– Вот, – говорила она, – у меня и накладные, и квитанции с печатями. И потом, зачем бы я давала им свой телефон, если хотя бы заподозрила что-то неладное. Просто у подруги было много адресов, она не успевала и часть своей работы передавала мне. Надо же было хоть копеечку заработать. К тому же я готова добровольно сдать деньги, хоть и честно их заработала.

Здесь Маша слукавила, указав мизерные суммы, которые сокурсница оставляла ей. Деньги оприходовали, и из подозреваемых Маша перешла в разряд свидетелей, но письмо в деканат по поводу подруг было все же отправлено. Учитывая то, что ее приятельница получила реальный срок, а также то, что во время следствия Маша не являлась на экзамены, декан предложил ей написать заявление на отчисление. Девушка не стала спорить. «Еще легко отделалась, – рассудила она, – могла бы сейчас вместе с Веркой нары греть. Ничего, поступлю на следующий год, а пока осмотрюсь, что к чему. Может, оно и к лучшему, а то я совсем забыла, зачем в Питер приехала… Олигархи, ау!»

***

И снова Маша оказалась без денег… Убедив двух своих приятельниц по клубным тусовкам уйти из дома, где, по их словам, бедолаг бесконечно доставали предки, и поселиться у нее, она их деньгами платила за квартиру. Родительской десятки ей на жизнь не хватало. Девушка устроилась в «Макдоналдс», но работа оказалась очень тяжелой, к тому же малооплачиваемой, и Маша стала искать другой источник дохода.

На олигархов ей не везло – ну не было их в клубах! «У них свои тусовки, – говорили подруги. – Знали бы, где именно, сами бы туда рванули!»

***

Как-то в одном из ночных клубов, где зависала Маша с приятельницами, проходил показ мод. «Так вот же она – работа моей мечты, – встрепенулась девушка, с завистью глядя на манекенщиц, дефилирующих в роскошных нарядах. – Быть у всех на виду, разгуливать по подиуму в свое удовольствие, еще и деньги за это получать немалые! Да я по сравнению с этими козами – мисс мира!»

Девушка кинулась за кулисы, но говорить с ней никто из моделей не пожелал, все они отмахивались от нее как от назойливой мухи. «Вот гадины! – злилась Маша. – Не иначе как конкурентку почуяли! Ну ничего, вы об этом еще ох как пожалеете…» Вдруг в дальнем конце закулисья раздались крики. Подойдя поближе, Маша поняла, что происходит: какая-то некрасивая, мужеподобная, но хорошо одетая тетка крыла отборным матом тощую, в чем только душа держится, девицу, а та огрызалась. Судя по тому, с каким страхом смотрели на эту уродину сбившиеся в кучу манекенщицы, именно она была главной на этом показе. И Маша поняла, что это ее единственный шанс попасть на подиум и упустить его нельзя ни в коем случае. Дождавшись момента, когда тетка набирала в грудь воздуха, чтобы выдать на-гора очередную порцию нецензурщины, она выскочила перед ней как черт из табакерки.

– Ой, здравствуйте! Какие же классные у вас вещи! – защебетала Маша. – А манекенщицы какие красивые… В общем, все просто супер! Как бы я тоже хотела вот так вот, по подиуму…

Тетка от неожиданности на несколько секунд потеряла дар речи.

– А ты еще кто такая? – придя в себя, спросила она девушку.

– Я Маша. Знаете, я с детства мечтала стать манекенщицей… Может, возьмете меня к себе?

Тетка окинула ее оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнула.

– Ну что ж, пожалуй… Может, из тебя и выйдет толк… А ты пошла вон отсюда, шалава! – рявкнула она, обращаясь к тощей. – Видишь, и минуты не прошло, как тебе нашлась замена. Свято место пусто не бывает!

– Да уж, святее некуда… – как-то нехорошо ухмыльнувшись, бросила перед тем, как уйти, девица.

– Оксана, поговори с этой… Как ее там… Объясни ей, что к чему. Введем ее вместо этой прошмандовки.

Маша не поверила своему везенью.

На следующий день она толкалась среди таких же, как и она, ловцов счастья в студии Стефании Аполлоновны – так звали ее благодетельницу – известного петербургского фотографа.

