Валентин поморщился и, стараясь не смотреть на эту пакость, поискал глазами Баратынского. К счастью, тот оказался совсем рядом, стоя у стены со скрещенными на груди руками.

- Ну, здорово, братишка! - сказал Баратынский, делая шаг вперед и крепко обнимая Валентина. - Тыщу лет тебя не видел! Думал, уже все зазнался, друзей старых позабыл... Молодец, что пришел!

- Здорово, здорово, - пробормотал Валентин, вылезая из объятий экспансивного друга.

- Ну, рассказывай! - скомандовал Баратынский, отступая на шаг и заглядывая Валентину в глаза. - Где пропадал?

Валентин пожал плечами.

- Где, где... Работал.

- Работал! - фыркнул Баратынский. - Ясный пень, что не бездельничал! Если хочешь знать, все Управление по коридорам шепчется - мол, Шеллер теперь персональный маг самого Акино! И на последнее задание тебя по его приказу отправили, и на Побережье ты не просто потерянное колечко разыскивал, а гроссмейстерский экзамен сдавал! Так или не так?

- Нет, - поморщился Валентин. - На Побережье меня послал Занг, и принц тут совершенно не при чем. И вовсе я не его персональный маг, мне еще до гроссмейстера учиться и учиться...

- Ну так тем более - рассказывай, - развел руками Баратынский. Как попили мы тогда пивка с Хеором в бутылке, так я до сих пор ничего нового не слышал! Кого не спросишь - либо сам от любопытства слюной исходит, либо кислую физиономию строит - мол, знаю, да просили не распространяться...

- Верно, - кивнул Валентин. - Собственно, я и просил.

- Ага, - Баратынский довольно потер руки. - Значит, есть, что скрывать!

- Есть, - согласился Валентин. - Как раз после того, как попили мы с тобой пивка, все оно и началось...

- То есть как - началось? - затряс головой Баратынский. - Ты ж к тому времени свою половину Побережья уже утопил!

Тьфу ты, подумал Валентин. Заладили - утопил, утопил... Будто я сам Серого с Георгом стравливал. Что за привычка сваливать все на уцелевших?

- Будешь перебивать, - пригрозил Валентин, - распрощаюсь и уйду, выходной у меня, между прочим! - Баратынский поспешно закрыл рот ладонью, демонстрируя полное понимание. - Раз я сказал - началось, значит, началось! Просто мы с принцем еще не разобрались, что к чему, вот я и попросил Санчеса не распространяться.

Баратынский пожал плечами:

- Вот он и молчит, как партизан. Мол, ошибочка вышла, недостаточная магическая защита, вот наши мордобойцы и вляпались. Пришлось тебя приглашать в качестве консультанта, ну ты этот колдовской замок и

вразумил. Все живы-здоровы, только Шаггар Занг под гипнозаклятье попал, слишком много с Не-Джо общался. Подлечится маленько и сам все расскажет. Одно слово, - Баратынский презрительно фыркнул, официальная версия!

Наконец-то, подумал Валентин. Хоть один усомнившийся. Да и то потому лишь, что сам видел Хеора в бутылке. А вот всех остальных официальная версия вполне устраивает. Даже самого Занга устраивает.

- А чем плоха официальная версия? - на всякий случай уточнил Валентин.

Баратынский постучал себя по лбу:

- Что ж это за гипнозаклятье, если его три недели снять не могут? Не-Джо, он же Хеор, сидит у тебя в бутылке; если это его заклятье чего наши маги так долго возятся? Инвертировать к чертовой матери, и дело с концом! Ты ж мне сам объяснял, какое это плевое дело!

- Если заклятье известно, то плевое, - согласился Валентин. - Да только...

- Ага! - воскликнул Баратынский, хлопая в ладоши. - Только! Значит, Хеор здесь не при чем?! Так или нет?

- Ну, не при чем, - пробормотал Валентин. - И что тебе с этого?

Баратынский многозначительно потер руки:

- Дык гипотеза подтверждается, - сказал он ухмыляясь. - Есть тут у меня одна интересная гипотеза...

Валентин вытаращил глаза:

- Гипотеза? У тебя?!

Баратынский фыркнул:

- Эк тебя проняло! Ты небось думал, что я только пиво дуть горазд? А ведь даже не знаешь, чем я в Управлении занимаюсь!

- Отчего же, знаю, - возразил Валентин. - Моделированием какимто...

- Вот именно - каким-то, - усмехнулся Баратынский. - Знаток! Хоть бы раз ко мне в лабораторию заглянул, а потом уж хвастался.

Валентин покосился на чудовищное сооружение, по-прежнему посверкивающее кольцами в центре комнаты. Значит, вот эта астролябияпереросток и есть наш единственный талисман-моделятор. Бедное Управление.

- Больно мне надо на твое чудище смотреть, - сказал он. - Ну хорошо, не знаю я, что ты тут моделируешь. Мы с тобой все больше пиво дули, а не делами занимались. Прошу прощения и посыпаю голову пеплом. Выкладывай, зачем звал?

- Надеюсь, ты не слишком торопишься? - поинтересовался Баратынский.

- Не слишком, - ответил Валентин. - За час управимся?

Баратынский покачал головой:

- Навряд ли. Час только на настройку уйдет...

- На какую еще настройку? - спросил Валентин, подозрительно косясь на талисман-моделятор.

- На нее самую, - развел руками Баратынский. - Извини, братишка, с твоими дублями я все, что мог, уже сделал. Теперь оригинал нужен.

Валентин уставился на Баратынского, как на новые ворота.

- Оригинал? - тупо переспросил он. - Чей оригинал?

- Да твой, чей же еще, - ответил Баратынский, указывая на свой талисман. - Мог бы и сам догадаться, между прочим. Не каждый день на Панге тальменов грохают! Амперскую катастрофу я тут моделирую!

- Ну и что?

- Что значит - что? - воскликнул Баратынский. - Забыл, что ли, как моделяторы работают? Или, - Баратынский ехидно прищурился, - вообще никогда не знал?

- Подожди, - взмолился Валентин. - Дай сообразить...

Он наконец осознал, что Баратынский и в самом деле занят какой-то работой. Просто я дурак, вот и думал, что ему выпить не с кем. А был бы умный, сам бы догадался - чего ж еще моделлеру Управления моделировать, кроме как давешний Армагеддон? А как у нас умеют моделировать? Да очень просто - запихивают в моделятор какой-нибудь предмет с места происшествия и начинают крутить вокруг него кольца вероятностей.

А какой у нас самый крупный предмет с места происшествия?

Правильно, оператор Шеллер. Известный на Побережье как факир Фалер.

- Сообразил, - кивнул головой Валентин. - Значит, вот я тебе зачем нужен. Так бы сразу и говорил - моделировать. Давай настраивай скорее, к пяти часам мне домой нужно.