Я молчала, поджав губы и стараясь сохранять спокойствие. Вот тебе и показная доброта верховной! Как же… Я уже было решила, что та изменилась или прониклась к моей беде! Рано обрадовалась…

– Так ты хочешь, чтобы мы укрыли тебя от дракона или нет, Розамунда? – еще раз с нажимом повторила Нафиса.

Я подняла на нее полный бешенства взгляд. В нем не осталось ни капли бывшей покорности.

– Я согласна. – выдавила из себя я.

– Вот и славно! Отправляйся в Джахаррад. Через три дня тебя будет там ждать Ясмин – она моя знакомая, и друг клана, она поможет тебе с устройством на новую работу.

В полумраке жертвенного зала резиденции клана ведьм тускло чадили факелы. Копоть от них скапливалась удушливым едким дымом, который не находил выхода из-за закрытых дверей, а потому заставлял заходиться в надсадном кашле разговаривающих здесь двух женщин.

– Зачем вы послали ее туда, Нафиса? – спросила Аграфина, одна из двенадцати верховных ведьм. Она была лучшей подругой и самой верной соратницей главы клана. Поговаривали даже некоторые, что женщины были родственницами, но было ли это так на самом деле, не знал никто.– Вы же знаете, что если она истинная, то не сможет продержаться там долго. Связь дракона с его парой – это не запах и даже не аура. Ее не скрыть, не спрятать.

Нафиса захохотала отвратительным смехом, но голос ее сорвался, и она вновь закашлялась, утирая кружевным рукавом блузки глаза и невольно размазывая с ресниц густо наложенную тушь.

– Ах, Груня… Я просто желаю Розамунде добра… Ведь из нас так мало обрели собственное личное счастье, а у этой девочки есть шанс! – Нафиса притворно шмыгнула носом, а Аграфина нахмурилась, как никто зная свою подругу.

– Ты что-то задумала! – сказала женщина. – Вот только ты не думаешь, что все твои уловки могут выйти боком, когда об этом узнает тер Дейтон?! Я слышала, с ним шутки плохи!

– Он скажет нам спасибо, Груня. И девчонка эта скажет. Не сейчас… Потом. Когда я все устрою так, как выгодно клану и мне. Мне не нравится то, что в последнее время происходит в Гроссенвиле. – сказала верховная ведьма. – Ищейки Дейтона везде суют свой нос… Особенно, узнавая подробности жизни этой девчонки. Я боюсь, что правда, которая так нежеланна для нас, сможет выплыть наружу. И если для сохранения тайны и собственного спокойствия нужно устроить брак одной ведьмы, то я сделаю это, чего бы это мне не стоило.

– Но Роззи не хочет замуж! – попыталась образумить Нафису ее подруга.

–Ей и не нужно ничего хотеть. Ее личное мнение меня мало интересует… А вот возможная сделка с Дейтоном – очень даже.А для этого нам нужно еще немного его помучить… Чтобы он был согласен на все, и сам пришел к нам! Близость истинной будет сводить его с ума… Но он не будет знать, где она, а потому сам приползет к нам на коленях, согласный на что угодно, лишь бы мы выдали ему Розамунду! Видишь, Груня, как хорошо я придумала?

– Ну уж не знаю… Все может закончиться очень плохо… – отозвалась ведьма.

Нафиса усмехнулась.

– Ты все время всего боялась….

– Я не про это! Что, если ты ошиблась? Что, если Роззи – вовсе не истинная ему? Тогда весь твой план окажется ничтожным! – сказала Аграфина, кашляя.

– Истинная. Я сердцем, ведьмовским духом чую. Иначе и быть не может!

Восемь месяцев назад

Гроссенвиль. Королевство людей. Дворец Лазурный

– Вы просите руки одной из моих дочерей? – спросил король Маркл, хмурым взглядом оглядывая прибывших гостей.

Пожаловал сам тер Айшер Дейтон со своей свитой, император драконов, слухи о котором расползлись уже далеко за пределы его владений. Тер Дейтон был умен, изворотлив, хитер. Он был искусным кукловодом, играть против которого было себе дороже. К тому же обладал незаурядными способностями в военном искусстве, проведя ни одну военную кампанию на спорных прежде территориях. Обе были успешными. И этот факт заставлял короля Маркла нервничать, невольно ерзая на собственном троне перед взглядами его незваных гостей.

