Саша нерешительно потянулась к коробке. А Кассандра уже откручивает крышку термоса – и где она его взяла? – наливает что-то в большую белую чашку, не сводя глаз с Саши, тихо приговаривает:

– Сладкое полезно девушкам… А шоколад исцелит любую печаль…

Голос у нее как у Кота-Баюна, глаза – как темный, прозрачный мед. Саша взялась за чашку. Печенья в коробке все меньше и меньше… Хорошо здесь, спокойно, уютно, как под теплым пледом.

Солнце между тем ушло, окна погасли, сумерки залили комнату мягким розовым светом.

– Еще чаю?

– Нет. Спасибо. – Саша отряхнула пальцы от крошек.

Кассандра закрыла термос, чашка и остатки печенья исчезли в недрах стола.

– Дашь руку? – вкрадчиво спросила Кассандра и зажгла зеленую лампу.

– Гадать будете? – нахмурилась Саша.

– Гадать я не умею. – ответила Кассандра, – Бессмысленное занятие. Просто посмотрю. – она протянула руку ладонью вверх, – Боишься?

– Я? – Саша резким движением вытянула вперед обе руки.

– Ух! Какая смелая… – Кассандра накрыла ее руки своими. – Необычная рука. Сложная, странная судьба, – задумчиво говорила она, чуть касаясь Сашиных ладоней прохладными пальцами. А смотрела не на руки, а в глаза.

– Так можно сказать любому…

Взгляд Кассандры затуманился, поплыл, она заговорила монотонно:

– В твоей жизни произошла большая потеря, ты не смирилась, ищешь. Поиски безнадежны, но ты упрямая, не веришь. Выбрала трудный, опасный путь. А сил у тебя почти не осталось. Я вижу много боли, вины, страха. Да, страха… И тебе есть чего бояться. Над тобой нависла опасность! Кто-то ищет тебя. Прямо сейчас.

У Саши заныло под ложечкой – предвестие беды. Она вырвала руки, вскочила, грохнув креслом, подхватила рюкзак и бросилась к двери.

– Стой!

Саша замерла.

– Ты погибнешь, если сейчас уйдешь!

Рюкзак упал на пол. Повинуясь взгляду потемневших глаз Кассандры, она медленно вернулась к столу. Что происходит? Как она это делает? Кассандра молча указала на желтое кресло. Саша послушно села. Она вдруг почувствовала себя мелкой, как мышка, бессильной. А Кассандра стала огромной, казалось, она достает головой до потолка, плечами упирается в стены.

– Закрой глаза и ни о чем не думай!

Саша послушно опустила веки.

Несколько секунд стояла тишина. Потом послышалось тихое, монотонное бормотание.

– Я вижу женщину. Вы похожи. Твоя мать? Да, конечно. Она…

– Она жива? – прошептала Саша.

– Ее нет среди мертвых. Но и среди живых я ее не вижу. Она страдает из-за тебя…

Внутри стало горячо и пусто. Слезы покатились из-под закрытых век.

–Ты должна ей помочь. А времени почти не осталось. Смерть идет по пятам!

Саша вздрогнула, открыла глаза.

– Почему? Что я сделала?

– Ты прячешь… А он ищет… Он уже близко…

– Вы можете мне помочь? Пожалуйста. – тихо попросила Саша.

– Ты это слышала? – прошептала Кассандра, глядя на дверь.

– Что?

– Вот опять. – Кассандра поднялась, не сводя глаз с двери. – Я сейчас вернусь. Останься здесь.

Она вышла из комнаты. Шелест платья в коридоре, легкие шаги вниз по лестнице, тишина. Минута…. две. Саша прислушалась – внизу, в прихожей, что-то лязгнуло, заскрипело, хлопнула дверь. Приглушенное восклицание. Глухое бормотание. Потом шаги. Медленные, тяжелые. Это не Кассандра!

Саша на цыпочках прокралась к двери, бесшумно приоткрыла. В коридоре стояла удушливая вонь – пахло гнилой рыбой, плесенью и землей.

Сквозь разноцветные ромбы над входной дверью сочился слабый свет. Что-то темное, бесформенное движется вверх по лестнице. Саша обомлела. Кто это? Слишком большое для человека. Медведь? Бум… Бум… Идет и молчит. Только стонут ступени и усиливается вонь.

Оно взошло на последнюю ступеньку, остановилось, принюхалось. Повернулось к ней. Зловонная, безликая гора в красно-синих отсветах, Арлекин из кошмарного сна.

