И так же странно и быстро все закончилось. Внешне закончилось, но внутренние изменения нарастают, как снежный ком! Комната вокруг кружится, я закрыл глаза, сглотнул комок и дернул головой в надежде смахнуть крупные капли пота, бегущие по носу и вискам.

Колбасит не по-детски! Я чувствую, как вся моя сущность уплотняется, что я словно становлюсь меньше, но в то же время — огромным. Ощущения настолько яркие, что я в испуге открыл глаза, кажется, что вот-вот головой упрусь в потолок! Но нет, ничуть не изменился.

В голове светлеет, мысли проясняются и странные эффекты проходят, оставляя за собой уверенность и спокойствие. Неестественное и слишком мирное, чтобы быть обычным. Этот лист лотоса…

Не сразу я поднял его вновь, чтобы продолжить, опасаясь последствий. И не в первый день таких медитаций я осознал, что меняет во мне таинственная сила Алого Лотоса. Зато когда понял, стал хранить лист в кармашке у самой груди, в полной мере поняв, почему старик Гун Шао обозвал предмет в вулкане сокровищем, что будут алчить даже Правители.

С каждой каплей силы из листочка я ощущал, как меняюсь, как все лучше и проще стало мыслить, быстрее управлять Эн, как мощнее становится тело. И все это лишь часть нечто большего.

Потому что сила Алого Лотоса не укрепляет тело и не усиливает Эн, как кажется сначала. Это все лишь следствие, а не причина. Потому что эта сила укрепляет саму душу, напрямую указывая путь дальнейшей эволюции Духа.

Алый Лотос оказался не из того типа сокровищ, что «сожрал — стал сильнее», о нет. Куда круче! Это природное сокровище дарует толчок в развитии, помогает улучшиться качественно, а не тупо набрать больше силы.

И что меня сначала сбило с толку, путь, по которому ведут улучшения. Не в запас и силу Эн, а пробуждение моей собственной таинственной силы, которой пока не осмеливаюсь дать названия. Лишь начинаю ощущать и понимать, нащупывать новую, пока неизвестную дорожку.

Спустя долгие недели, Небесный город Шамбара. Начало зимы.

У подножия огромной горы, на верхушке которой расположился город со всеми его воздушными причалами, портами и нависающими площадками с целыми улицами из округлых домов… В самом, самом низу, где есть нормальные леса и поля, раскинулись самые обычные деревни.

На фоне Небесного города и вечно витающих около горы кораблей и дирижаблей, обычнее деревушек просто не бывает. Дома из бревен, редко когда превышающие два этажа, утоптанные дороги со следами от колес примитивных телег, мало людей.

Самые большие здания тут — это пара амбаров под хранение сена и зерна. А из развлечений — единственные трактир для взрослых, а для детей пара качелей на ветках единственного большого дуба в самой деревне.

День на работу, вечер на трактир, ночь на сон. Сезон за сезоном, окромя морозных месяцев зимы. Вот так люди здесь и живут. Обычно, просто, радуясь таким же обычным и простым вещам. Как первому выпавшему снегу, например, что почтил своих исходом землю этой ночью.

Вся округа сейчас укрыта белым, свежевыпавшим снегом. Крыши домов, ветви голых деревьев, поля и дороги, все за ночь окрасилось в белый цвет. И ребятня в деревне уже почуяла привкус веселья.

Из небольшого окна в доме я вижу, как по дороге с улыбками несется стайка детей, перекидываясь снежками. А уж когда один из пацанов с размаху шлепнулся лицом и снег и поднялся с «маской» на роже, отплевываясь во все стороны, то от детского смеха аж стекла задрожали.

И никому нет дела, что сейчас здесь, в неприметном домике, больше похожем на избушку, живет существо, что способно взмахом руки всю эту деревню смести с лица земли. Детям так уж точно.

— Аж завидно, — улыбнулся я, глядя на убегающих дальше детей и прикрывая шторкой окно, вздохнул. — Ни забот, ни хлопот, эх… Гребанная ностальгия.

