– Прекрати, – помрачнела Наталья. Она ожидала другого приема.

– Что, думала, я жду – не дождусь, когда ты явишься?

– Ты пьян, – ответила Наталья. – Дай пройти.

Максим посторонился.

Через несколько недель они расписались. Сыграли типично студенческую свадьбу. Наталья с помощью институтской подруги Лики сшила себе свадебное платье – не такое, конечно, как она мечтала, но в этот день ничего не могло омрачить ее прекрасное настроение. Максим был все в том же концертном костюме. Вечером в их тесную квартирку набилась толпа студентов из консерватории и с Натальиного экономического, в миг сметя с праздничного стола нехитрое угощение. Водка лилась рекой, до утра звучала музыка, смех, пение под гитару. Наталья была счастлива – сбылась ее главная мечта – теперь они с Максимом муж и жена. Отныне и вовеки веков…

Началась семейная жизнь. Наталья устроилась экономистом на крупное предприятие – работала как проклятая, чтобы хоть что-то заработать на жизнь. Максим получал гроши, время от времени играя на концертах. Но Наталья никогда не жаловалась, понимая, что Максим – талант и не хотела, чтобы он разменивался по мелочам. Вот и тащила на себе семью, взвалив на свои хрупкие плечи непосильный груз. Несмотря на все трудности, жили весело – у Максима было полно друзей, они часто приходили, устраивали импровизированные концерты – играли кто на чем может. Да и в быту Максим был неприхотлив – ничего не требовал и не просил, догадываясь как Наталье сейчас тяжело.

Периодически звонила мама и начинала плакать:

– Наташа, Наташенька, как ты? Возвращайся, мы с папой очень скучаем.

У Натальи каждый раз сердце рвалось на части. Максиму она ничего не говорила – для него ее родителей просто не существовало, о примирении не могло быть и речи. В один из дней Наталья не выдержала – поехала домой. Отец, как обычно, был на работе, дверь открыла Марьванна, увидев Наталью, тут же запричитала:

– Ой, девочка наша вернулась, похудела совсем, – заплакала Марьванна.

– Марьванна, дорогая, как ты? – обняла ее Наталья.

Услышав голоса, из комнаты выглянула мама.

– Наташа, Наташенька, доченька, – бросилась к дочери Раиса Николаевна.

Наталья тоже расчувствовалась. Сели в столовой. Марьванна тут же притащила кучу съестного, разогрела свои знаменитые пироги. Раиса Николаевна не могла налюбоваться на свою девочку. Пока Наталья ела, она не сводила с нее глаз.

– Доченька, как ты? Он хоть тебя не обижает?

– Мама, ну что ты? – отвечала Наталья с набитым ртом. – И почему он? Моего мужа зовут Максим. И ты это прекрасно знаешь.

– Да, да, доченька, к сожалению… – вздохнула Раиса Николаевна.

– Мама, – начала раздражаться Наталья, – если ты сейчас же не прекратишь – я уйду. – Она сделала попытку подняться.

– Нет, Наташенька, нет, прости меня, я больше не буду, – примирительно ответила Раиса Николаевна, удерживая дочь.

– Расскажи, как ты? Как папа?

– Да что рассказывать, вроде все неплохо, – сплюнула через левое плечо Раиса Николаевна, – чтобы не сглазить. Отец по-прежнему работает, не знаю, почему ему дома не сидится. Давно ведь на пенсии – так нет же, не могут без него обойтись. А так – все по-прежнему. Мы на выходных на дачу ездим – приезжай как-нибудь к нам. Отец будет очень рад.

– Хорошо, мама, я подумаю.

Дача у них была знатная – большая, трехэтажная, вокруг почти гектар леса. Отцу дали участок, когда Наталья в школу пошла. Девочкой очень любила там бывать – тишина, покой, лес вокруг – гуляй сколько влезет. В нескольких километрах от дома – озеро, они летом с деревенскими ребятами на велосипедах туда гоняли, купались, загорали до самого вечера.

Наталья вздохнула, если бы Максим пошел на примирение. Но и Максим, и отец слишком гордые.

Засиделась она до самого вечера, спохватилась только в шесть. Скоро отец домой придет, а Наталья не хотела с ним встречаться, обида еще не прошла. Она спешно простилась, почти отдирая от себя рыдающую мать.

– Мама, ну прекрати, ну что ты, в самом-то деле, как будто на тот свет провожаешь.

Максиму она ничего говорить не стала – он бы не понял.

