Спутникам пришлось ждать, а мне жуть как не хотелось объяснять мужчинам, отчего женщина с кровавым пятном на заднице выглядит, мягко говоря, отталкивающе.
В следующем помещении форта, переходящем в коридор, после взрыва огненного шара, с полок смело почти все алхимические ингредиенты и вдребезги разбило колбы и реторты на алхимическом столе.
Мои руки тут же потянулись к чудом сохранившемуся запасу сушёных стрекоз, плотно утрамбованных в стеклянную банку, но предостерегающий жест данмера, вынудил покорно отступить назад. Как оказалось, он заметил на столе чёрный камень душ.
Продолговатый кристалл, умещающийся на ладони, имел глубокий темно-фиолетовый цвет, и, похоже, назывался чёрным исключительно в сравнении со всеми остальными камнями душ преимущественно нежно-розовых или бледно-голубых оттенков. Внутри камня прослеживалось клубящееся движение – нечто облачное кружилось позади гладких неровных граней, как в колбе с Апатией Вермины.
– Душа! – выдохнула я с нескрываемым волнением.
– Отойдите, – буркнул Эрандур и забрал камень.
– Если его разбить, душа окажется на свободе? – бросая алчные взоры на ингредиенты, спросила я.
– Нет. К сожалению, эта душа никогда не будет свободна.
Данмер спрятал камень в кошель на поясе.
– Зачем ты это забрал? – мрачно спросил Фендал. – Разве это не некромантский инструмент?
– Перезарядим посох, когда придёт время. Так или иначе, мне он не нанесёт вреда.
Босмера вполне устроил этот ответ, а я, наконец, получила разрешение собрать все уцелевшие ингредиенты, пока жрец отправился на разведку.
Банка стрекоз никак не хотела помещаться в набитый доверху рюкзак. Пришлось ненадолго оставить её на столе и клятвенно пообещать сушеным насекомым забрать их позже.
Эрандур вернулся из коридора, сообщив дурные вести.
– Впереди колдун, творящий некий ритуал. Его надо убрать тихо.
Фендал двинулся за жрецом, наложив стрелу на тетиву.
Две яркие жаровни освещали сырое, наполовину затопленное подземелье. Воздев руки с изогнутым кинжалом над столом, мужчина в чёрной робе нараспев читал заклинание. Босмер выстрелил, но попал в плечо и рассвирепевший колдун, резко развернувшись, отразил летящие следом огненные чары жреца и атаковал магией. О стену разбился вытянутый ледяной снаряд, я почувствовала, как мимо пролетел морозный ветерок.
Фендал выстрелил снова – и снова мимо! Наконечник впился в край стола, а жрецу никак не удавалось пробить магией невероятно устойчивый к заклинаниям оберег колдуна. Я взмахнула посохом огненных шаров, но смертоносные для большинства живых существ чары только пробили защиту колдуна, который поспешил ответить очередным ледяным осколком. Обжигающий стужей шип раскололся о доспех жреца, и Эрандур схватился за грудь, точно магия пролезла сквозь сталь к самому сердцу. Босмер стрельнул ещё раз, но его стрела вновь не поразила цели, я только теперь обратила внимание на его стремительно бледнеющее лицо.
Пришло время Ваббаджека. Вооружившись двумя посохами сразу, запустила вперёд огненный шар, а за ним вдогонку красный дымчатый заряд.
Раздался визг, кудахтанье и плеск воды. Некромант стал курицей и в панике прыгнул в затопленную часть подземелья. Пока Эрандур исцелялся, я с мрачной улыбкой наблюдала, как на водной глади вздрагивают пузырьки воздуха. Курица утонула.
– Птичку жалко, – вздохнула я, всхлипнув носом.
– Помогите, – внезапно ослабевший и утративший свою меткость, Фендал прислонился к стене и выронил оружие.
Я метнулась к нему с целебными чарами, но это мало чем помогло.
– Тебе надо уходить отсюда, – посоветовал жрец. – Магия некромантов начала поглощать твои жизненные силы.
– Но… как же вы? – на выдохе спросил босмер.
– Мара защищает меня, – отозвался Эрандур, но вряд ли дело было только в этом.
– У меня есть амулет, – пришлось похвастаться Фендалу подарком Савоса, чтобы отвести все подозрения, после чего тащить спутника обратно к выходу, попутно вручив ему банку стрекоз, про которую я никак не могла позабыть.
