– Матильда устала, – как бы невзначай напомнил извозчик и нежно погладил лошадь по сильной шее. У Матильды был отрешённый от реальности вид – животное полностью смирилось с происходящим и спокойно стояло у загороженного въезда в крепость.

– Так что же вы, сразу уедете, что ль? – удивился Эйнар. – Отдохните в «Саблезубе», а потом в путь.

Нас пропустили в крепость. Эйнар вместе с ещё одним мужиком отодвинули в сторону заграждение.

Трактир «Неловкий саблезуб» находился прямо во дворе Дунстада. Это было ничем неприметное одноэтажное строение без вывески. Похоже, знали о нём только те, кто имел доступ в форт. Однако внутри тесного трактира жизнь кипела почти так же бурно как в столичной «Смеющейся крысе»: отдыхающие наёмники и путники всех возможных рас – кажется, здесь мне впервые за долгое время удалось увидеть каджита! Над ярко горящим камином висела покосившаяся голова саблезубого тигра с бутылкой вина в пасти.

С порога оглохнув от криков и вмиг потерявшись в толпе, я подошла к трактирщику босмеру. Лесной эльф успевал разливать пенный эль по кружкам, собирать септимы со стойки и отпускать язвительные шуточки в адрес каждого подошедшего. Заказать чашку горячего супа не удалось – ощутила, как чья-то грубая ладонь нагло ухватилась за мою филейную часть. Резко обернувшись, хотела влепить пощечину обидчику, но с удивлением замерла, увидев седовласую кудрявую женщину, одетую в довольно откровенное платье для столь почтенных лет. Её лицо покрывала тонкая сетка морщин, а беззубый широкий рот изогнулся в хищной ухмылке.

– Милочка, не хочешь поработать? – прошепелявила она, приближаясь.

Я отрицательно замотала головой, хотела отойти подальше, но компания кутил, несвоевременно подошедшая к трактирщику за добавкой, преградила путь к отступлению. Женщина ловко ухватила меня за запястье и потащила мимо стойки к лестнице, ведущей на нижний этаж.

– Отпустите! – потребовала я, дернувшись назад, и попыталась освободиться, но женщина оказалась на удивление сильной, а хватка скрюченных сухих пальцев не уступала медвежьему капкану.

Внизу находился зал гораздо просторнее и тише верхнего. Здесь было немноголюдно, только за большим столом у противоположной стены заседала весёлая компания, которую возглавлял мужчина в стальной броне. Вокруг него похотливо терлась полураздетая рыжая каджитка. На его небритом, щедро украшенном шрамами лице читалось превосходство над окружающими. Заметив огромную эбонитовую секиру, висящую на стене, я поняла, к кому меня привели. Пришлось воспользоваться Ваббаджеком и, метко ударив по костяшкам пальцев женщины древком, освободиться из «капкана».

Лицо старухи потемнело, она перекосилась от гнева и угрожающе двинулась ко мне.

– Ты за это поплатишься! – зашипела она, растирая пальцы.

Стало так жутко, что я опрометью бросилась к лестнице, на которой возник широкоплечий детина в железной броне.

– Привет, – он улыбнулся, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов.

Попытка обойти его успехом не увенчалась. Я бросалась из стороны в сторону, а громила повторял мои движения, продолжая хищно скалиться и смеяться.

– Пропустите, пожалуйста! – осталось только умоляюще взглянуть на препятствие. Вежливость у таких ребят обычно не в цене, но кто знает?

– Что если не пропущу? – прохрипел мужик и вдруг резко перестал насмехаться. Из-за его плеча выглянул Эрандур.

– Она сказала «пожалуйста», – с нажимом произнёс эльф, и громила послушно отодвинулся вправо.

В руке данмера сверкнул изогнутый кинжал, лезвие которого только что торчало в сочленении частей доспеха в опасной близости от рёбер бандита.

Жрец провел меня через зал на улицу. Мы остановились у входа под небольшим навесом – дождь продолжался. Отголоски пережитого страха заставили содрогнуться. Подумать только, чуть не попала к бандиту в наложницы!

– Спасибо! – выдохнула я.

Эрандур спрятал золотистое лезвие в ножны и протянул мне.

– Думаю, тебе это нужнее. Тем более что сокровища по праву твои.

– Наши, – прошептала, принимая кинжал. – И здесь не стоит поднимать эту тему.

– И не только здесь, – согласился он. – Предлагаю пока составить компанию Матильде в конюшне.

Я привязала ножны к поясу и пошла за данмером, перепрыгивая лужи. В небольшой крытой конюшне, расположенной около входа, Матильда с аппетитом уплетала овёс из подвешенного к стойлу корыта, а за ней присматривал худощавый мальчишка конюший лет четырнадцати на вид.

