснело, и она отвела смущённый взгляд в сторону. Горло, скованное комком нервов, отпустило. Лисица на руках девушки начала ёрзать, но нападать на людей-птиц не собиралась. Парни удивлённо окинули взглядом забавную зверушку. Рыжий с хамской ухмылкой приблизился к Розе.

– Смотри-ка, кого притащила! Откуда взяла этого малыша? Из норы, наверняка, украла? – впился недобрым взглядом в глаза девушки Эйден.

Дерзкий выпад флаймена не остался без ответа.

– С чего ты так решил, умник?! Он сам ко мне пришёл. И еды, между прочим, принёс. А ты вот не удосужился позаботиться о гостье, хотя я была очень голодна!

Розу неприятно удивило то, как Эйден в присутствии друга стал вести себя ещё хуже. Да что он о себе возомнил?! Каждое слово хлесткой пощёчиной отдавалось в душе Хидден.

– Вот уж не ожидал от иноземки такой прыти. Пару часов в нашем мире, а уже смогла приручить масфокса! – восхитился зелёный флаймен.

– Кого? Ах, да. Ты так и не представился, – требовательный взгляд девушки остановился на новом знакомце.

– Действительно. Великодушно прошу простить! Меня зовут Акли. Я лучший друг этого грубияна. Но не бойся, он далеко не всегда такой, – насмешливо сказал парень. – На самом деле у него раздвоение личности, – шёпотом прибавил он и прыснул, ловя на себе пронзительный взгляд Эйдена.

– Игнорируй тупые замечания этого весельчака. Он почти всегда шутит. Не может быть серьёзным, к сожалению, – поборов злость, ледяным тоном добавил рыжий.

Роза проигнорировала скорее замечание Эйдена и обратилась к Акли:

– Откуда ты? Почему вы такие разные? И кто этот малыш?

– Я из рода Эклектус. Работаю пажом принца во дворце. Меня приставили к нему ещё в детстве. Платят хорошо, обращаются не хуже. В целом, жизнь не трудная, в отличие от Эйдена, – в зелёных глазах появился мимолётный проблеск печали и тут же исчез.

– Перестань говорить глупости. Я сам ей всё объясню, – заметив перемену настроения друга, предложил рыжий. – Родители Акли – благородный герцог и герцогиня. У его отца крылья зелёного попугая, а у матери – чёрного ворона. Герцог влюбился в деву, что с детства была воспитана защищать его от врагов. Иными словами, она была его телохранителем. Главы благородных семей, вельможи, были категорически против этого союза, но герцог ослушался и женился на ней. В результате, представители знати решили, что их дети будут слугами во дворце. Они никогда не смогут наследовать титул герцога. У Акли есть младшие брат и сестра. Они ещё совсем маленькие, но уже обязаны помогать горничным при дворе. Им приходится выполнять самую чёрную работу – стирать, убирать. И за всё это в благодарность от короны только то, что их родители до сих пор не потеряли свой титул. Поэтому не верь в сказки о красивой жизни при дворе – все они чушь! Акли не может признаться в этом, но я-то всё вижу, – закончил печальную историю Эйден.

Зелёный флаймен бросил на друга благодарный взгляд. Сам бы он вряд ли смог сейчас это рассказать.

– Какая трогательная история…и вместе с тем довольно грустная. Мне жаль твою семью, Акли. А что насчёт тебя, солнышко канапушчатое? Расскажи свою историю, – переменившись в лице, весело попросила Роза.

– Тебя это не касается! Я уже сотню раз повторил, что моё дело – довести тебя до читалиума. Дальше – сама. Это Акли у нас добрячок, каких поискать. Ко мне вопросов быть не должно. Поняла? – вспыхнул Эйден.

От его тона девушка немного испугалась. Лиса у неё на руках прижала ушки и съёжилась ещё сильнее. Зелёный флаймен с укором покосился на друга, а затем мило улыбнулся иноземке.

– Простите этого зануду. Он не хотел вас пугать. Правда, Эйдушечка? – извинился Акли и поддел того локтем. Рыжий побагровел, но говорить ничего не стал.

– Вот, я принёс тебе одежду. Нашёл кое-что у горничных. Не волнуйся, не крал, они разрешили. Подумали, это для моей подружки. Ха-ха, как глупо получилось, – объяснил ситуацию парень и с грустным смехом передал аккуратный свёрток девушке.

– Спасибо. Эм, пойду, переоденусь за этот дуб. Чур, не подглядывать! А вы пока позаботьтесь о зверьке. Позже расскажите мне, кто он, – вежливо попросила Роза, передавая лисицу в руки Акли. Эйден обиженно насупился и отвернулся.

Девушка с неловким смешком убежала за дерево, приступив там к облачению в новый наряд. Парни смерили друг друга внимательными взглядами и начали рассматривать зверушку. Та только зыркала на них своими маленькими чёрными глазками.

Вскоре к троице вернулась Роза. Одета она теперь была гораздо привычнее для здешних обитателей – в коричневое полотняное платье грубого покроя с застиранным белым передником. Широкая длинная юбка очень кстати прикрывала балетки. Но и они здесь считались писком моды. Таким образом, парни единодушно решили, что особых проблем возникнуть было не должно. Они восхищённо осмотрели иноземку с ног до головы.

– Тебе оно очень идёт! Не то, что прачкам в замке. Хорошо смотришься, Роза, – гордо проговорил Акли, с одобрением выставив большой палец вверх.

– А ты что скажешь? – ворчливо спросила иноземка у рыжего юноши.

– Довольно неплохо. Можно принять за добротную служанку в небогатом дворянском поместье, – ехидно ответил Эйден.

– Ну ты и…, – хотела выругаться девушка, но замолкла на полуслове. К ней на руки прыгнула лисичка, весело махая пушистым хвостом.

– Кхм. Так вы мне расскажите, кто это? – прочистив горло, серьёзно спросила она у парней.

– Пожалуй, это сделаю я. Мне лучше известны местные легенды, – предложил Эйден. С важным видом он начал свой рассказ, – В прошлом этих лисичек здесь было много. Они – лисы-оборотни. Мы называем их масфоксами. Когда-то были хранителями здешних лесов и полей, но благодаря многочисленным войнам между королевствами, их почти истребили, осталась всего пара сотен. Масфоксы всегда вставали на защиту леса и всех живых существ в нём, поэтому чаще других погибали от меча или магии. До недавних пор некоторым жителям королевства они ещё доверяли, однако вскоре стали прятаться ото всех, одичали. Встретить такую лисичку в лесу стало большой удачей. И, надо же, тебе это удалось в первый же день пребывания здесь! Да ещё и приручить её. Не ожидал.

– Так, с этим ясно. И давай без сарказма. Что насчёт самой лисички? Какие у неё особые таланты? – нетерпеливо перебила его Роза.

Эйден посмотрел на неё с долей недовольства, но продолжил:

– Эти лисы – живые талисманы. Как я сказал, они оборотни. При опасности могут стать любым предметом. Или же если их об этом попросит хозяин, которого у них быть не должно. Когда они в теле лисы, обладают огромной магической силой. В основном, это сила света и огня. Здесь большинство существ такие – как-никак королевство огня. Ещё могут, при желании, защищать хозяина, отбивать серьёзные магические атаки лучезарными щитами. Это всё, что мне известно о способностях масфоксов.