Оставив босмеру рюкзак с ингредиентами, мы вернулись к затопленному подземелью и осмотрелись. Слева находился подъёмный мост, а позади него рычаг, опускающий переправу, справа от некромантского стола просматривались уходящие в толщу тёмной воды каменные ступени. Перебраться на противоположную сторону, можно было только вплавь, а определить глубину визуально не представлялось возможным.
– Кому-то из нас придётся плыть, – умозаключила я и, наклонившись к воде, набрала горсть в ладонь. – Ледяная…
Данмер снял шлем с головы, почесал бороду в раздумьях и бесцветно сказал:
– Раздевайся.
Вспыхнув до самых ушей, повернулась к нему и пронзила яростным взглядом.
– Что?!
– Ну… подумай. Тебе проще раздеться, чем мне снять броню и потом надеть снова. Переплыть в броне не получится, а если ты поплывешь одетая, то не сможешь продолжать путь в отяжелевших сырых вещах.
Признать честно, об этом я не подумала, но от Эрандура свою недальновидность успешно скрыла. От мысли, что придется раздеться при нём, сердце заколотилось как бешеное, а голова начала кружиться.
– Не подглядывай, – бросила я, отстегнув капюшон.
– Если у тебя нет хвоста или третьей груди, ты вряд ли сможешь меня удивить, – сухо сообщил данмер. – Много лет назад я был целителем в похожем форте, в Сиродиле. И, уж поверь, женщин я видел всяких.
– Думаешь, мне от этого легче?! – продолжила возмущаться, нехотя стягивая штаны.
– Просто воспринимай меня как целителя, не будет стыдно.
К сожалению, его совет ничем не помог. Стыд от понимания, что обнажиться необходимо для дела, вовсе никуда не пропал.
Сложив штаны рядом с сапогами, вспомнила о бриллиантах, спрятанных более чем надёжно. Пока рубахи были ещё на мне, выудила мешочек с камнями и отдала сокровища жрецу со строгим наказом:
– Не потеряй!
Эрандур, одарив меня кислым взглядом, убрал камни в кошель. Я расшнуровала верхнюю рубаху, а нижнюю стащила через голову. От остального белья тоже надо было избавляться. Набрав в грудь побольше воздуха, я решилась – лиф и трусы легли сверху на груду одежды. Остался только амулет на шее.
Потрогав воду большим пальцем, отдёрнула ногу – холод пронзил тело крупной дрожью.
– Лучше прыгай, – посоветовал жрец.
– Заткнись! – по-кошачьи зашипела я. Мало того, что стоит и равнодушно наблюдает, так ещё и смеет мне указывать, как правильно нырять в ледяную воду!
– Я просто хочу помочь!
Махнув рукой, сиганула в воду и сразу провалилась с головой. Дыхание перехватило от холода, я всплыла на поверхность и быстро погребла к лестнице, пока не случилось судорог. Не знаю, насколько здесь было глубоко, но ноги до дна не доставали. Тяжело дыша и чувствуя, как дрожат мышцы, достигла лестницы и выбралась из воды. Зубы стучали, тело колотил озноб, и, оказавшись на поверхности, я сразу вытянула руки к жаровне, чтобы хоть немного согреться.
– Мост! – громко напомнил данмер.
– Я помню! – рыкнула в ответ, нехотя отходя от огня.
Рычаг поддался с трудом – пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть его с места. Мост медленно со скрипом опустился вниз. Эрандур подобрал мою одежду и поспешил по мосту на другую сторону.
Не впервой пришлось одеваться, как поднятому по тревоге легионеру. Вернувшись в своё скромное, но тёплое облачение, наконец, почувствовала себя лучше. Да ещё и подобрала эльфийский кинжал, оставшийся от некроманта – чем не заслуженный трофей?
Узкий неосвещённый коридор привёл к лестнице, стремящейся вверх, и двери закрытой на засов – данмер откинул брус, и мы вновь оказались в первом зале с водопадами, только стояли на ярусе выше. Отсюда можно было осторожно спуститься по наполовину обрушенной части стены.
Жрец нашёл ещё одну скрытую потоком дверь, и ему тоже пришлось немного промокнуть, чтобы проникнуть сквозь водяную стену.
Судя по всему, мы оказались в башне – широкая винтовая лестница по спирали вела наверх, на её ступенях прилипли огарки истлевших свечей, вдоль стены висели потухшие факелы. Я с интересом осматривалась и слушала гулкую тишину. Сквозь узкие пильчатые оконца пробивался тусклый лунный свет. Эрандур шёл передо мной, прикрывая от возможной опасности, но живых в этом форте больше не было.