Только сейчас поняла, на каком перепутье оказалась – либо остаюсь изучать основы алхимии вместе с Эрандуром, либо мчусь вслед за Ворстагом в попытке вернуть свои вещи и внучатую племянницу Торинга. Вещами можно было бы пренебречь – сокровищ в Храме Призывателей Ночи гораздо больше, чем септимов в похищенном кошельке, но можно ли позабыть об уязвленной гордости?

***

Наутро мне вернули одежду и кошелёк с горсткой септимов, который честно вынесла из Храма Призывателей Ночи. В сумме было тридцать пять монет, с учётом того, что прибрала в карман, обратив орка в золото. Столь скромные сбережения вгоняли в уныние. Расстроило и то, что Эрандур куда-то пропал из таверны, оставив меня в гордом одиночестве среди незнакомых людей. Жреца, честно сказать, я тоже почти не знала, но за то время, что вместе снимали проклятье, прониклась к нему особым доверием. Поначалу Торинг отнёсся ко мне по-отечески – бесплатно накормил и предоставил комнату, да только в глазах трактирщика помимо искренней благодарности, проблескивала надежда на то, что я вот-вот отправлюсь в погоню за сбежавшей племянницей.

– Кстати, сказали, что повозка до Виндхельма скоро отправится! – как бы невзначай проговорился он. – Могу дать вам еды и денег на дорогу!

Я уселась за стойкой и одарила трактирщика усталым, но понимающим взглядом. Кажется, он не просто намекал, а прямым текстом указывал на дверь – отъелась мол, поспала, и хватит.

– Разве можно на повозке нагнать корабль?

– До Виндхельма три дня пути на повозке, два на корабле в случае попутного ветра. Думается, ваш друг ещё в пути! – Торинг поставил передо мной тугой, набитый септимами кошель.

– Возможно, – огорчённо вздохнула я, сгребла задаток и привязала на пояс. – А вы не знаете, где жрец?

– Эрандур ушёл сегодня на рассвете с вещами. Не знаю куда, – трактирщик широко зевнул. – Он же пилигрим, на одном месте долго не сидит. Шастает по святыням, проповедует.

– Короче, у него и до Данстара была насыщенная жизнь, – стало понятно, что обучение алхимии и сокровища от меня тоже сбежали. – Спасибо, Торинг. Попробую отыскать Иви…

Хотелось добавить: «И Ворстага!», но язык словно окостенел во рту, когда вспомнила про наёмника.

– Это тебе спасибо, Джулия! Героиня Данстара!

У Торинга был такой довольный вид, что становилось понятно – человек наконец-то выспался! Впрочем, и я тоже. Минувшей ночью меня не тревожили ни кошмары, ни призраки, ни шумные любовники – спала сном младенца, что весьма странно, учитывая произошедшее.

Решив, что Эрандур уже не вернётся в Данстар, я вышла из «Пика Ветров» в скверном расположении духа. Окинула взглядом опустевшую тихую гавань и пошагала прочь от крыльца к конюшне. Ни денег, ни ингредиентов, ни спутника. Что будет дальше? Лезть в одиночку за сокровищами в Храм Призывателей Ночи было страшно: вдруг тролли вернулись за снежными ягодами. Одна надежда – догнать наёмника и отобрать кровно нажитое.

Снег, выпавший пару дней назад, растаял, мелкая противная изморось впивалась в лицо. У конюшни стояла повозка, возле которой собрались в дорогу четверо парней шахтёров.

– О! – воскликнул один. – Это ведь ты сняла проклятье с города!

– Ну, не я одна…

– Тебе куда, героиня Данстара? – повернулся кучер, усмехнувшись в густые седые усы.

– В Виндхельм, – выпалила я.

– Залезай! За так довезу! В благодарность!

Шахтёры одобрительно закивали, поддерживая идею возничего. Взобраться на повозку помог один из молодых рабочих. Все были так приветливы и милы, что я на миг позабыла о тревогах. Только вид башни на утёсе снова нагнал тоску. Три стремительно пролетевших дня принесли в жизнь очередные перемены. Может, удастся вернуться в Данстар после того, как разыщу Ворстага, напроситься в ученицы к Фриде, а может быть, когда-нибудь снова встретиться с Эрандуром?

Я задремала, погрузившись в мысли, а повозка медленно тронулась в путь.

– Кажется, нас кто-то догоняет, – сказал вдруг парень, сидящий напротив.

