– Мне очень жаль, мистер Ривас. Я не могу так просто уйти… Я потеряю свою работу, если оставлю ее перед самым Рождеством. – Она увидела, как на его лице проступило упрямое выражение. – Почему вы хотите, чтобы именно я занялась оформлением вашего дома? В Лондоне полно компаний, где можно нанять декораторов.

В его глазах блеснуло раздражение – еще одно свидетельство, что он не привык ни перед кем отчитываться. У нее же было странное желание во всем ему противоречить. Может, потому, что она не хотела еще раз получить отставку?

– У меня есть дом в Ричмонде, где в Рождество мне предстоит выполнять некоторые социальные функции. Я видел вашу работу. Мне нравится и композиция, и степень детализации, хотя, скажем прямо, вашу витрину мало кто увидит.

Эдди вспыхнула, не ожидая ни комплимента, ни замечания, что их усилия тщетны.

– Я умею оформлять витрины, но мне никогда не приходилось декорировать целый дом.

Он махнул рукой:

– Мне просто нужно декорировать всего лишь несколько комнат, чтобы их можно было использовать для этих мероприятий. У меня нет желания превращать весь дом в балаган.

– Но до Рождества еще три недели…

– Первое мероприятие намечено в начале следующей недели. Так что время для меня имеет особое значение.

Эдди была ошеломлена.

– Но почему я?

– А почему бы нет?

Себастио смотрел, как Эдди нервно кусает губы, и ему захотелось наклониться и избавить ее от этой муки. Он подавил это желание. Если она собирается работать с ним, тогда у них должны быть чисто деловые отношения. Он почувствовал укол сожаления.

Эдди не была в его вкусе. Она просто возбуждала, и только. Ростом чуть выше среднего, вблизи она казалась еще более миниатюрной. В то же время под этой хрупкой оболочкой в ней чувствовалась необычная для женщины твердость.

Их диалог был тому доказательством. Себастио еще не встречал того, кто не спросил бы «сколько». Вероятно, ей просто не хотелось иметь с ним дело. Это скорее заинтриговывало, чем раздражало, – к таким вещам он не привык.

Себастио заставил себя сосредоточиться. Ему нужна была эта женщина, чтобы позаботиться о дизайне дома. Чем более несговорчивой она была, тем более настойчивым он становился.

– Вы хотите сказать, что в преддверии Рождества не знаете, на что потратить этот бонус?

Ее взгляд сверкнул, желание Себастио лишь возросло.

– Дело не в том, нужен мне или не нужен бонус. Боюсь, у меня просто нет возможности оставить магазин, чтобы сделать работу для вас.

Эдди подумала о своих родителях. Оба они рано состарились. И все из-за нее. Они так о ней беспокоились! А потом, когда отец вышел на пенсию, с надеждой глядя на свободное время в будущем, у него случился инфаркт. Путешествие на Карибы, на которое они потратили все свои сбережения, пришлось отменить. Отсутствие страховки и полное равнодушие турфирмы означало, что эта поездка у них никогда уже не состоится.

С теми деньгами, которые предлагал Себастио Ривас, Эдди могла бы отправить их сразу в три круиза! И купить им частную медицинскую страховку – что избавило бы их от постоянного беспокойства о будущем.

Но она не могла пренебречь своей работой ради мужчины, который считал вправе требовать, чтобы она это сделала. Эдди проигнорировала укол совести, которая говорила, что у нее были и другие причины, чтобы отклонить предложение.

– Мне очень жаль, мистер Ривас, но, каким бы заманчивым ни было ваше предложение, боюсь, что я не смогу сейчас отказаться от работы в магазине.

– О нет, очень даже можете. На короткое время.

Эдди моргнула и обернулась. Она даже не слышала, как в комнату вошла Хелен, настолько ее внимание было поглощено сидящим напротив мужчиной.

– Но, Хелен…

Хелен подняла руку.

– Мистер Ривас недавно приехал в Лондон, и мы рады приветствовать его как нашего гостя и нового клиента. Мы готовы освободить вас для выполнения его заказа на эти недели перед Рождеством с условием, что, как только работа будет закончена, вы вернетесь к своей работе здесь.

