И снова меня, сидящую как мышь за частоколом, перед орками, рыскающими среди деревьев с факелами, спасли неведомые обстоятельства. Прямо как в Хелгене. Если это было не божественное вмешательство, то в таком случае богов не существует вовсе.

Гигантская чёрная тень с красными пылающими глазами пронеслась над отвесной скалой, скользя на расправленных крыльях по воздуху. Мне уже приходилось видеть этого дракона раньше! Он заметил в лесу движение и факелов отсветы и полыхнул туда гигантским огненным шаром.

С грохотом шар лопнул, разбрасывая вокруг брызги пламени, снег, слабо держащиеся за стволы ветки и орков. Резко высвобожденная волна воздуха сшибла с деревьев все снежные покрывала в добром десятке метров вокруг. Парализованная ужасом, я смотрела, как мечутся горящие заживо тени орков, и как смертоносное пламя подхватывает стволы деревьев, точно из холодной почвы прорастают пальцы рыжих сияющих рук. Тень дракона исчезла за деревьями с громким рёвом, оставив след из вмиг растаявшего снега и выжженного леса.

Осознавая, что только сейчас смогу рискнуть и пробежать мимо дозорных, занятых теперь исключительно спасением своей жизни, я выпила последнее зелье и, вскочив на ноги, понеслась в горящий бурелом в надежде быстро преодолеть препятствие.

Стволы деревьев чадили густым дымом, источая запах смолы. Пытаясь избегать горящих участков земли, я вскоре ослепла и начала задыхаться. Глаза щипало от дыма, по щекам лились слёзы. Кашляла, но продолжала перебирать ногами, не видя дороги, лишь вспышку за вспышкой столбов огня. Слыша, что крики орков исчезают вдали, я приостановилась и ухватилась обеими руками за толстую сосну, не охваченную пламенем, и попыталась привести себя чувство.

– За мной! – голос Эрандура над ухом так обрадовал, что из глаз полились слезы не только из-за дыма. Жрец не боялся огня, как и все данмеры, он перехватил меня под руки и буквально выволок из обливиона, развернувшегося за нашими спинами. Я перестала контролировать себя и лихорадочно тряслась в истерике, то ли от пережитого ужаса, то ли от ненормальной радости.

Мы сошли с тропы и недолго поблуждали по лесу, утопая в сугробах, пока не спустились в овраг, очутившись вдруг по колено в мутной воде. Небольшой пруд отчего-то не был покрыт льдом.

Ненадолго показалось, что всё позади. Даже истерика меня, наконец, отпустила, позволив утереть рукавом слезы.

– Получилось? – спросил Эрандур, внимательно всматриваясь в мои опьяневшие от дымовой завесы глаза.

– Ага… – наклонилась к воде, чтобы немного протереть лицо влагой, но жидкость в этом пруду издавала очень подозрительный гнилостный запах, и я не решилась.

– Я уверен, что видел дракона, – он помог мне выбраться из оврага и, скинув с плеча рюкзак, вытащил мой плащ и шапку.

– Вероятно, потому что это был дракон. Тот самый, что спалил Хелген, – мне дорогого стоило избавиться от видений этого чудища во снах, и теперь он решил напомнить о себе в реальности, да ещё и в такой ответственный момент. Пока я одевалась, данмер снял тетиву, сломал пополам лук и выкинул в пруд, потом напялил рясу поверх кожаного доспеха. Мне хотелось орать на весь лес от счастья, но приходилось сдерживаться.

Видение, поразившее мои глаза, заставило вмиг прочесть защитное заклинание и вскинуть руки, призывая пламя.

На меня с огромного валуна пялился тусклый огромный череп. Чёрные бездны его глазниц, окутанные красноватым кровавым светом, притягивали мой взгляд, погружая сердце в устрашающую пустоту.

Я полыхнула огнём в мнимого противника, а Эрандур даже не шелохнулся.

– Шорова борода! Это что за хрень? – выругалась я в сердцах. – Какие идиоты на камнях в лесу такую страхоту рисуют?

– Это не камень, – жрец медленно подошёл к изображению и дотронулся рукой. – Это дверь.

Свет зажечь я не решилась, но кое-какие детали барельефа, обрамленного границей тайного хода, сумела разглядеть. В самом низу пять маленьких черепов, кинжал и расплывчатая фигура в профиль, а на лбу большого черепа отпечаток черной руки.

