– Однако для короля у тебя вид неважный, – замечает Тейг.

Тут я сообразил, что тоже забыл переодеться. Однако дело не в этом. Я ведь видел свое лицо в зеркале. Тейг не мог этого не заметить.

– Я сегодня не выспался.

– Но ведь уже вечер!

– Как начнешь день, таким он и будет, – замечаю я. – Ночью надо будет наверстать вчерашнее.

– Хм… Я думал, у королей таких проблем не бывает.

– Что ты знаешь о королях, дружище?

– Все, что угодно!

– Но не обо мне!

– Врешь! О тебе я знаю еще больше!

Эх, Тейг! Сколько есть вещей, которые ты не знаешь! Ты ведь только заглянул на тот путь, по которому мне пришлось пройти до конца. Разве ты когда-нибудь смотрел на ЭТО в упор, чувствовал, как оно незримо прощупывает тебя и готовится сожрать? Разве ты знаешь, что может ощущать в этот момент человек, как проносятся в голове совершенно неуместные мысли, в то время как тело уже инстинктивно готово отразить удар, с какой стороны он ни пришелся бы? Что ты после этого можешь знать обо мне?

– Ладно, оставим этот вопрос, – нехотя говорю я. – Ты надолго к нам?

– По правде говоря, нет. То есть я, буквально, на минутку.

– Как, Тейг? Ты только пришел и сразу хочешь уйти?

– Понимаешь, Ихер, завтра утром я должен быть на месте. Это значит, я могу пробыть здесь всего несколько часов.

– Но неужели нельзя это отложить?

– Я не король, как ты, поэтому не могу. Вообще, бизнес не терпит отлагательств, особенно в моем деле, – таинственно добавляет он. – Но ты не беспокойся. Недели через две я снова буду в этих краях, и тогда, я думаю, смогу задержаться надолго.

Это меня успокаивает.

– Эй, Эдорго! Сейчас же распорядись, чтобы накрыли на стол! И пусть ставят все самое лучшее!

– Разумеется, мастер Ихер.

Дворецкий все это время был здесь, в главном зале. Мне не было необходимости отсылать его – нам с Тейгом нечего скрывать от других. Теперь он бежит на кухню, чтобы отдать соответствующие случаю указания.

– Пойдем, Тейг, я покажу тебе дворец.

– Я бы лучше посмотрел твои владения вокруг дворца. Местность понравилась мне, когда я подходил сюда.

– Но ведь уже стемнело, – возражаю я.

– Разве ты не можешь включить освещение?

– Могу. Но это не совсем то. Природу лучше воспринимать при естественном свете.

– Ихер, при естественном свете меня уже здесь не будет!

– Хорошо, Тейг, пошли.

Почему просто не сказать ему, что я не хочу выходить туда, в мир тьмы, в мир ночи? И признать тем самым, что я боюсь этой тьмы? Неужели я скажу своему лучшему другу, что боюсь темноты? Но ведь это глупо! Я ведь знаю, что оно не придет. Оно не придет больше никогда! Да – потому что я победил его. Я загнал его туда, откуда ему уже не выбраться. Чего же я боюсь? Почему же меня мучают эти кошмары? За что мне такое наказание?

Нет, Тейг, я ничего не боюсь. Тем более, это мои собственные владения. Его рука никогда не доберется сюда. Я так сказал!

Да!

Мы идем по парку, окружающему дворец. Когда-то это был лес, но при постройке дворца этот лес несколько изменили. Собственно говоря, изменений было совсем немного – я предпочитаю смотреть на природу в ее первозданном виде. Просто ему придали несколько более правильную форму, проложили дорожки, чтобы легче было ходить, и протянули освещение, которое включается по вечерам. Мне предлагали отгородить этот парк от внешнего леса – ведь оттуда по ночам могут забредать дурундубы и различные хищники. Но я отказался, а вместо этого нанял несколько сторожей, чтобы по ночам охраняли окрестности от непрошеных гостей.

Вечером здесь тоже по своему красиво. Гирлянды лампочек протянуты на ветках деревьев, они загораются и потухают, переливаются разными цветами, создавая причудливые узоры. Сами деревья – стройные тигоры, гибкие уаны, пышные одалерии – выглядят сейчас совсем иными, чем днем. Словно волшебник раскрасил их на радость всем окружающим.