– Вы прекрасно расслышали мою просьбу, тер Маркл. – чуть усмехнулся Дейтон. – Или вам что-то не понятно?

Король нахмурился. Ему не понравился тон, который начал приобретать этот разговор. Но ответить отказом императору драконов он не мог. А потому был вынужден продолжать.

– Из моих девочек лишь младшая и средняя ждут женихов. Старшая, Алисандра, уже просватана.– выдавил из себя Маркл. – Кого вы хотите забрать? Юнону? Или Стефанию?

– Речь идет не о них. – спокойно ответил тер Дейтон, а король почувствовал, как к горлу подкатывает комок.

“Только бы он не назвал ее имя! Только бы не Роззи, драгоценный цветок, что он берег столько лет, даже отрекшись от нее ради защиты! Лишь бы о ней не узнали… Лишь бы сохранить ей жизнь! Он не смог спасти Дженнифер, ее мать, так хотя бы убережет любимую дочку… Пусть даже цена такому спасению – ее ненависть” – подумал Маркл, отчаянно борясь с нарастающим страхом за собственное дитя.

– О ком же? У меня больше нет дочерей, тер. – все же сумел справиться с волнением король, сохраняя на лице спокойную маску.

– Законнорожденных – нет. Но есть же еще одна, верно?

Казалось, что где-то внутри короля Маркла лопнула натянутая струна. Он переменился в лице, с которого в один миг растворилась маска спокойствия. Вместо этого на нем отразилось волнение, а в глазах заплескался неприкрытый ужас.

– Откуда вы узнали? Что вам известно? – прошептал мужчина.

– Не много. Лишь сам факт существования. И кое-что из ее родословной. Но об этом я бы не желал распространяться. – отозвался тер Дейтон.

Маркл вздохнул, исподлобья глядя на того, кто испортил ему спокойное существование. Как он будет жить, зная, что отдал самую любимую дочь этому… Этому чудовищу! Будь хотя бы известны его планы и намерения, можно было бы подумать. Но вот так? Просто потому, что этот человек уже все для себя решил? Ни за что!

– Я не отдам ее вам. – сказал король, сухо поджимая губы.

– Тогда Гроссенвиль простоит не больше полугода. – хладнокровно отозвался мужчина. – Вы ведь этого не хотите? И я думаю, что вы уже сполна наслышаны о том, что со мной обычно не спорят, тер Маркл. Это бывает весьма чревато.

– Но Роззи не признанная дочь! Это мезальянс! И потом… – распалился до крика Маркл.

– Так признайте. Чего вам стоит? Неужели этот поступок вам дастся труднее, чем гибель всего вашего королевства?

Король застонал, поднимаясь с трона и делая несколько шагов по приемному залу, совсем не смущаясь гостей и пытаясь собраться с духом. Что выбрать? Собственную дочь, которую берег столько лет или интересы государства, в котором он богом и небом поставлен властителем? Сможет ли он простить себе гибель стольких невинных людей из-за собственных страхов?

– Боги… Объясните, почему вы хотите именно Роззи? – простонал король, с надеждой глядя на того, кто пришел отобрать его самое большое сокровище.

Но этот мучитель лишь усмехнулся.

– Я не могу рассказать всего. Ну же, тер Маркл. Решайтесь. У вас не так много времени на раздумья, а я все равно заберу свое.

– Вы затеяли опасную игру, тер Дейтон… – протянул король, раздумывая над ответом. – Я вынужден согласиться с вашим предложением. Я отдам вам Розамунду. Но не думайте, что это ваша победа, Айшер. Это ваш проигрыш.

– Это мы еще посмотрим. – невозмутимо отозвался дракон. – Все необходимые бумаги я пришлю вам в течение часа. Надеюсь, что мы все же сумеем найти общий язык в будущем.

– Дьявол! – король с размаху ударил кулаком по столу в своем кабинете так, что с него полетели пишущие перья, оставляя на дорогом ковре уродливые чернильные кляксы. – Этот мужчина считает, что подобными методами сможет заполучить мою дочь?

Маленькая хрупкая девушка рядом – служанка, согнулась в почтительном поклоне. На ее лице удивительным образом сочетались две эмоции: непонимание и раболепие. В подобном состоянии всегда спокойного короля Маркла она видела впервые. И она не понимала, чем визит столь уважаемых гостей мог расстроить Его Величество.