А вместо боли пришел восторг. Упоение собственным могуществом. Пронзительно-ясный мир вокруг. И ощущение взрыва, раздавшегося в собственной груди и на миг замешкавшегося разлетаться вокруг убийственной ударной волной. Валентин мгновенно понял все, что произошло - захваченная энергия подхлестнула восприятие. Фаербол исчез, будто его и не было; и вся мощь его без остатка досталась Валентину.
В тот же миг Сила хлынула прочь, хлынула через заклинания, еще остававшиеся активными. "Перчатка" схватила песок до самого скального основания, "воронка" вобрала в себя всю магию на десятки километров вокруг. Тангаст и Полирем оторвались от земли, окруженные искрящимися защитными коконами; горизонт качнулся и поплыл, а Валентин увидел песок, стремительно падающий ему на лицо.
Господи, только и подумал он в последнее мгновение. Цепная реакция; нужно погасить "воронку"! И свел пальцы на обеих руках, обхватив невидимые груши.
Громыхнули два раската грома. Песок ударил в лицо, плотный, как кирпич. Трижды содрогнулась земля, трескаясь и проваливаясь под Валентином. И наступила тишина.
Тихо шелестел осыпающийся песок. Отчаянно свербело в носу. Жар раскаленной пустыни медленно, но верно пробирался сквозь ослабшую магическую защиту.
Кажется, все кончилось, подумал Валентин. Интересно, глубоко ли меня закопало?
Он подтянул к лицу правую руку и медленно, с трудом продираясь сквозь обжигающий песок, сложил "козу". С резким фырканьем песок полетел прочь. Извиваясь, Валентин выполз в образовавшуюся коническую яму, втянул горячий, как в сауне, воздух и отчаянно чихнул.
Могло быть и хуже, подумал он, посмотрев вверх. Глубина ямы не достигала и трех метров; Валентин зацепился двумя "перчатками" за ее края и одним прыжком оказался на поверхности. Вот и все, подумал он; поединок закончен. Интересно, а как там Полирем?
Валентин обернулся - да так и застыл вполоборота.
За его спиной возвышались два сверкающих на солнце предмета высотой с двухэтажный дом. Больше всего они напоминали пузатые коньячные
бутылки, увеличенные в двадцать раз и выставленные в пустыне в качестве рекламы; но разглядев, что находится внутри этих гигантских бутылок, Валентин опустил руки.
В левой бутылке стоял Тангаст, задумчиво выпуская из руки белый луч, полностью гаснущий в толстом слое стекла. А в правой бесновался незнакомый Валентину маг, выпуская в разные стороны фаерболы, молнии, фиолетовые лучи, облака едких газов и прочую магическую гадость, предназначенную для уничтожения материальных ценностей.
Ровно с тем же успехом.
Валентин потрогал задний карман своих брюк и нащупал там именно то, что ожидал.
- Какого черта?! - рявкнул он, извлекая бутыль с Хеором на свет божий. - Что ты себе позволяешь?!
- Я лишь исполняю свой долг, - гордо ответил Хеор. - Я учу тебя думать.
- А бутылки?!
- Бутылки, - размеренно проговорил Хеор, - есть результат твоей неопытности в магии. Ты успел понять, как перехватить чужое заклятье, и сумел восстановить контроль над Силой, когда она почти вырвалась на волю. Но ты не успел придумать ничего лучшего, чем повторить то, что уже сделал однажды. Посадить своего противника в бутылку. Более опытный маг на твоем месте направил бы Силу на усмирение вызванного тобой же землетрясения.
Хеор, как всегда, был абсолютно прав. Теперь Валентин вспомнил, во что он трансформировал "воронку". Пальцы, сжимающие невидимые груши; два одинаковых заклинания материализации - неизвестно чего. Подсознание само выбрало любимую форму и любимый размер. Впрочем, подсознание ли?
Валентин скептически посмотрел на Хеора.
- Ты точно ничего не подправил в моих заклинаниях? - спросил он у великого мага.
- Самую малость, - ответил Хеор. - Я разместил твои творения в пространстве и убрал побочные эффекты.
Разместил в пространстве, усмехнулся Валентин. Вокруг двух гроссмейстеров. Шутник нашелся; сейчас они как вылезут, как выпрыгнут - и что я им скажу? Что за меня колдует Великий Черный?
- Зря ты это, - сказал Валентин. - У нас же был поединок!
- Вот именно - был. Я вмешался только тогда, когда он закончился.
Будем надеяться, что Тангаст придерживается того же мнения, решил Валентин. Интересно, как скоро он выберется из бутылки? Валентин посмотрел на своего учителя и обнаружил, что Тангаст больше не пытается пробить стекло с помощью магии. Теперь он оживленно размахивал руками, явно с целью привлечь внимание Валентина.
- Надо бы его выпустить, - пробормотал Валентин.
- Сначала спрячь меня обратно, - сказал Хеор. - У меня нет времени на обсуждение прошлых обид.
- Спрячу, - согласился Валентин. - Как только ты мне объяснишь, что же это за стекло такое и как его разрушить!
- Это не стекло, - сказал Хеор. - Это тайгл. И каждый гроссмейстер знает, что разрушить его нельзя.
Валентин поднял глаза к небу. Сходил, называется, на тренировку! Держу пари, что плавки у меня так и будут поверх штанов надеваться, но зато я теперь любого противника чуть что - и в бутылку. Ох уж эта магия!
- А как же тогда?.. - начал было Валентин. И умолк, увидев, что бутылка с Хеором перестала светиться. Великий маг прервал разговор.
Ну и хрен с тобой, подумал Валентин, засовывая Хеора обратно в задний карман. Сейчас спрошу у Тангаста, что такое тайгл, и сам со всем разберусь.
Он подошел к ближней бутылке и коснулся ладонью ее гладкой стеклянистой поверхности. Ладонь обжег холод, по руке пробежала дрожь. Точно, подумал Валентин, никакое это не стекло.
- Учитель! - закричал Валентин изо всех сил.
Тангаст открыл рот, тоже что-то крича, но из бутылки не донеслось ни звука.
Валентин пожал плечами и потер переговорное кольцо.
- Тангаст слушает, - отозвалось оно знакомым низким голосом.
- Учитель! - воскликнул Валентин. - Я не знаю, как получилось, но...
- Что ты создал?! - взревел Тангаст. - Это стекло неуязвимо для магии!
- Это не стекло, - машинально возразил Валентин. - Это тайгл...
Тангаст побледнел и стал как будто ниже ростом.
- Тайгл? - переспросил он глухо. - Но секрет его творения утрачен много веков назад...