Не обманывай себя, человек! Это искусственная красота. За этой красотой скрывается то, что ты упорно пытаешься не замечать. Между теми ветками прячутся два глаза, два ярко-красных глаза. Ты проходишь здесь, а они смотрят на тебя. Ты сворачиваешь на тропинку, а они продолжают следить за тобой. Ты включаешь иллюминацию, ты не видишь их за переливами лампочек, но они-то видят тебя. Куда бы ты ни пошел, они всегда видят тебя. И они ждут подходящего момента, чтобы сделать свое черное дело…

– Ты обманул меня, Ихер! Это зрелище просто прекрасно.

– Что? – но через пару секунд до меня доходит смысл сказанного Тейгом. – И это все естественная, природная красота.

– И ты хотел скрыть это от меня?

– Ты увидишь еще и не такое, если задержишься здесь подольше.

– Пожалуй, здесь стоит задержаться подольше. В следующий раз, – поспешно добавляет он, боясь, что я неправильно истолкую его слова. – Ты должен быть самым счастливым человеком в мире, ведь все это твое.

Мне хочется рассмеяться прямо ему в лицо, он как будто издевается надо мной. Самый счастливый человек, который боится посмотреть на себя в зеркало! Но я сдерживаюсь, я вынужден сдержаться. Я никому не могу объяснить этого. Никому! Даже Тейгу.

– Знаешь, Тейг, ко всему рано или поздно привыкаешь.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе все это надоело?

– Нет, совсем нет. Но иногда хочется переменить обстановку.

– Так махнем со мной! – обрадованно восклицает Тейг. – Полетаем по галактике, вспомним старые времена.

– Нет, Тейг. Может, когда-нибудь… Но не сейчас.

– Как хочешь.

Некоторое время мы идем молча. Предложение Тейга не выходит у меня из головы. Однако я не могу сосредоточенно думать о нем. Я знаю, что ответ – нет, но я не могу объяснить, почему нет. Я не могу найти оправдание, и мне не особенно хочется искать его сейчас. Этот вопрос надо будет решить как-нибудь позже. Я откладываю его в память и переключаюсь обратно к происходящему.

– Совсем забыл! Как там Илимандра? – интересуется Тейг.

– Все хорошо, – просто отвечаю я.

Вот оно! Ильма! Если я полечу с Тейгом, то вынужден буду оставить ее. Чувствую себя пока еще не готовым к расставанию, пусть и недолгому. Да и Ильма, как она будет без меня? Теперь я удовлетворен, что хотя бы на этот вопрос нашелся ответ, и не приходится долго упражнять свой мозг. В последнее время это дается мне с трудом – мысли текут сами, не поддаваясь контролю.

– Она все еще рисует? – спрашивает Тейг.

– Как? Ты разве знаешь, что она рисовала?

Действительно, странно, что Тейгу это известно. Впрочем, он принадлежит к тем людям, которые знают все, что можно узнать, и многое из того, что нельзя.

И все же есть вещи, которые он никогда не узнает – до тех пор, пока ему не придется ощутить их на себе.

– Я помню, как она пыталась, и у нее неплохо получалось.

– Сейчас она заканчивает свою новую картину.

– Вот как? Можно мне будет на нее посмотреть?

– Видишь ли, это маловероятно, чтобы картина была дописана сегодня. А Ильма не любит показывать незавершенные работы.

– Ильма… – задумчиво произносит Тейг. Интересно, что он хотел этим сказать?

– Ну ладно, Тейг. О нас ты все знаешь. А сам чем сейчас занимаешься?

Тейг вдруг хватается за голову.

– Черт меня дери, Ихер! Я ведь еще ничего не сказал!

– Интересно, чего это такого ты не сказал?

На самом деле мне интересно другое – действительно ли Тейг забыл это сказать, или он тянул до последнего момента, то ли желая скрыть, то ли желая обыграть это таким образом?

Почему я стал таким недоверчивым к людям? Как будто они хотят меня обмануть. Но разве можно верить человеку, когда каждую секунду ждешь, как с него сползет кожа и оттуда полезет ЭТО?

– Ведь мы с тобой теперь чем-то похожи. Ты король, а я президент!

– Президент чего?

– Чего-чего? «Кунвольда», разумеется!

– Ты? Президент «Кунвольда»?

– Ну а кто же еще?

На самом деле это не так уж удивительно. За живой непосредственностью Тейга прячется настоящая деловая хватка. К тому же, он не раз намекал, что место простого торгового агента для него уже маловато. Но мне не хочется сейчас выглядеть слишком умным.