В числе обязанностей этого цирюльника была такая: он должен был обходить город в определенное время в сопровождении помощника, который катил специальную тележку, и отлавливать всех собак, на чьих ошейниках не было металлических бирок, свидетельствующих об уплате налога. Затем он отводил этих собак на городскую бойню, где их содержали три недели за муниципальный счет и кормили потрохами. Если по истечении этого времени владельцы не предъявляли на них права и не платили налог, этих собак с некоторыми церемониями и с подобающей серьезностью отправляли вниз по трубе, которая вела прямиком в специально устроенную для этого печь.

Вскоре после этого из другого конца этой замечательной и полезной печи с восхитительным бульканьем появлялось определенное количество прозрачного и идеально чистого жира, который к пользе отцов нашего города шел на производство мыла и чего-то еще; а также с не менее приятным для уха журчанием выливалось определенное количество сырья, годного на удобрения.

Мой друг цирюльник-хирург ловил собак простым и очень искусным способом.

Он раздобыл где-то старую, очень большую рыболовную сеть, которую носил в удобно сложенном виде на плечах во время своих своеобразных экскурсий по трущобам нашего города, предпринимаемых во имя торжества гуманности. Как только какой-нибудь «беспаспортный пес» оказывался в поле его зрения, он без суеты, но с ловкостью пантеры подкрадывался ближе и, выбрав подходящий момент, когда внимание жертвы было чем-то отвлечено, набрасывал на пса сеть и запутывал его в ней. Затем он подкатывал тележку с закрепленной на ней клеткой и освобождал собаку из сети только для того, чтобы запереть ее в клетке.

Когда мой друг-цирюльник остановил меня, он как раз поджидал удобный момент, чтобы набросить сеть на очередную жертву, которая стояла ноподалеку и виляла хвостом. Мой приятель как раз изготовился для броска, как вдруг зазвонили колокола соседней церкви, созывая народ на утреннюю молитву.

Этот неожиданный звон, прозвучавший в утренней тишине, испугал собаку, и она, отскочив в сторону, припустила вниз по улице со всей свойственной ей скоростью.

Это так разъярило цирюльника, что его волосы встали дыбом, и он, швырнув сеть на тротуар, плюнул через левое плечо и воскликнул: – Черт возьми, что за время для звона!

Как только это восклицание проникло в мой мыслительный аппарат, там начали роиться различные мысли, в конце концов приведшие к правильному пониманию причин того неосознанного беспокойства, о котором я уже говорил вам. Я подосадовал, что не додумался раньше до такой простой и ясной мысли.

Я всем своим существом ощутил, что мое вмешательство в общественную жизнь не могло привести ни к чему иному, чем то самое ощущение, которое преследовало меня последнее время.

И действительно, все, чей сладкий утренний сон был прерван звуком моего свистка, несомненно, должны проклинать меня всевозможными способами, именно меня, причину этого адского шума, и из-за этого ко мне отовсюду стекались волны злобы.

Этим памятным утром, после исполнения своих обязанностей, я в уже привычном мрачном настроении сидел в духане и завтракал; продолжая размышлять, я решил, что мне нужно заблаговременно проклинать тех, кто возмущен результатом моих трудов, как советует книга, что я читал ночью. И когда они, еще находясь в королевстве грез, то есть между сном и явью, будут проклинать меня, это не произведет вообще никакого эффекта.

И правда, с тех пор, как я начал так поступать, то больше не чувствовал никакой неясной тревоги.

Теперь, мой терпеливый читатель, первая глава действительно заканчивается. Надо только подписаться.

Тот, кого…

Стоп! Неправильная формулировка! Никаких шуток с подписями! Иначе со мной случится то же, уже произошло в одной из стран Центральной Европы, когда мне пришлось внести десятилетнюю плату за дом, где я прожил только три месяца, потому что поставил подпись, обязывающую обновлять договор об аренде ежегодно.

После этого и многих сходных жизненных испытаний мне следует быть очень и очень внимательным ко всему, связанному с собственной подписью.

Ну, хорошо.

Тот, кого в детстве называли Тати, в ранней юности «черномазым», позднее «Черным Греком», в зрелые годы «Тигром Туркестана», племянником князя Мухранского, а теперь месье или мистером Гурджиевым или, наконец, просто «учителем танцев».