Страх отбросил Сашу назад. Она хлопнула дверью с такой силой, что на голову упал кусок штукатурки. Рванула тугой засов – ноготь содрала до крови. Ну, закрывайся! Навалилась с размаху на дверь, с остервенением стукнула по засову ребром ладони. Есть! Дикими глазами обежала комнату. Куда бежать? В окна не пролезть!

Она заметалась в поисках убежища. Под диван? Оно уже в коридоре! Под стол? Найдет, везде найдет! Кассандра! Оно ее убило? В отчаяньи Саша рванула дверцу шкафа. Хрустнула петля, со звоном посыпалось стекло.

Удар в дверь. С дикой силой. Сейчас вышибет! Еще удар. Некуда бежать. Вздрагивают толстенные доски, трещат петли, дребезжит засов. Еще немного – и рухнет дом.

Саша опустилась на пол среди белой пыли и битого стекла, закрыла голову руками, сжалась в комок.

“Так не должно быть. Только не со мной. Спасите, кто-нибудь!” Удар!

“Никто не поможет, никто не спасет.” – вдруг обожгла мысль. Саша вскочила. Сами собой стиснулись кулаки и зубы. Она схватила стул – пусть только сунется!

Еще удар!

– Пошел вон! – заорала она и швырнула стулом в дверь. На секунду все смолкло. Потом – хриплый рев. И вновь удар!

Дверь! Завалить ее! Выиграть время!

Саша бросилась к столу, пнула рогатое кресло, уперлась в стол руками, налегла всем телом. Тяжеленный стол со скрежетом подался вперед. Застрял. Желтое кресло мешает, черт его раздери! Переметнулась через стол, оттащила кресло в сторону, прыгнула назад, снова навалилась. Ну! Рывками, со скрипом, вперед… Еще разок… Стол грохнулся об дверь, в унисон с тяжким ударом с другой стороны.

– Пошел вон, гад!

Злость добавила ей сил. Она взгромоздила оба кресла поверх стола, навалилась сбоку на шкаф и опрокинула его поверх безобразной горы мебели. Из шкафа что-то сыпалось, билось, хрустело под ногами. Саша вся взмокла, почти оглохла, дышала с трудом.

Дверь трещит от страшных ударов. Еще немного – и не выдержат петли. Оно сметет баррикаду в два приема, и тогда… Новая волна ужаса захлестнула, Саша схватилась за голову.

“ Не смей бояться! Соображай, тупица! Кассандра! – вспыхнула догадка – не из стены же она пришла!”

Саша кинулась в угол, отшвырнула в сторону занавеску. Да! Глубокая ниша, в ней дверь. Открыта, ура! Она схватила со стола лампу, изо всех сил швырнула в дверь. Ищи меня в темноте! Она скользнула за занавеску в кромешный мрак, в неизвестность.

Вытянув перед собой трясущиеся руки, ощупью, как слепая, она пошла вперед. Справа стена и слева. Коридор. Куда он ведет?

Страшный грохот за спиной! Оно сломало дверь, ворвалось в комнату! Только не закричать, не завыть от страха.

– Жил на свете… человек… скрюченные ножки, – в ужасе зашептала Саша.

За спиной грохот и звон, оно все крушит и ломает, ищет ее. Еще шаг, еще один, только бы не тупик!

– И гулял он целый век… “Я, кажется, не задернула штору, дура!” – По скрюченной дорожке…” А оно знает про этот коридорчик?”

Страх присосался к животу огромной пиявкой, забирает остатки сил. Рука наткнулась на шершавый камень. Нет, пожалуйста, только не стена! О, провал какой-то. Лестница! Едва дыша, почти ползком она одолела несколько ступенек вверх.

Чердак. Воздух здесь горячий, густой, с привкусом сушеной травы. С улицы просачивается слабый, неровный свет. Маленькое окошко, наглухо заросло плющом, но пролезть можно!

Саша дернула шпингалет, распахнула узкие створки, разодрала плющ, высунулась наружу.

“ Как высоко! Сломаю ногу и мне конец… ”

Она вскарабкалась на подоконник, вцепилась в плющ – хоть немного смягчит падение. Зажмурилась, прикрыла голову руками и оторвала себя от окна. Все пропало на миг, только вспышки в темноте, шуршащий гул в ушах и шальная, нелепая мысль про скрюченные елки.

Удар! Коленка пришлась в подбородок, зубы клацнули, боль обожгла ее, ослепила белой вспышкой. Жива.

Руки. Ноги. Шея. Все цело. Саша приоткрыла глаза. Дом зловеще тих и темен. Она выпуталась из огромной кучи плюща и поползла в темноту.

– А за скрюченным мостом… скрюченная баба…