***

Близкие друзья называли ее Стешей, хотя в метрике она значилась как Глафира. Имя ей не нравилось, казалось слишком уж простецким, и когда она поступила в институт, то всем одногруппникам представлялась Стефанией. Но это никак не вязалось с ее, мягко говоря, вовсе не аристократической внешностью, а потому все звали ее просто Стешей. Девушке пришлось с этим смириться: ну не наживать же себе врагов из-за того, чтобы только настоять на своем. Но позже, обретя положение в обществе, она требовала называть себя не иначе как Стефанией Аполлоновной.

Глафира-Стеша выросла в совершенно простой семье: отец – сантехник, мать – дворничиха. Еще будучи подростком, она поклялась себе, что никогда не будет жить так, как ее родители. Отец, законченный алкоголик, пропивал почти все, что зарабатывал, и домой приносил копейки. Мать помимо основной работы ходила убирать квартиры «богатеев», как она их называла, чтобы хоть как-то содержать себя и ребенка. Женщина, как и большинство ей подобных, считала, что раз ее дочь накормлена и одета, значит все в порядке и свои родительские обязанности она исполняет должным образом. Ни о каком духовном и интеллектуальном развитии девочки и речи быть не могло! Когда отец был в состоянии говорить, то изъяснялся исключительно матом, используя из литературного русского языка только предлоги – для связки слов. Мать отвечала ему тем же.

Глаша была некрасива: мужеподобная фигура, грубые черты лица… Но природа наградила ее острым и пытливым умом, железной силой воли и практической хваткой. Учась в школе, она усиленно занималась самообразованием: часами бродила по родному городу с путеводителем в руках, изучая его достопримечательности, много читала, ходила на выставки и в музеи (благо в то время вход в большинство из них был бесплатным), в театры и на концерты. Бывая там, она внимательно наблюдала за манерой поведения их завсегдатаев, уже тогда зная, что это очень ей пригодится при восхождении наверх.

Относительно своей внешности Глаша никаких иллюзий не питала, но это ее нисколько не волновало. Парни относились к ней с уважением, однако на свидания не приглашали, да ей это было и не нужно. Девушка рано обнаружила, что ее влечет к особам одного с ней пола.

Хоть Глаша и была некрасива, но располагать людей к себе она умела. Еще учась в институте, она с легкостью сходилась с сокурсницами. Во-первых, они никогда не видели в Глаше (теперь уже Стеше) соперницу, а во-вторых, она была для них кем-то вроде доброй старшей сестры, хотя они и были ровесницами. Они делились с ней своими девичьими секретами, рыдали у нее на плече при неудачах и разочарованиях в любви. А все потому, что были уверены, что Стеша не только никогда не предаст их, но и поддержит в трудную минуту и словом, и делом. Причем делала она это при всей своей практичности вовсе не корысти ради и не для того, чтобы затащить их в постель (хотя подчас подобные беседы заканчивались именно этим, но только по обоюдному желанию), а исключительно по велению души, совершенно искренне.

Стеша вообще была натурой сложной и противоречивой. Она, несомненно, обладала способностью к эмпатии, но нередко проявляла ничем не оправданную жестокость. Всю сознательную жизнь стремясь соответствовать так называемому «питерскому стандарту», часто не могла обуздать свой буйный нрав и вела себя как типичная хабалка. С омерзением вспоминая отца-алкоголика, старалась воздерживаться от употребления спиртного, но иногда срывалась и уходила в длительный запой. Похоже, родительские «уроки» не прошли даром…

***

Еще в студенческие годы, когда вся группа с одного и того же ракурса снимала один и тот же объект, пейзаж или человека, у Стеши получались особенно колоритные и выразительные снимки. И дело было вовсе не в аппарате, как можно бы было подумать, а в чем-то другом. Этот феномен никто не мог объяснить, но все признавали ее талант. Особенно Стеше удавались портреты, и по окончании института она открыла скромную фотостудию и вскоре стала известна всему городу. Персональные выставки, приглашения на престижные проекты, работа в кинематографе сделали Стешу не только знаменитой, но и богатой. В девяностые годы она по случаю приобрела у находящегося под следствием чиновника огромную квартиру с мансардой на Красной улице и завела собственный салон, где вот уже несколько лет в последнюю пятницу каждого месяца принимала гостей. Здесь собиралась самая разношерстная публика – артисты, художники, музыканты, политики, ученые, среди них было немало известных людей.