Открыв глаза, я увидела знакомую фигуру в жреческих одеяниях с капюшоном, и, не знаю почему, но сердце взволнованно забилось в груди. Кучер притормозил, данмер нагнал повозку и, ловко запрыгнув наверх, уселся рядом.

– Сказал же, я ненадолго!

Жрец был готов к путешествию: заплечный мешок, свернутый спальник, блестящий эльфийский меч в простых, привязанных к поясу ножнах и посох огненных шаров, закреплённый за спиной.

– О! – радостный возглас одного из шахтеров вынудил повернуться к нему. – Ещё один герой Данстара!

– Если мне придётся возить всех бесплатно, то лошадь подохнет с голоду! – заворчал извозчик.

– Не придётся. Я заплачу, – миролюбиво отозвался Эрандур и посмотрел на меня. – Уже передумала учиться алхимии?

– Нет, я… – стало неуютно от таких прямых вопросов. – Решила, что ты сбежал.

– Только лишь потому, что тот наёмник не дождался тебя? – удивился данмер.

Я растерянно кивнула. Жрец одарил меня снисходительным взглядом и спросил:

– Джулия Октавия, а тебе никогда не приходило в голову, что не все мужики одинаковые?

========== Глава пятнадцатая. Оплот шовинизма ==========

Вечерело. Поднялся ветер, разошёлся дождь, и на дорогу со склонов побежали грязные ручьи, отчего несчастная каурая лошадка с благозвучным именем Матильда медленно тащила увязающую в грязи повозку. Наш кучер, Альфаринн, не подгонял её, зная, что бесполезно мучить уставшее животное, целый день тянувшее груз, состоящий из телеги, четверых крепких шахтёров и двух героев Данстара. Возничий обернулся к продрогшим пассажирам и тяжело вздохнул. С его капюшона капала дождевая вода.

– Ну-ка, парни, – тон Альфаринна обещал «веселье». – Матильда вас вон сколько везла, теперь надобно ей помочь, а то к ночи до стоянки не доедем.

– К Дагону бы эту стоянку в бандитском логове! – громко возмутился сидящий напротив шахтер.

– Согласен. Дунстад не самое приятное местечко, но тамошние наёмники получше разъярённых саблезубов, как ни посмотри! – кучер спустился и взял лошадь под уздцы.

Первым из нашей телеги, сложив оружие на лавку, спрыгнул данмер, за ним спустились шахтеры, а потом помогли слезть мне. Сапоги промокли в один миг, а промозглый холод заставил съёжиться.

– И что теперь? – мой тихий вопрос остался без ответа, поскольку остальные попутчики прекрасно понимали, что нам предстоит. Повозку пришлось толкать почти до каменных стен крепости, где около арочного входа, перегороженного деревянными кольями, кутался в плащ постовой – угрюмый рыжебородый норд. Он с подозрением осмотрел прибывших и вышел из-под арки, держа руку на гарде меча.

– Здорово, Альфаринн! – пробасил мужик. – Слыхал новость? Расценки изменились. Ночёвка – сотня с рыла. Столько же за безопасный проезд. Пошлина на общее дело.

– Сотня? – дрожащим голосом переспросил извозчик. – Помилуй, Эйнар, на прошлой неделе в два раза меньше было!

– У Хайфнира спроси, почему сотня. Его секира тебе расскажет…

– Да ну? Чего стряслось у вас?

– Тут… недавно… – Эйнар опасливо глянул через плечо и полушепотом проговорил. – Одна кошка вынесла подчистую казну главаря.

Потом охранник окинул взглядом уставшую лошадь, промокших путешественников и заметил меня.

– Для женщин, кстати, цена договорная! – громко и игриво выдал норд.

Альфаринн обернулся. Лица кучера в надвигающемся сумраке было не разглядеть, но я почувствовала на себе пристальный взор.

– Решайте, едем или остаёмся, – произнёс возничий.

– Едем, конечно! – дружно закивали шахтеры.

Эрандур, затаившийся за широкими спинами нордов, с невероятно хмурым видом наблюдал за происходящим.

– Что будем делать? – спросила я.

– Благоразумно поддержать большинство, от этого зависит наша безопасность, – глаза данмера сверкнули огнём из тени капюшона. – Как говорится, на Мару надейся, а сам не плошай!

С содроганием представив себе продолжение пути под холодным дождем, в очередной раз застрявшую повозку, голод и грязь, едва не расплакалась. О принятых решениях жалеть было поздно, а сбегать некуда. Но не отдаваться же теперь вонючим бандитам за ночлег!