Сырой осенний лес звучал тихими трелями птиц, частым стуком капель по склонившимся к земле травам и непрерывным звоном корней Нирна, приютившихся на берегу. Услышав знакомые, наполняющие радостью гармонии, я перелезла через скользкое, покрытое мхом, поваленное дерево, в поисках драгоценного растения, напрочь позабыв о том, что в глубине лифа сокрыты не менее дорогие бриллианты.

Крупный корень слабо сиял белым светом, приветственно звенел, но страж-грязекраб, находящийся в непосредственной близости, вынудил замереть в ужасе и начать вспоминать защитные чары.

Справа пролетела огненная стрела, и краба отбросило в озеро магическим зарядом.

– Джулия, давай быстрее! – поторопил Эрандур, остановившись на крутом берегу. – Мы не на прогулке!

Скривившись, я передразнила его, оторвала корень Нирна, убрала в рюкзак и счастливая отправилась за спутниками.

Для Фендала густой лес являлся родной стихией. Он легко перебегал между деревьями, держался впереди и высматривал волков и медведей, постоянно держа лук наготове. Босмер скоро остановился, поднял руку, потом жестом указал вперед. Подумав, что можно идти дальше, я сделала решительный шаг, но Эрандур остановил меня.

– Волки, – предупредил он.

Сквозь пышные еловые лапы и голые ветви кустарников я ничего не увидела, но замерла, прислушиваясь.

Фендал неслышно отступил к нам и зашептал.

– Целая стая. Насчитал семерых. Возможно, за деревьями есть ещё несколько. Надо возвращаться.

После его слов уже приготовилась улепетывать, но что-то подсказывало, что мой шумный бег хищники точно услышат.

– Вовсе не обязательно возвращаться, – жрец убрал меч в ножны и вооружился посохом огненных шаров.

Рёв пламени пронёсся по подлеску и сменился визгом испуганных волков. Нескольких испепелило на месте, остальные подожжённые бросились врассыпную. Звери прыгали в озеро, метались по подлеску, скулили от боли. Мне стало искреннее жаль стаю. Фендал покачал головой.

– Эх, пропали шкуры, – печально вздохнул он.

Через некоторое время мы вышли к руинам затонувшего форта. Над поверхностью возвышалась покосившаяся башня, а на берегу остались обломки стен, оплетенные сухой лозой и бородатым мхом.

– Мы на месте, – с тревогой в голосе сказал босмер. – По рассказам, здесь живут призраки, которые похищают путников.

– Никаких там призраков нет! – фыркнула я. – Только некроманты.

– Мне идти с вами? – Фендал явно нервничал.

– Пошли, – натянуто улыбнулась ему. – Станешь ривервудским героем!

Глаза эльфа азартно сверкнули – на что только не пойдёшь ради любви! И в некромантский форт полезешь как миленький.

Эрандур прошёл вперёд и осмотрелся. Моё внимание скоро привлёк деревянный настил, ведущий с берега к люку в крыше полностью затопленной башни, макушка которой скромно выглядывала из вод Илиналты. Похоже, раньше здесь была пристань. Жрец подошёл к люку и потянул тяжёлую крышку на себя. Она с трудом поддалась, и, сняв шлем, данмер задумчиво всмотрелся во тьму.

– Да хранит нас Мара! – с чувством выдал он. – Там нет воды!

Я подошла ближе и увидела грубо сколоченную лестницу, ведущую вниз. Что-то не сходилось.

– Он должен быть затоплен водой! – Эрандур был не в восторге от своего открытия. – На это место наложены чары.

Фендал с опаской приблизился и заглянул внутрь.

– Идём? – тихонько спросил босмер.

Жрец хмуро посмотрел на нас.

– Я иду первым, Джулия за мной, – на меня он теперь глядел особенно пристально. – Когда зайдем внутрь, ни в коем случае ничего не трогай! Ни септимы, ни книги, ни камни душ. Особенно камни душ! Если увидишь чёрный крупный кристалл со светящимися прожилками, сразу скажи мне. Хорошо?

– Поняла, – пробурчала, недовольная его отношением.

– Ничего не трогай! – повторил данмер и спустился.

Полезла следом, пыхтя от негодования, и чуть не сорвалась вниз. На шаткой лестнице не хватало ступеней и, повиснув как мешок муки, я заболтала ногами в поисках опоры.

– Прыгай! – скомандовал жрец.

