- И этот сопляк учит меня жизни!

   Андрей хмыкнул. Сергей был года на два младше художника.

   - И нечего ухмыляться! Бросил бедную девушку в одиночестве и даже не позвонил!

   - Я работал.

   - Работал он! Ты из-за этой работы никогда не женишься!

   - Ты тоже.

   - Что я?! Я, по крайней мере, могу о себе позаботиться! А кто позаботиться о тебе?

   - Ты. Не зря же ты такие проценты с моих работ огребаешь.

   - Андрей, с тобой невозможно иметь дело!

   - Я знаю. Я ходил по ссылке. Мне понравилось. Отказывайся от всех предложений. Мы с ребятами хотим съездить отдохнуть. Я, заодно, на натуре материал подходящий подберу.

   - Когда вернёшься?

   - Я не знаю, когда уеду! Надо же всё подготовить. Но к окончанию приёма работ точно успею. Текущий проект почти готов. Осталось только отшлифовать. Если клиенту интересно, пусть посмотрит. Скажет, что и как.

   - Я свяжусь, но это вряд ли. Они доверяют твоему вкусу. Ты что, не читал моё прошлое письмо?

   - Нет, только последнее, со ссылкой. И сразу позвонил.

   - А! Они были на открытии новых залов. Прониклись. Вдохновились. И решили не мешать. Чудо, а не клиенты!

   - Здорово!

   - Ага. Первое письмо ты тоже не читал?

   Андрей кивнул.

   - Тебя торговый центр приглашал на открытие. Я был от твоего имени, объяснил, что ты в работе, и тревожить тебя нельзя.

   - Они прислали благодарность. Пожалуй, пошлю им извинения. А на конкурс нужно заявку подавать?

   - Нет, только работу. Ты что, не читал условий?

   - Зачем? Сроки я запомнил, а для остального у меня есть ты.

   - Есть. А пьяного хиппи я тебе ещё припомню!

   На экране высветился сигнал "конец связи". Андрей хмыкнул и вернулся к почте. Состряпать извинения и отправить их - дело недолгое. А вот решить, как разговаривать с обиженной подружкой... Андрей вспомнил, что он художник, иначе говоря, натура творческая. Значит, действовать нужно творчески.

   На улице Андрей то и дело ловил на себе озадаченные взгляды. Тут уж ничего не поделаешь, он к ним привык. Когда-то, в юности, они его раздражали и злили. Он старался не выделяться, следил за модой, насколько это было возможно. А возможностей было не много. Мало того, что он был не настолько богат, чтобы обновлять гардероб каждые два-три месяца, так ещё он периодически отставал от жизни и, закончив очередную работу, обнаруживал, что с трудом добытая два месяца назад куртка безнадёжно устарела. Ну и как тут не злиться?

   Но однажды он сделал свой шедевр. Почти полгода он не вылезал из дома, запершись в комнате, пугая родителей бессонницей и недоеданием. Но какое это имело значение тогда? И какое это имело значение потом, когда агентство выставило его работу на продажу. Молодой, никому неизвестный художник, создавший свой пропуск в мир творчества на докосмической второй Палитре, получил признание. И деньги. Достаточно, чтобы обзавестись модным гардеробом. Или купить новый компьютер. Для настоящего художника проблемы выбора в таких вопросах не существует.

   Вот только продавцы, оценив его непрезентабельный вид, не слишком стремились показать ему последние, а потому дорогие, модели. Андрей, обидевшись, упорно стоял на своём. И когда его первый дизайн-компьютер был составлен, он небрежно так попросил собрать его и доставить по такому-то адресу. У продавца, когда он брал кредитную карточку, слегка дрогнули руки. И вся обида Андрея испарилась бесследно. Быть, как все, в угоду толпе, видящей смысл лишь в том, чтобы быть как все?! Не знающей красоты и радости создания?! Ни за что!

   И даже ради первой своей выставки он не переоделся. И оказался прав. Там было много тех, кто не следил за модой. Да и откуда у известных предпринимателей, зашедших глянуть на новинки искусства, время на такие глупости? А выставляющиеся мастера, вполне возможно, страдали таким же уходом от мира, как и Андрей. Уследишь тут за изменчивой модой!

   Да, там было много тех, кто своим видом бросал вызов толпе. Но встретились именно они семеро. Два молодых художника, юный программист, будущий менеджер, студент консерватории, начинающий актёр остановились у картины Андрея. Уже тогда он любил дикую природу, и именно её он изобразил. Работа была долгая, кропотливая, приходилось много читать, смотреть, изучать. Но он справился. Голограмма полностью имитировала лесную поляну. Художники уважительно глянули на конкурента. Программист присвистнул. Менеджер вызвался купить. С тех пор "Полуденный лес" живёт в особняке его отца. Особняк уже дважды переоформлялся, но голограмме находилось место в любом интерьере.

   Сколько у Андрея потом было раскуплено голограмм, но эту он не забудет никогда - она познакомила их сумасшедшую компанию.

   За размышлениями Андрей чуть не прошёл мимо магазина. Он не любил заказывать цветы по каталогам. Цветы нужно выбирать, а для этого их важно видеть. Поэтому он так любил этот маленький магазинчик при оранжерее, где всегда можно было найти и экзотические лишайники, и капризные розы. Его там знали. Улыбчивая продавщица улыбнулась ещё шире, увидев постоянного клиента. Её давно уже не шокировала свободная белая рубашка, распахнутая на груди, как и расклешённые брюки, из-под которых выглядывали острые носки начищенных ботинок.

   - День добрый, красавица! - Он не знал, как её зовут. Специально не смотрел на бейдж. Ему интересно было общаться с ней, а не с её именем. Имена добавили бы официальности, исчез бы лёгкий налёт игры и веселья.

   - И Вам не грустить! - Откликнулась девушка. - Чего сегодня желаете?