В нашей стране наиболее распространена ботаническая систематика, по которой пионы выделены в отдельное семейство Пионовые (Раеоnіасеае), включающее всего один вид – пион (Paeonia). Классификация внутри рода неоднократно пересматривалась и до сих пор окончательно не установилась. По разным данным, род пион насчитывает от 40 до 47 видов или природных форм, возникших в процессе естественной эволюции растений. В государствах СНГ произрастает 14, по другим данным – 15–16 видов рода.

Род пион включает и листопадные кустарники, и корневищные травы – последние мы обычно называем травянистыми пионами. Кустарниковые виды мало распространены.

Их ареал располагается в Восточной Азии, в основном в Китае. Кустарниковые пионы растут на высоте до 4000 м на опушках лиственных лесов и в зарослях других кустарников. Высота их – до 2 м, стебель одревесневший, маловетвистый. В популярной литературе кустарниковые пионы обычно называют древовидными.

Травянистые пионы распространены в Средиземноморье, умеренных и субтропических районах Азии и Европы, в том числе на значительной части территории нашей страны. Два вида пиона встречаются на западе США. Травянистые пионы – геофиты, то есть их почки возобновления (побеги будущего года) находятся под землей.

Цветки крупные, верхушечные, расположены одиночно или по нескольку на одном побеге, обоеполые с двойным околоцветником, имеющим венчик с лепестками и чашечку с пятью неопадающими чашелистиками. Лепестков пять-десять (редко до 13), они – крупные, от молочно-белой до пурпурной окраски (у травянистых). У кустарниковых пионов встречаются виды с цветками устойчивой желтой окраски. Тычинки многочисленные, по разным данным их число может быть от 200 до 300–500 штук.

В центре цветка размещаются плодолистики (иногда называемые пестиками), заканчивающиеся рыльцами. Плодолистиков обычно бывает два-пять, иногда до 13.

Цветки опыляют насекомые, в нашей зоне – пчелы, которых привлекают сильный запах и обилие нектара. Плод, называемый многолистовкой, содержит крупные гладкие темноокрашенные семена длиной около 10 мм. При посеве осенью большинство семян прорастает на второй-третий год. Это объясняется незначительными размерами зародыша при большом объеме окружающего его эндосперма, малым содержанием питательных веществ в эндосперме и низкой активностью ферментов в зародыше. Семена некоторых из видов могут прорасти и на следующую весну после посева даже без специальной подготовки.

Листья пионов весьма разнообразны по форме, размерам и окраске, хотя и имеют ряд общих родовых признаков. Расположение листьев очередное, форма – дважды-, триждытройчатая или перистораздельная. Листовые пластинки варьируют от крупных широких (пион крупнолистный) до узких папоротниковидных (пион тонколистный). Окраска их зеленая разных тонов, сизоватая и с голубоватым оттенком.

Стебли у пионов прямостоячие, иногда ветвистые, могут иметь цилиндрическую или ребристую форму на поперечном разрезе. Окраска стеблей и черешков листьев зеленая или красноватых тонов.

У травянистых пионов в отличие от кустарниковых осенью надземные побеги полностью отмирают, и растение сохраняется в виде корневища – подземного многолетнего сильноветвящегося побега с остатками отмерших стеблей, почками и придаточными корнями. Из почек весной следующего года вырастают новые побеги. Подземную часть обычно называют корневищем, а собственно корневище – корневой шейкой.

Подземное корневище у травянистых пионов вертикально нарастающее. На этом корневище расположены многочисленные почки возобновления. Из них весной отрастают новые стебли, достигающие высоты полутора метров. Надземная часть стеблей осенью отмирает, а подземные части стеблей становятся многолетними побегами – корневищами с почками возобновления. Для полноценного питания пиону необходимы придаточные корни. Они и образуются на молодых корневищах, разрастаясь в утолщенные корневые образования – корнешишки. Именно придаточные корни запасают впрок питательные элементы, а на их концах появляются втягивающие корни. Здесь же образуются длинные шнуровидные корни, снабженные корневыми волосками, которые обеспечивают растение водой.

Основной запас питательных веществ растения откладывается в придаточных корнях. Почки возобновления закладываются у большинства пионов на собственно корневище, части которого при вегетативном размножении используются в качестве посадочного материала – деленок. Некоторые сорта пиона лекарственного и его гибридов способны закладывать почки возобновления и на придаточных корнях.

Современные систематики считают пион одним из древнейших представителей цветковых или покрытосеменных растений. Несовершенство аппарата размножения и длительный цикл формирования взрослого растения (пять-семь лет) делают пион особо уязвимым при неблагоприятных условиях, возникающих в результате хозяйственней деятельности человека.

Все виды пиона принадлежат к высокодекоративным растениям, многие используются в народной медицине или служат источниками сырья для изготовления промышленных лекарственных средств. Некоторые виды произрастают на очень ограниченной территории.

До нашего времени семейство пионовых сохранилось как монотипное – с единственным родом пион (Paeonia L). Он включает в себя не более 40 видов. Большая часть пионов представлена травянистыми видами. Менее известны древовидные пионы, – произрастающие в Юго-Западном Китае. Они имеют свои особенности и историю культуры.

По-видимому, первоначально пионы привлекли к себе внимание сильными целительными свойствами. Затем люди начали выращивать их не только как полезные растения, но и просто для красоты. А одним из главных украшений садов стали кусты пионов с пышными шапками белой, розовой, малиновой, алой и темно-бордовой окраски, источающими чудесный аромат. В наши дни можно встретить великолепные коллекции пионов в ботанических садах, парках, скверах и на обычных садовых участках. Эти растения декоративны не только в стадии цветения, но и в стадии плодоношения: плоды по форме напоминают пятиконечную звезду.

И коллекционеры, и садоводы-любители, приобретая пионы, непременно стараются запомнить название понравившегося сорта. Однако едва ли могли бы рождаться все новые сорта, если бы не было исходных, диких видов, произрастающих в природе. Большая часть видов – эндемы, все они подлежат охране и занесены в Красную книгу. Разведение дикорастущих пионов в ботанических садах позволит сохранить эти прекрасные растения для будущих поколений.

Цветоводы нашей страны обычно придерживаются классификации, предложенной Л. М. Кемулярия-Натадзе, в соответствии с которой род делят на пять секций.