Мы проскочили под его брюхом. Я обернулся и увидел - он обнюхивает свой живот.
- А если... прилетят... другие.:: другие? - спрашивал я: Аргус не отвечал. Еще просвет в деревьях. Ага, поляна...
В середине круга красных деревьев,-шелестящих ветками, плясал человек. Он бил ногами, работал руками, вскидывая их вверх. Он подскакивал, приседал, вскрикивал:
- Их-хо!.. Их-хо!..
Это был очень толстый мужчина. Его рыхлые телеса тряслись, белые волосы растрепались. Ему было тяжело и жарко плясать.
Мы подошли ближе - мужчина плясал, закрыв глаза. Лицо его было измучено, багрово. Но видно - ему и мучительно, и приятно. Пляска была дикого, исступленного темпа, ее только и танцевать одному в тайном месте.
Толстяк открыл глаза и взлетел.
Он летел, загребая воздух руками, вытягивая ноги, изгибая туловище, прижимаясь к незримому. Я знал - это ерунда, карманный антиграв, но страх поднимался во мне, я ощутил свои волосы.
Толстяк увидел нас. Он подлетел и погнался за Георгием.
Тот отступал, а плясун, легкий, словно пузырь, налетал и налетал, дребезжа мелким, гадостным смехом.
- Дрянь! - вскрикнул Георгий и ударил его. Толстяк упал. Он лежал на мхе, разбросав руки, а белый дым неторопливо покидал его.
Он был велик и плотен, этот дым. Казалось, на поляне сожгли дымовую шашку и ветер несет столб ее дыма (а ветра-то не было). Толстяк лежал и не шевелился. Георгий схватил его за волосы и поднял голову. И вдруг стал бить его по щекам.
Он бил легонько и размеренно ладонью, сначала по правой, затем по левой щеке. Шлепки разносились в тишине.
Наконец, толстый мужчина оттолкнул руку Георгия и сел.
Он посмотрел на нас. Глаза его были светлые кругляшки на красном лице. Под глазами черные тени, передние зубы выставились.
- Ребята, - сказал он, помолчав. - Я вас не знаю.
Мы с Георгием молчали.
- Эй, а тебя я видел, - сообщил он, подумав, Георгию. - Где я мог тебя видеть? Такая же была синяя морда, такой же серьезный.
- Зачем привёз дым? - спросил Георгий.
- Что, захотелось? Так валяй, это сладостно.
- Как звать? - спросил Георгий.
- Эдвард Мелоун.
- Послужной список?
- Крон на Мюриэле, Глен на Люцифере.
- Помню, на Мюриэле ты был помощником Крона. А здесь?
- Правлю роботами. А я вас видел, видел... А-а, так вы Звездный Аргус. Ящички, звездочки, мотаетесь по планетам, житье ваше проклятое.
- Взялся за старое?
- Аргус, я человек и все человеческое...
- Тим, он человек. Для чего Штохл назначил тебя управляющим?
- Он еще и спрашивает! - всплеснул толстяк руками. - Да мы все там управители: кто универсальных роботов, кто специализированных... Шарги правит червецами, изучает почву, Курт заведует прыгунами. И так далее.
- Где Глен?
- Опочил, вы знаете.
- Верно! А что с тобой будет, ты знаешь?
- Не запугивай, - быстро сказал толстяк. - Прощают до трех раз, у меня резерв.
И здесь я увидел ухмылку Аргуса. Губы его раздвинулись, лоб исчеркали морщины, зрачки сжались в две крохотные горящие точки. Он скользнул по мне взглядом, просто повернул голову - я ощутил болезненный ожог на лице. Я понял (видя рядом Аргуса и Мелоуна): сейчас, здесь, он уже и нечеловек.
- Третьего раза не будет. Тим, уведи ублюдка и пришли Ники.
Мелоун замотал головой: нет, не пойду. Георгий взял его физиономию за углы челюстей и подержал немного. И поглядел - глаза-в глаза. Мелоун затих, и Георгий отправил нас к плоту.
Порочный тип едва тянул за собой ноги. Я обвязал его шнуром, включил напоясный антиграв. Такого, летучего, стал буксировать за собой.
От деревьев, оберегая свою ударяющуюся голову, тот отталкивался руками, кусающихся двуголовок пинал.
АРГУС
Вот чего им не видно - ускорения моего личного времени.
Медлительность совершающегося вокруг изумляла и злила меня. В своем новом времени я увидел надвигающегося крылатого робота. Он выполз из-за макушек деревьев, вошел в прицел ружья и приклеился к его перекрестью. И не желал двигаться дальше. Я, прижимая спуск, послал в него три ракеты - в двигатель, в правое, в левое крыло. Потом оглядел обломки и обнаружил, что робот здешний, на своих деталях не имел клейма, а в состав металла входил люциферий (элемент виделся мне дрожащей радужкой).
Я спросил, что мне делать. И Аргус-3 сказал о судьбе экспедиции Крона, сгубленной Белыми Дымами, и советовал побывать на здешних болотах, прилегающих к плато. Но были неожиданностью ракета и случайность, давшая мне в руки минискарпа.
А теперь нужно ударить по Штохлу, ударить как молния.
Я знал, тот все проверил, всюду побывал: у дома и в лесу. Пропажа нашей компании встревожила бы Всесовет, ее следовало притемнить. Скажем, организовать нападение моута.
Штохл... Я вижу его спускающегося между деревьями.
Его скарп опускается легко, как перышко. Машину ведет многоножка. Я вижу, многоножка покрыта розовым пластиком.
Сам Штохл одет в легкий скафандр. Под защитой маски брезгливы его губы.
Я вижу - он идет по лесу, и рядом с ним бегут два малых робота. Их оружие - огнеметы.
Он ходит около дерева, пиная брошенные консервные банки, и угадывает все, кроме направления. Я знаю, ему не придет в голову, что мы тащимся по болотам, он решит, что мы идем, выбирая приятный путь.
Там он расставил засады.
Я вижу роботов, шатающихся в джунглях. Они ищут нас.
Но где мысль Штохла? Я зову ее, а ловлю пустоту. Исчезла, стала невидимой.
Штохл, откликнись! Ау-у... Вот, Аргус-9 говорит о экранизации мозга. Штохл загородился от меня? Пусть! Я думаю о Законе и силе его, вошедшей в меня... Является Ники. Мы сходили с ним на поляну, к болоту. Несколько дымных столбов поднялись из воды и привычно двинулись к нам.
Ники ударил ракетой. Вода с шипением и грохотом взлетела.
Клуб пара окутал дерево. Упал вниз слизняк, помутнел и умер.
Пар улетел к низким тучам и соединился с ними.
Уцелевшие Дымы удалялись медленно, с обиженным достоинством. В них нет хищной быстроты первого дыма, они ручные, их сюда прчивез Мелоун.
А первый? Он одичал? Местный? Это пусть решает Тим.
Я же осмотрел следы. Нет, здесь бывает не один толстяк. Следы разные легкие и тяжелые, новые и старые, мужские и женские. Итак, Дым. Тим, узнав о нем все, ахнет! Все в космосе ахнут, узнав о Белом Дыме на планете Люцифер. Он ключ к делам колонии. . А смерть Глена?
