Теперь я видел, как все звезды двигались туда-сюда, хотя все они по-прежнему продолжали приближаться друг к другу. Я не видел планет, только крошечные звезды, которые двигались все быстрее и быстрее. Как мне показалось, я мог различить, куда они движутся. С одной стороны, казалось, они движутся в одну сторону, с другой – в другую. Если посмотреть вперед, то начинало казаться, что они движутся прямо на меня. Постепенно я начал понимать, что они описывают большой круг, двигаясь все быстрее и быстрее.
Я вырос до такого размера, что мне стало казаться, что звезды вращаются у моих ног. Я самому себе стал казаться центром ужасного вихря. Я не мог отодвинуться. Я мог только пошевелить ногами и головой. Ближайшая звезда – маленькое пятнышко, находилось в нескольких метрах от меня. Мое собственное солнце напоминало яркую точку на черной доске. Но звезды становились все ближе и ближе друг к другу. Казалось, мне необходимо как-то двигаться. Поэтому я попытался со всего маха распрямить ноги. Я медленно начал сдвигаться в сторону.
Вскоре звезды оказались в нескольких футах подо мной, и потом неожиданно мне показалась что они всего лишь небольшая изолированная группа огоньков, лежавшая в стороне от нескольких подобных вкраплений. Звезды двигались невероятно быстро вокруг центра, который представился мне солнцем, хотя я каким-то образом потерял его след. Они объединялись, становясь все ближе друг к другу, обширная группа сократилась еще больше, пока, наконец, звезды не стали неразличимы как сущности. Все они оказались частью огромного облака. Теперь это казалось чем-то знакомым. Но что это напоминало? Оно было бледным, чуть сплющенным с концов, толстое и белое в центре, как вихрь туманности. Так и было! На меня накатилась яркая волна света. Все эти звезды были частью туманности. Вот так и объяснялась тайна туманностей.
И ко мне приближались другие туманности, в то время как эта становилась все меньше и меньше. В чем-то туманности напоминали звезды, они повели себя точно так же, как звезды. Звезды, вселенные внутри вселенных! И эти вселенные – туманности в другой большой вселенной. Неожиданно я задался вопросом. Неужели во Вселенной не было ничего большего, чем вселенная во вселенной, сложенные на манер матрешек? Казалось, все так и есть. Однако я словно был заколдован и не мог принять подобное положение вещей. Я должен был идти дальше. Но моя Земля! Её же невозможно было обнаружить в этой сфере, которая была почти целой вселенной.
Но мой рост быстро увеличивался. Другие туманности с огромной скоростью неслись на меня. Однако мое медленное движение через пространство стало быстрее, в то время как я становился все больше. А потом и эти туманности слились, превратившись в единое ядро чего-то мерцающего.
Яркий свет вновь залил все вокруг меня. Где-то выше, у меня над головой что-то ярко пылало. Но ничего определенного я рассмотреть не мог. Это больше всего напоминало огромный шар и туманности. А солнцеобразное образование находилась в центре. Но через мгновение, когда я стал больше, поверхность, напоминающая крышу у меня над головой, распалась и появились отдельные тела, напоминающие звезды. Я проскользнул мимо них, и, потом они собрались где-то у меня под ногами, в то время как я становился все больше и больше.
И тут меня неожиданно пронзила мысль о совпадении. Не была ли эта система большого шара с ядром чем-то вроде атома? Может, это ядро и электрон? Другими словами выходило так, что электрон состоял из крошечных вселенных? Идея была ужасной и слишком грандиозной для осознания.
А я все рос. Многие из этих электронов, если, конечно, это были они, собрались вместе, но удача была со мной, и мое тело продолжало увеличиваться, формируясь из… молекул? Я был удивлен. Неожиданно я почувствовал усталость от бесконечной процессии звезд, которые собирались вместе, образуя новые звезды. А потом я почувствовал тоску по дому. Мне захотелось снова увидеть человеческие лица, избавиться от этого фантастического кошмара. Только судя по всему это было нереально. Это было невозможно. Но движение нужно было остановить.