– Вечер добрый, господа! – учтивость юного норда удивила.

Эрандур выудил из рюкзака кошель и дал несколько монет мальчишке.

– Сбегай, принеси нам еды и эля, сдачу можешь оставить себе, – распорядился эльф.

Обрадованный конюх бодро кивнул и умчался в трактир, оставив нас под протекающим навесом, где запах мокрого сена бил в ноздри, а лошадь сочно чавкала своим ужином.

– Не знаю, как можно ехать в ночь на повозке, – проронила я, осторожно погладив Матильду по вытянутой морде.

– Можно, но это довольно опасно. Не знаю, что лучше – провести ночь среди бандитской швали или рискнуть и ехать вперед.

– Ну, если получится договориться с Хайфниром…

Данмер одарил меня таким возмущённым взглядом, что захотелось сквозь землю провалиться.

– Шучу, – поспешно добавила я, подумав, что Ворстаг, наверняка, посмеялся бы над моими словами.

– Есть и другой путь, – Эрандур даже не улыбнулся глупой шутке.

– Ночевать в конюшне? – хихикнула я. – На сеновале?

– Почему бы и нет? – непроницаемый вид и серьёзный тон данмера сбили меня с толку.

– Что?

– Я тоже умею шутить, – у него дернулся уголок рта. Видимо, жрец считал, что это и есть улыбка.

Вскоре вернулся конюший и принёс свежего хлеба и пару бутылок тёплого эля. Пойло оказалось щедро разбавлено водой, отчего его вкус претерпел изменение не в лучшую сторону.

– Нам ехать ещё два дня, – заговорил Эрандур. – Чем ближе к Виндхельму, тем холоднее. Уже после деревни Анга ты почувствуешь лёгкий мороз. В самом городе из-за высоких стен всегда воют пронизывающие ветра.

Пока моё воображение рисовало восхитительные ледяные дворцы, хрустально сверкающие в солнечном свете, жрец продолжал с мрачным видом:

– Там мы арендуем алхимический стол.

– И поищем Ворстага и Иви! – добавила я.

– Само собой, – согласно кивнул он. – Но у нас может возникнуть ряд проблем.

– В смысле?

– Ульфрик Буревестник и его Братья Бури ненавидят эльфов. Особенно данмеров. Мои сородичи для них хуже талморцев. Аргониан и каджитов они презирают и не впускают в город. Чтобы избежать опасности, нужно хорошенько подготовиться. Принять угрожающий вид.

– Хмурить брови и рычать как норды? – я показательно насупилась.

– Сталь красноречивее слов, – произнёс данмер, прикончив эль. – Если почувствуешь угрозу, смело доставай кинжал, только не держи его перед собой. Иначе любой, кто хоть немного умеет драться, вывернет тебе запястье так, что снова окажешься беззащитной.

Я вытащила оружие, встала перед Эрандуром, держа кинжал в правой руке и развернувшись немного боком.

– Так? – решила уточнить на всякий случай.

Жрец окинул меня оценивающим взглядом.

– Мы ещё поработаем над этим.

***

Примерно после полудня двадцать третьего числа месяца Огня Очага я увидела издали стены Виндхельма. Это оказался далеко не прекрасный хрустальный дворец на фоне лазурных льдов, а мрачный оплот, нависший серой скалой над руслом Белой Реки, впадающей в открытое море. С древнего моста, ведущего в город, свисали метровые ожерелья сосулек. Лёд искрился и подтаивал в ещё тёплых солнечных лучах, но их было недостаточно, чтобы вырвать город из вечного снежного плена. Над стенами возвышалась башня обледеневшего замка.

Я и жрец остались в повозке вдвоём, не считая Альфаринна – все шахтеры оказались жителями деревни и ездили в Данстар на подработки. Несмотря на долгий и тяжёлый путь мы так толком и не познакомились, хотя один из них так пялился на меня, что становилось неуютно. Не знаю, как ему могла понравиться промокшая, полуголодная, сонная и, как следствие, страшная, словно ворожея, женщина! Мне определённо было не до светских бесед – зад и спина ныли от множества ухабов и кочек, на которых колеса повозки то подскакивали, то застревали. Каждая остановка по естественным нуждам вызывала обжигающий приступ стыда! Все шесть попутчиков, конечно, понимающе отворачивались – кустики-то кругом хлипкие, полуголые, но в любой момент могла выскочить какая-нибудь пакость вроде волка или морозного паука, и терять бдительность было никак нельзя. Через день я немного привыкла, по крайней мере, перестала краснеть, как эта пресловутая снежная ягода – одно из самых распространённых растений Белого Берега. Целые аллеи из невысоких кустов выстраивались вдоль дороги аж до самого Виндхельма.