Размышления Натальи прервал телефонный звонок, она даже вздрогнула от неожиданности. Звонила Лика – лучшая подруга еще со времен иститута.

– Наташка, привет. Чем занимаешься? Все дома киснешь? – услышала Наталья ее веселый голос.

– Привет-привет, дома сижу. А ты чем занимаешься? – ответила Наталья.

– Да вот только с работы вернулась. Устала как собака. Квартальный отчет готовлю, – вздохнула Лика.

– Ой, да ладно тебе, хорош жаловаться, приезжай в гости – посидим, выпьем, тем более завтра выходной. У меня переночуешь.

– Ну ладно, уговорила – жди, – легко согласилась Лика.

Уже совсем стемнело, когда Наталья услышала шум подъезжающего автомобиля. Выглянула в окно – точно, Ликина серебристая Хонда.

– Лика, – крикнула Наталья в окно, – ты ворота заперла?

– Заперла, не в первый раз, – отозвалась Лика.

Наталья сбежала вниз и, распахнув входную дверь, порывисто обняла подругу.

– Наташ, ну ты чего? Совсем тут в лесу одичала, что ли? Ты ж меня задушишь, – смеялась Лика.

– Заходи, раздевайся, замерзла? Я сейчас чайник поставлю, – суетилась Наталья.

Подруги сидели на кухне, неспешно потягивая горячий чай с малиновым вареньем, которое так вкусно готовила Марьванна. За окном совсем стемнело, от сильных порывов ветра, срывавших с ветвей остатки листьев, гнулись деревья.

– Наташ, ты что-то неважно выглядишь. Есть причина? – спросила Лика.

– Ну, спасибо тебе за комплимент, подруга, – засмеялась Наталья, отводя взгляд.

– Да ладно тебе хорохориться. Знаю я твою причину. Она у тебя уже сколько лет не меняется – Максим твой. Хорошо хоть мозгов хватило уйти от него, давно пора, – выдохнула Лика.

Наталья побледнела.

– Не надо так о нем, Лика. Ты ничего о нем не знаешь, – отрезала она.

– Ой, да что тут знать? – зло ответила Лика, – итак все ясно.

– Прекрати, хватит, – Наталья начинала злиться. – Если бы я знала, что ты затеешь этот разговор, я бы тебя не пригласила.

– Наташ, ты, конечно, прости, что я лезу не в свое дело, но ближе меня у тебя никого нет, а ты все прячешься в свою скорлупу, нет бы поделиться, поплакаться как нормальный человек, – понизила голос Лика.

– Ну что ты хочешь услышать? Да, он тяжелый человек, с ним непросто, но не нужно делать из меня жертву, я знаю его уже тридцать лет. У него тяжелая судьба, ничего ему не давалось в этой жизни просто так. Всего приходилось добиваться самому, иногда просто вырывать зубами.

– Ой, да что ты его защищаешь? Все носишься со своим Максимкой, как будто ему три года, – ответила Лика.

– Я его не защищаю, – продолжила Наталья, – просто я сама знаю, как ему тяжело в жизни было, какой стресс он испытал.

– Ой, ну и какой же такой стресс он испытал? – поддразнила Лика.

– Прекрати насмехаться, – на Наталье лица не было, – мать Максима убили.

Лика осеклась.

– Прости, Наташа, я не знала, ты никогда не говорила, – примирительным тоном сказала она.

– А зачем об этом говорить? К чему прошлое ворошить? – пожала Наталья плечами.

– Расскажи, как это случилось? – попросила Лика.

– Да я сама мало что знаю, – Наталья поднялась со своего места и подошла к окну, повернувшись спиной к подруге. Она не любила делиться такими, как она считала, интимными подробностями чужой жизни. – Ее звали Ева. Блистательная, неповторимая, очаровательная, – начала Наталья свой рассказ. – Я до сих пор ее помню как вчера. Раз увидев, ее невозможно забыть. Ее образ просто врезался в память. Максим ее безумно любил, и она его тоже, это просто невозможно было не заметить, так это бросалось в глаза.

После смерти бабушки Максима, они въехали в ее квартиру, по соседству с нашей. Не знаю, как они познакомились с моей матерью, но как-то вечером мама сообщила, что у нас гости. Мы с отцом очень удивились – к нам редко кто-то приходил, мы вели очень обособленный образ жизни. Даже не знаю, чем Ева так очаровала мою маму, что она даже пригласила ее в гости. Это был знак наивысшей благосклонности. Я весь день просто сгорала от нетерпения.