На меня внезапно накатила волна страха. Это же не могло длиться вечно. Я хотел снова увидеть Землю. Я потянулся вниз и надавил на центральную кнопку, чтобы остановиться.
Но так же как любой автомобиль не может сразу остановиться, так сразу остановиться не смог и я. Сильный импульс роста, который я получил, нес меня дальше и дальше, хотя движение мое замедлилось. Звезды словно пули летели в мою сторону, а потом уменьшались, сжимая свое кольцо. И в какой-то миг я потерял их из поля зрения. Если бы я остановился резко, то оказался висеть среди звезд.
Звезды приближались, становясь все меньше и меньше. Вскоре они стали тысячами ярких точек вокруг меня. А потом они вновь слились в густое разряженное облако, становясь все гуще и гуще. Но вот рост мой прекратился, Облако стало холодным, липким на ощупь и… это была вода! Чистая вода! И я плавал в ней…
Мое путешествие могло продолжаться годами.
Неожиданно я выскочил из воды и упал на спину. Ко мне вернулась сила, я почувствовал тепло и любовь к жизни. Это была вода, обыкновенная вода. Вот я и поплыл, и плыл до тех пор, пока не почувствовал дно под ногами. А почувствовав, быстро выбрался из воды, на песок…
III
Нет необходимости продолжать эту историю. Наконец я проснулся после изматывающего кошмара и обнаружил себя в мире, который был странным, но знакомым. Это мог быть отдаленный уголок Земли. Но было в окружающей атмосфере что-то странное, что подсознательно подсказало мне, что это – другой мир. Тут тоже было солнце, но оно было далеко-далеко и по размеру не больше чем Луна. И огромные облака пара висели над джунглями, которые начинались там, где заканчивался песчаный пляж. Детали скрывал туман, так что окружающий мир казался мне размытым, словно я смотрел на него через завесу. В этом мире, как мне казалось царствовал вечный полумрак.
Я попытался убедить себя, что каким-то образом оказался дома. Но я отлично знал, что это не так. Наконец преодолев приступ тоски и сожаления, я сдался и разрыдался. А потом взяв себя в руки, я страшно разозлился и встав отправился осмотреть пляж…
Вот так и вышло, что всю ночь я то рыдал, то бессмысленно метался по берегу. А когда рассвело, я снова погрузился в мирную дрему…
Когда я проснулся, я был спокоен. Очевидно, что, останавливаясь в облаке атомов, я перенесся в иной мир. Теперь мне нужно было придумать, как вернуться. Мне стало стыдно из-за своего безумия, ведь есть средство вернуться. Третья кнопка… нижняя кнопка. Я не видел причины больше тут задерживаться. Плюхнувшись в воду, я поспешно поплыл к тому место, где вынырнул из воды. А потом я нажал на самую нижнюю кнопку. Постепенно я начал чувствовать, что становлюсь всё меньше и меньше. Вновь меня охватила паника. Весь кошмар повторялся, но в обратном порядке. И весь мир, казалось, открывался передо мной. Я был в восторге от радости, когда подумал о возвращении домой, к профессору. Мир рисовался мне радужных цветах. Я не мог проиграть.
А потом все мои надежды рухнули. Как я надеялся увидеть снова свою Землю? Ибо даже если я правильно отыскал место в воде, то как я могу быть уверен, что попаду в нужное облако молекул? А что привело бы меня к электрону, который я оставил? И что потом помогло бы мне отыскать правильную туманность? И даже если я найду нужную туманность, то как я отыщу свою собственную звезду, как найду свою Землю? Это была безнадежная, совершенно невозможная задача!.. И все же такова человеческая природа, что я, тем не менее, на что-то надеялся!
Мой бог! Невозможно, но я сделал это! Я был уверен, что вошел в правильную туманность, и двигался прямо в центр, где должно было находиться Солнце. Это звучит фантастически, но это и было фантастическим. Похоже, удача и в самом деле улыбнулась мне. Или так и должно было быть? Но я смотрел туда, где должно было быть солнце – в центр туманности. Я остановил уменьшение и долго с замиранием сердца высматривал Солнце. Но оно исчезло!