«Что есть музыка жизни?» – зазвучал замогильный жуткий голос, заполнивший ночь. Эрандур резко отдёрнул руку.

– Пошли отсюда! – он схватил меня за запястье и быстрым шагом направился к городу прямо по сугробам.

«Недостойным дороги нет!» – прошипела дверь вслед.

– Это что такое? – я то и дело оборачивалась через плечо.

– Лучше не лезть. Если череп на стене нарисован, то это, вероятно, предупреждение. Не влезай – убьёт! – прежде спокойный данмер теперь говорил прерывистым взволнованным тоном. – По крайней мере, я наслышан, что некроманты и некоторые даэдропоклонники нарочно обозначают особенными символами своё местоположение.

– И это тоже для кого-то знак?

– Несомненно.

– Надо такой же на Форте Треснувшего Бивня изобразить, – справедливо заметила я.

Мы смогли вернуться на кладбище, вдруг показавшееся уютным приветливым местом, но и здесь тоже больше не было тишины.

– Тревога! – кричали стражи вдалеке. Весь Фолкрит проснулся. Пролетевший дракон и вспыхнувший лес вызвали панику среди горожан. Удача, что чудовище не дыхнуло на Фолкрит. Может, люди его мало интересовали?

– Помогите! – раздался издали протяжный женский крик.

Быстро переглянувшись со жрецом, я поспешила на голос. Ночка только начиналась!

========== Глава тридцать шестая. Хуже ярлова гнева только ярлова милость ==========

– За проявленный героизм при спасении жителей, за доблесть, храбрость и верность владению Фолкрит я, ярл Сиддгейр, награждаю всех присутствующих здесь разрешениями на приобретение земельного удела и наилучшими пожеланиями! – молодой человек не старше тридцати лет, одетый в богатые одежды, отделанные лисьим мехом, и золотом, с инкрустированным изумрудами обручем на голове сидел, вальяжно развалившись, на троне, поглаживая короткую русую бороденку, пока Ненья зачитывала собравшимся его приказ со свитка. Мы с Эрандуром стояли среди остальных наёмников, которые теперь стали гордо именоваться землевладельцами.

Смутно понимая, что теперь делать, вспоминала предыдущие ночи. Паника, вопли, ожоги, переполненный пострадавшими госпиталь, спешно организованный в казармах стражи. Почти двое суток не спала, исцеляя и ухаживая за теми, кто пытался как-то тушить драконье пламя. Перед глазами до сих пор кружились почерневшая плоть, лопающиеся волдыри, лица людей, перекошенные гримасой боли. А дракон-то даже в город не залетел. Что будет, если он нападет на Фолкрит?

Тан Гунзул пришёл к нам с благодарностями, наши зелья помогли поставить на ноги нескольких его орков и Ренору. К несчастью, десять из них погибли. Помимо дракона, орк винил в произошедшем каких-то бандитов, которые решили ночью штурмовать форт, но разбежались, поняв, что им это не под силу. С другой стороны, рассуждал тан, не будь этих бандитов, дракон полыхнул бы на форт и тогда не спасся бы никто.

Гордость меня совсем не переполняла, чувствовала себя вымотанной, а те несколько часов, что удалось урвать для сна, не принесли желаемого покоя. Когда Ненья назвала моё имя, чтобы выдать разрешение с подписью ярла, даже не сразу расслышала, что меня зовут. Эрандур толкнул меня в бок, и, встрепенувшись, я зашагала к трону, рассеянно глянув на откровенно скучающего ярла, который, кажется, совсем не хотел присутствовать на рутинном награждении наёмников.

– Подойдёте ко мне в кабинет, если вам есть на что приобрести удел, – произнесла управительница с нотками снисходительности в голосе. Не думала она, что у нас есть деньги!

Я вернулась к данмеру, пытаясь подавить огромный зевок. Глаза слипались, и, почти не разбирая пути по залу ярла, наткнулась на высокую редгардку с синим орнаментом боевой раскраски на грубом лице.

– Ты ослепла, что ли? – она грубо отпихнула меня в сторону, добавив короткое ругательство вслед.

Настала очередь Эрандура получать своё разрешение. Приняв свиток, он некоторое время мрачно разглядывал пергамент, точно не мог прочесть, что именно там написано.