Это произошло в 223 году от сотворения мира по объективному летоисчислению или, как сказали бы здесь, на Земле, в 1921 году от Рождества Христова.

Пересекая Вселенную, летел космический корабль «Карнак». Покинув пространство «Ассопаратсаты», расположенной посреди Млечного Пути, он летел от планеты Каратас к солнечной системе «Папдезнох», солнце которой зовется Полярной Звездой. На космическом корабле находился Вельзевул со своими родными и близкими. Он направлялся на планету Ревозврандер, где должна была состояться конференция, в которой он согласился принять участие по настоянию старинных друзей. Только память об их давней дружбе подвигла его принять приглашение, так как он был уже не молод, столь долгое путешествие с его неизбежными трудностями не было для его лет простым предприятием. Незадолго до этого путешествия Вельзевул возвратился домой на свою родную планету Каратас, с которой по независящим от него обстоятельствам был на много лет разлучен, проведя их в условиях, чуждых его природе. Эти долгие годы были трудны для него, со всеми восприятиями опыта, неприемлемого для его сущности, и не могли не оставить значительного следа в настоящем. Время было неумолимо к нему, и эти необычные условия существования превратили Вельзевула, того самого Вельзевула, который был необыкновенно сильным, пылким, блестящим юношей, в не менее необычайного, умудренного годами старика.

Много, много лет тому назад, когда Вельзевул жил дома на планете Каратас, он был благодаря своему изобретательному уму принят на службу в Великий Солнечный Абсолют, место постоянного пребывания Вечного Творца. Там Вельзевул, в числе других подобных ему, стал слугой Его Вечности.

И тогда, из-за своего юношеского еще незрелого Разума, такого же, как его неоперившиеся умонастроения с еще несбалансированными ассоциациями, умонастроения, основанные на ограниченном понимании естественных для еще не созревших личностей вещей, – Вельзевул увидел в правительстве мира нечто, что показалось ему «нелогичным» и, обретя поддержку у своих товарищей, еще таких же незрелых, вмешался в то, что никак не могло быть его делом.

Сила и порывистость натуры Вельзевула стала причиной того, что это вмешательство, поддержанное его товарищами, вскоре охватило все умы и привело центральное царство Мегалокосмоса на грань революции.

Узнав об этом, Предвечный, несмотря на свои всеблагость и всепрощение, был вынужден сослать Вельзевула с его соратниками в отдаленный уголок Вселенной, в солнечную систему Орс, чьи обитатели называют ее просто – «Солнечная система»; и Он назначил местом ссылки одну из ее планет, а именно планету Марс, с дозволением поселяться также и на других планетах, но лишь в этой солнечной системе.

Среди ссыльных, помимо Вельзевула с друзьями, было много таких, кто просто симпатизировал ему, его приближенным и подчиненным и его товарищам. Все они прибыли со своими семьями в эти отдаленные места и в скором времени создали на планете Марс целую колонию «трицентричных существ», ранее обитавших на разных планетах центральной части нашей Великой Вселенной. Это население, такое чуждое этой планете, адаптировалось мало-помалу к новой среде обитания; и, чтобы сократить долгие годы ссылки, многие из них стали осваивать новые места и на Марсе, и на соседних планетах; все это оставалось почти незамеченным в Центре из-за отдаленности и бедности всех этих поселений. Так шли годы, и многие из этих изгнанников, по собственной инициативе или под давлением обстоятельств общего характера постепенно переселились с Марса на другие планеты, но Вельзевул со своими приближенными оставался на планете Марс, где устроил более или менее сносную жизнь. Одним из главных его достижений было создание на планете Марс «обсерватории» для наблюдений за отдаленными объектами Вселенной; и они были столь же успешны, как и изучение условий жизни на ближних планетах; со временем обсерватория стала хорошо известна и даже знаменита во всей Вселенной. Хотя солнечной системой Орс пренебрегали из-за ее отдаленности от Центра и по многим другим причинам, Верховные Святые Космоса, окружавшие нашего Вечного Творца, посылали время от времени Вестников на планеты этой солнечной системы регулировать, насколько возможно, процессы существования созданий с тремя центрами мышления, обитавших здесь, приводя их в согласие с общемировой гармонией.