Опустившись в воду по щиколотку, призвала свет и первым делом перехватила сердитый взгляд Эрандура.

– Об эффекте неожиданности придётся забыть, – тихо проворчал он, передав мне посох огненных шаров. – Держи аккуратно, не выстрели себе под ноги. Увидишь в коридорах движение, направляй вперёд, и не используй в тесных помещениях.

С восхищением от оказанного доверия приняла оружие и вздрогнула, холодея от страха – в свете огонька разглядела висящий на скобах скелет.

– Похоже на предупреждение, – вымолвил Фендал, приготовив лук к выстрелу.

Из следующего зала доносился громкий шум воды. Эрандур вернул на голову шлем и двинулся туда, держа наготове клинок и магический щит.

Свет озарил огромный, заполненный обломками камней зал, где со стен вниз срывались водопады. Однако вода озера вовсе не заполняла форт, и казалось, что она просто протекает сквозь камни и циркулирует в непрерывном потоке. Слева открывался вход в коридор, наполовину скрытый стеной воды. Жрец махнул Фендалу, чтобы не отставал, и первым направился на разведку. Я кралась позади всех, сжимая в руках посох и чувствуя ни сколько страх, сколько холод от насквозь промокших сапог. Ваббаджек решила приберечь на случай тесных помещений, где лучше воздержаться от огненных шаров.

Эрандур замер на повороте и беззвучно велел Фендалу подойти ближе. Босмер, не опуская лук, встал рядом со жрецом, быстро натянул тетиву и выстрелил. До ушей донёсся сдавленный крик, а после зазвучали цокающие шаги, словно кто-то шёл к нам на каблуках. Подойдя к повороту, увидела, как по залу мечется скелет, вооружённый огромной секирой, и в испуге взмахнула посохом. Ладони защекотало от силы, вырвавшейся из изогнутого навершия. Огненный шар разметал обугленные кости по помещению – грудная клетка, череп, стопы, кисти разлетелись во все стороны.

Эльфы с опаской скосились на меня, но, поскольку угроза была устранена, продолжили путь. В лучах магического света проступали очертания сломанной мебели: полок, тумбочек, кроватей. Усилием сдерживая дрожь, я переступила тело некроманта со стрелой в глазу. Фендал остановился возле убитого и вернул себе снаряд. В нашем деле каждая стрела на счету.

– Ты слышала? – прозвучал взволнованный возглас из-за двери. – Там кто-то есть!

Эрандур прислонился к стене и жестом велел нам с босмером затаиться в коридоре, из которого мы пришли. Фендал, прикрывая меня, попятился назад, и всё было бы хорошо, если бы не мёртвый некромант, рука которого в неурочный час оказалась под моей пяткой. Я неловко села, и судя по всему, в лужу. Босмер, сделав очередной шаг, споткнулся об меня, но, шатаясь, смог сохранить равновесие.

И в тот же миг из-за двери вышел ещё один скелет с секирой и, покачиваясь, направился к нам. Видимо, нежить чувствовала присутствие живых.

Данмер, выскочив из укрытия, снёс скелету голову с плеч, и тот осыпался на пол грудой костей. Теперь, лишившись разведчика, некроманты поняли, что в их форте завелись необычные крысы. Молния грохнула об стену, Фендал едва успел отскочить. Не поднимаясь, я махнула посохом, и спустя секунду темноту заволокло пламенем. Раздался истошный вопль.

Жрец бросился в бой, босмер выстрелил, поражая замеченную цель, и скоро все смолкло.

– Они явно не ждали опасности, – вернувшись, Эрандур протянул мне руку и помог подняться.

Я ощупала промокший зад и, посмотрев вниз, поняла, что мне сегодня везет как утопленнику, что весьма прозаично, учитывая, где нахожусь. Села в лужу крови, и теперь, понимая, как прекрасно выглядят мои одеяния неофита со спины, тихонько выругалась, помянув ту самую даэдрову мать, чтоб её Молаг Бал вертел!

– Надо пятно отмыть, – прикрываясь руками, попятилась в коридор.

– Серьёзно? – опешил жрец. – Потом приведёшь одежду в порядок.

– Потом это всё засохнет, и останется след, – парировала я, выходя в предыдущий зал и подставляя полы рубахи под ледяной поток. К счастью, до штанов кровь не успела пропитаться, что оставалось пока единственным положительным моментом.