Эдди не верила своим ушам. Она могла заниматься частным заказом для Себастио Риваса и потом продолжить работу в магазине? Нужно иметь в жилах королевскую кровь, чтобы перед тобой так заискивали. Она никогда не видела, чтобы так обходились со звездами спорта.

Эдди сделала еще одну попытку.

– Хелен, я действительно не думаю, что…

Хелен проигнорировала ее слова, открывая дверь перед Себастио Ривасом, чтобы выпустить его из офиса.

– Оставьте эти заботы нам, мистер Ривас. Мы сделаем все необходимое, чтобы освободить Эдди от ее работы здесь как можно скорее.

Закрыв за ним дверь, Хелен повернулась к Эдди:

– Ты хоть представляешь, кто это?

Эдди сглотнула.

– Капитан аргентинской сборной по регби, – сказала она.

Хелен махнула рукой:

– Он уже давно закончил со спортом. Теперь Себастио Ривас гендиректор «Ривас Банка». Он происходит из влиятельной семьи банкиров.

Эдди кивнула. Это, конечно, могло объяснить его надменные манеры. Он вращался в высшем свете.

Хелен продолжала говорить, как важны для них такие люди для лондонского общества. Как щедры их отчисления на благотворительность.

– Таким образом, – заключила она, – мы будем всячески содействовать его желанию оформить свой дом для рождественских праздников.

Эдди безошибочно уловила в тоне Хелен стальную нотку. И тут же поняла, что перед ней открывалась просто уникальная возможность. Получить кучу денег и одновременно сохранить работу.

Так почему она в такой нерешительности?

«Потому, – сказал тихий голос, – что этот мужчина отверг тебя тогда, когда ты так хотела чувствовать себя нормальной и узнать, что это значит – быть женщиной».

Было ужасно думать, что за последние четыре года она очень повзрослела, но в личной жизни так и осталась той девочкой, какой была четыре года назад. Неловкой и неопытной. Отчаянно желающей восполнить этот пробел. Отчаянно желающей жить.

– Эдди? Если ты не хочешь этим заняться, я всегда могу найти кого-то другого…

Упустить такой шанс только потому, что Себастио Ривас приводил ее в замешательство?

– Нет, конечно, я возьмусь за эту работу. Было бы глупо отказаться от такого предложения.

Хелен одобрительно кивнула:

– Хорошо. Если хочешь, можешь пораньше уйти домой – перед Рождеством ты будешь очень занята. Мистер Ривас сказал, что дальнейшие инструкции он передаст через своего ассистента.

Эдди заранее не радовала долгая поездка в час пик в ее квартиру на севере Лондона, где было слишком много свободного времени, чтобы думать о вещах, о которых ей думать не хотелось.

– Нет, – сказала она. – Я лучше помогу Джимми закончить украшать витрину. Там осталось не так уж много работы.

Хелен пожала плечами:

– Как хочешь, Эдди. Большинство людей с радостью ухватились бы за возможность пораньше уйти домой.

Эдди натянуто улыбнулась. Она была не такой, как большинство.

Оставшуюся часть дня они с Джимми работали в дружеской гармонии. Хорошо, что он не заметил ее напряжения. Когда они уходили с работы, он спросил, не хотела бы она сегодня посидеть с ним и его друзьями в баре неподалеку, но она только улыбнулась и покачала головой. Ее сознание было затуманено. Эдди могла думать только о том, что снова увидела Себастио Риваса. Вновь испытала те же чувства.

Когда она села в переполненный автобус, идущий из центра на север, в кармане у нее завибрировал телефон. Пришло текстовое сообщение от Хелен, с адресом в Ричмонде.

Дома Эдди набрала в Интернете адрес и… тут же пожалела о своем решении. Это было старинное охотничье поместье с акрами собственной земли. Там водились даже дикие олени. Она умела оформлять пространство от десяти до двенадцати квадратных футов, но не огромный загородный особняк!