Через пару минут я вышел на задний двор с деревянной кружкой, парящей ягодным отваром и греющей руки в морозное утро. Вид на горы, прохлада, белизна снега и чистый, опьяняющий воздух, что вдыхается полной грудью с огромным удовольствием.

Вид, за который многие городские жители из моего прошлого готовы и побить счастливчика. А сейчас подобные деревни, поселки и городки, чистые и опрятные — обычное дело. Не иди в комплекте Нового Мира и твари всякие, что людей простых как корм жрут, была бы идиллия.

Я хлебнул ягодного отвара и задумался на минутку, как же повезло здешним жителям. Эта деревушка настолько мелкая и обычная, что ее даже на картах ближайших мест нет. И название, Подгорная, знают разве что местные жители.

Пара гектаров под поля, леса дальше с единственной в округе большой лесопилкой, вот и все, что обеспечивает жителей. А по весне по округе с рейдами на нечисть огнем и мечом проходят отряды боевых Кланов, с Кланом Куро в том числе.

Живи не тужи, как говорится. А захочется цивилизации да на диковинки всякие поглядеть, включая разумных Духов — поднимись в Шамбару на денек. Был бы я простым человеком, точно бы поселился в одной из таких неприметных, но близких к крупным городам деревень.

— Но со мной такое не прокатит, — с грустной улыбкой выдал я отражению в кружке.

В красноватой жидкости отражается еще более «нечеловек», чем я привык видеть. Слишком необычный, слишком совершенный, будто созданный талантливым художником, человек. Без малейшего стеснения признаюсь, это уже за гранью определения красоты или симпатичности.

Так выглядели, завораживая смертных одним лишь видом, только одни существа — настоящие Архангелы и Высшие Демоны.

Белые волосы слабо сияют собственным светом, белее, чем первый снег в году. А в глазах золото радужек пылает, будто расплавленное. Кожа, нежная и будто никогда не принимающая ласковый свет солнца, оставаясь бледной и чистой, и черты лица, плавные и четкие, как на картине мастера живописи.

Классический ангел в понимании фантазии смертных людей прошлого. Осталось только потрясти мечом над головой и выдать нечто праведное, аля — Свет тебя не забудет! А ты вступил в воинство Небес?!

Взболтнул кружку, разбив отражение на волны и рябь, одним махом допил отвар и ушел обратно в дом. Нечего своим видом местных пугать, а я слишком устал морально прятаться под скрытом Эн, будто вечно закрывшись одеялом с головой хожу.

Двойственные желания, и не прятаться, и не терпеть удивление, шок и страх. Даже для привычных ко всему жителей Шамбары я буду диковинкой. Сразу понятно, что Дух, но слишком человекоподобный, а это редкость. Что уж тут про обычных селян говорить.

Единственный раз, когда меня увидели местные, закончился тем, что у дома пару суток оттирались все кому не лень. Пришлось пугнуть давлением силы слегка, любопытных как метлой смело, намек поняли.

Вот и живу здесь с негласным правилом, я делаю вид, что мне плевать на местных, но не шарюсь по улицам среди дня. А они живут так, будто меня здесь и не появлялось и над одним неприметным домиком не зависает иногда по ночам огромный корабль с гербами Уробороса на парусах. Это им еще повезло, что значения не знают, а то тряслись бы, как припадочные.

В который раз выбросил из головы мысли на счет местных и их отношения к себе. Начхать! Да, немного обидно, что глазеют, как на опасного зверя в зоопарке, но тут уж кто виноват? Я, что сильный и необычный такой? Так уж спасибо хоть что не урод с щупальцами из бороды получился.

Иногда никто ни в чем не виноват, просто так уж получается. Это раздражение в обыденной жизни и дискомфорт среди обычных людей то, что я в состоянии принять и смириться.

Как и с мыслью, что возможно однажды я стану существом, что может общаться только с ему подобными. Или же… От следующей фантазии чуть не вздрогнул. Да, или же могу стать подобием Смотрителя Храма Змея.

Прожившего так долго, что уже потерял счет годам. Безразличного и присытившегося ко всему, бесконечно сильным и настолько же плевавшим на фантомную обязанность куда либо такую силу применять. Просто жить где-то в глуши, убивая каждого, кто посмеет приблизиться…