– То есть ты сам?.. Сознательно?

– На первой фазе шансов не было. А так есть. С Касиусом тоже будет проще… пообщаться. Мне к нему и нужно было, поэтому предстоящая встреча очень кстати. Здание суда под защитой – не поколдуешь, но открыть проход в бездну и мне, и ему удастся, если очень постараться.

Выходит, удачно сложилось. И у него имеется какой-то план, ведь ни на чью помощь Кеннет не рассчитывал. Мы облегчили задачу, вот только при чем тут проход в бездну? Он считает, что Касиус в случае поражения смоется из суда? Или сам собирается его туда отправить с концами?!

– Что ты имеешь в виду под «пообщаться»? По-моему, не разговор…

– Не его, – ухмыльнулся Кеннет. – Усиленная связь с демоном не только крышу сносит, а еще и бонусы дает. Не такие, как свершившаяся сделка, конечно. Но накопитель это частично исправит.

– Ты что, решил Касиуса… убить?

– Это вряд ли выйдет. Попробую созданную им наводку уничтожить, благодаря которой демон и лезет ко мне напрямую, минуя любые ограничения. Не получится – суд в помощь.

Поэтому и хотел встречи один на один, без Августы. А я думала, что переживает за нее… Глупая мысль. Переживать не по его части сейчас. Казалось, что чувства у него напрочь отключились. Или не казалось. Лукаш упоминал, что вторая фаза незаметно перетекает в третью, приводя к сделке. Времени у нас мало… Так, а ну, не раскисать!

– Важный вопрос, – выговорила я вполне ровно. – На родительском дне Касиус сказал тебе что-нибудь про патент? Конкретно слово «патент»? Или речь шла про накопители?

– Это то же самое. – Кеннет недоуменно изогнул бровь. – Он заговорил о накопителях и что Эсмиру они необходимы, я ушел.

Моя теория подтверждается! Я отлепилась от подоконника, опустилась на кровать, взяла с подушки планшет.

– Я должна тебе кое-что показать.

Он сел возле меня, и я показала. Руну, ее создателя Эрона Рауха. Ученого мага Лоусона, работавшего в «Энброк и Артеил», которого Скард отправил в вынужденный отпуск. Изложила свои выводы и подозрения, умолчав лишь о решении Ордена выдать мне путевку на тот свет. Не до них.

– Интересно, – задумчиво сказал Кеннет, когда я закончила.

– Ты же согласен, что это многое меняет?.. Касиус замыслил нечто помасштабнее, чем спасти артефакторную компанию от краха.

– Я выясню. Придется все-таки с ним поговорить сначала…

С глазу на глаз. Рискуя собой. Его план крайне рискованный! Тащить отца в бездну и там при нем ослаблять влияние демона… С одной стороны, на кону и так стоит жизнь Кеннета, с другой – суд делу не поможет, если Касиус поймет, что его раскрыли. Наверняка сбежит, раз открыть проход в потусторонний мир ему по силам. Терять будет нечего, а после перенастройки источника Касиуса никто не призовет к ответу, в его руках может оказаться власть над всеми мирами.

– Удачи, – прошептала я. – Жаль, что я больше ничем не могу помочь… Остается ждать новостей. На суд меня не пустят.

– Только на суд? – осведомился Кеннет.

– Не только, – я отчаянно пыталась определить, догадывается ли он про Орден, – владыка меня отсюда не выпустит. Осознал, что данная тобой клятва под угрозой, и ищет варианты, как надавить по-другому, чтобы прибрать патент к рукам.

– О, так ты понимаешь, зачем он тебя позвал. Зря сюда сунулась, сидела бы в Междумирье. Жить свободно надоело?

Я опустила глаза. Кеннет опасается за патент или за меня? Теперь и не поймешь. В голосе не слышалось ни беспокойства, ни возмущения. Раньше бы сгреб меня в охапку и забрал – хоть на край света, хоть на встречу с Касиусом… Мы столько врагов одолели вместе. Но все изменилось несколько дней назад. Нет, не скажу пока про Орден. Пусть считает, что я по дурости импульсивно в Эсмир примчалась. Эмоции – они такие, а любовь так вообще слабость.

Кеннет тяжело вздохнул, и, казалось, его дыхание долетело до меня. Было жутко и мучительно. Находиться рядом с ним, но будто не с ним. Затянувшаяся пауза пугала не меньше, я мяла пальцами край покрывала.

– Не бойся, – вдруг сказал он. – Если я не смогу воплотить задуманное, то владыке ты станешь не нужна, вернет обратно. А если смогу… Сообразим что-нибудь. Не впервой. Ну или дам новую клятву. Надеюсь, он подавится своими накопителями. Держать тебя взаперти я не позволю.

Ему не все равно?.. Несмотря на усиленное до предела влияние бездны, нависшую угрозу, запланированный неравный бой с тем, с кем довелось расти, мечтая оказаться подальше. С опозданием дошло: раз Касиус так обращался с Августой, то и к сыну не лучше относился. Просто я не знаю всего. Недаром Кеннет, став постарше, отсиживался в ее «ностальгической» квартире с земной обстановкой, а едва достиг совершеннолетия – сразу рванул в другой мир. А что было до этого?..

– Ты сможешь, – мой голос предательски дрогнул, вышло неуверенно. – Шансы же есть?

– Пятьдесят на пятьдесят, – ответил он серьезно, – либо получится, либо нет.

Я перевела дыхание, отгоняя мысли, что, возможно, мы видимся в последний раз. Тянуло обнять его, и в то же время отодвинуться.

Кеннет лишил меня выбора: резко поднялся с кровати и вышел из комнаты. Дверь за ним захлопнулась, я уткнулась в подушку и все-таки расплакалась. Тихо, горько и беспомощно. Слезы облегчения не принесли. Я вытерла их, потом битый час умывалась холодной водой в ванной. Собственный жалкий вид в зеркале разозлил, я стукнула по отражению. Зеркальная поверхность затряслась, ладонь обожгло отрезвляющей болью. Хватит ныть, мне тут далеко не хуже всех!

До вечера я провалялась в кровати, запрещая себе думать о плохом. Читала всякую ерунду с планшета, «созванивалась» с друзьями и болтала о всякой всячине. Узнала, что они сейчас в Гарде. Дис рассказал, что Клелия обновляет гардероб под чутким Марисиным руководством и предложила ей стать своим личным стилистом. Да уж, стилист с дипломом боевого мага – это очень внушительно. Никто не осмелится критиковать наряд юной владычицы, не то попросту получит вилкой в глаз. Дарен провел мне сеанс успокоительной терапии, насколько позволяла ментальная связь. Он определенно был в курсе предстоящего суда и понял, что к чему, но продолжал молчать на эту тему. Я поговорила и с Марисой, та поведала о том, как обидевшие меня девицы подверглись жесткому общественному порицанию и сильно жалеют о своем поведении. Обещали извиниться, когда я вернусь. С ума сойти! Пожалуй, ради такого стоит выжить…

К вечеру у меня заболело ухо – от постоянных вибраций в сережке-артефакте. Я не стала провожать Рейналда, Августу и Кеннета на суд, это было лишнее. Включила телевизор и обратилась в слух. По новостным каналам транслировали одно и то же – прямые репортажи у здания суда. До заседания оставался час. Журналисты запальчиво сообщали о пополнении списка представителей Августы ее сыном и о том, что именно он отправится на переговоры с Касиусом. Оба отказались от присутствия кого-либо еще. Известие о начале встречи заставило меня обнять себя за плечи и молиться – всем богам подряд, в надежде, что хоть один из них откликнется. Почему я, создательница миров, не в состоянии что-то сделать?.. Что толку от дара, когда приходится уповать на волю судьбы?

Корреспондент вновь зашевелил губами, но ни слова разобрать не удалось. Нервничая, я сделала звук громче. Он не прибавился. Звуки вообще пропали, перестала слышать даже собственное тяжелое дыхание. Я тряхнула головой, на комнату опустилась странная темнота. В окне исчезли огни, а мгновение спустя заискрили развешанные всюду защитные артефакты. Боже, что это?! Я кинулась к двери, под ногами заклубился густой липкий дым. Увязнув, споткнулась. Воздух расчертили алые всполохи, со стен хлынула чернота, затапливая пол. Я забарахталась, а дверь тряхнуло, словно от удара извне. Пространство утонуло в чернильной тьме, пронизанной вспышками и прожилками адского пламени. Разверзлась пропасть с рваными краями. Провал бездны? Нет, провалище! Я вскрикнула и провалилась – в него, в непроглядную мглу, в никуда.

Бездна… Это была она. Размытая граница между явью и кошмаром, необъятная пустота. Я летела сквозь нее с безумной скоростью. Бесцветная пульсация в темноте, мелькание потусторонних теней и силуэтов. Утробный рык, глухие шорохи, мой немой крик. Сознание помутилось, мир превратился в спирально закрученную зеркальную воронку, затем забрезжил свет. Приложило о каменный пол, но как я рада была его твердости! Привычной, обыкновенной. Радость улетучилась мгновенно… Я протерла глаза, остатки рябящей мути схлынули. Итак. Тесная комнатка со столом и двумя стульями, один был свободен, на другом сидел дьявольски спокойный Касиус. Чуть поодаль стоял Кеннет, сверля меня напряженным взглядом. Я что… на их приватной встрече?.. В здании суда?!