Здесь, в стане врага, начала ощущать тревогу, хоть никто, конечно, и не подозревал о моей былой принадлежности к Легиону. Путешественники много судачили о драконах, а про Коллегию в разговорах не упоминали. Только давнишний, по моим меркам, слух об огнях, которые чуть не разнесли город. Это одновременно и радовало, и тревожило – вдруг обсуждать больше нечего?

Мы покинули Дунстад третьего числа месяца Восхода Солнца. Дни, и правда, становились длиннее, но к заветной цели, я добралась только ранним вечером пятого числа. Всё время, проведенное в дороге, повторяла заклинания, а на остановках мы с Эрандуром “ходили по квадрату”, медленно давая телу запомнить, куда ставить ноги, какие мышцы напрягать, чтобы быстро спружинить и уклониться, как двигать плечами. И все во время отработки одного удара. И делали так усердно, словно это как-то могло спасти меня от магии. Помогало это только утомиться и ненадолго оставить мысли о том, что могу погибнуть, как только окажусь в Коллегии, которую так любила, и где меня верно дожидалась Брелина.

Когда сизые отблески ночи бросили на облака горсти темноты, а ветер поднялся, зарычав в штормовых порывах, я издали увидела смазанные очертания Коллегии, вокруг которых клубилось плотное облако магического смерча.

Эрандур резко встал на повозке, всматриваясь вдаль, шторм растрепал длинные пепельные волосы данмера. Я поднялась и вцепилась в его наплечник, надеясь, что друг убережёт меня от этого непосильного испытания. Только он и сам не знал, что делать.

Кучер натянул вожжи, остановил лошадь и сам тоже встал, всматриваясь вдаль.

– Талос всемогущий! – охнул он. – Что это такое?

Ничего не сказав в ответ, я задрожала в нерешительности, крепче вцепилась в наплечник, когда Эрандур вдруг накрыл мою ладонь своей.

– Мара защитит нас, – тихо, но уверенно сказал он.

– Защитит, – повторила за ним, изгоняя из памяти прочь ядовитые речи Барбаса. – Потому что смертные отворачиваются от богов, а не наоборот.

С нами ехали ещё двое попутчиков, шахтёры-мужчины, схватившиеся вдруг за руки, что особенно бросилось в глаза. Они были испуганы, кутались в меховые плащи и не подозревали, что с ними едет та, кто может спасти Коллегию и этот маленький, забытый на краю мира городок.

Кучер подхлестнул лошадь, она зафыркала, но поехала, и чем ближе мы подбирались, тем сильнее завывала вьюга, бросая мне в лицо хлопья снега.

Винтерхолд укутала саваном снежная буря. Вихри закрутили стяги на длинном доме ярла и закинули на крышу. Огонь сдуло с жаровни, а я, выгрузившись из повозки и оставив рюкзак с золотом и вещами на крыльце «Замёрзшего очага», вооружилась посохом Магнуса и направилась сразу к Коллегии. Город казался вымершим, сквозь снег не было видно ни единой живой души, но ближе к мосту начали проступать серые расплывчатые силуэты.

– Джулия! Стой! – Эрандур догнал меня. – Пойдем в таверну…

– Какой смысл? – перекрикивая бурю, заголосила я. – Если выпью кружку эля для храбрости или утолю голод, это ничего не изменит! – указала посохом на смерч, обуявший Коллегию.

– Тогда я иду с тобой! – жрец последовал за мной до моста, где под аркой, стояли Энтир и мастер Толфдир. Увидев меня, маги синхронно скинули с голов капюшоны, чтобы убедиться, что зрение их не подводит и новоявленная неофитка, формально возведённая в ранг ученицы, явилась перед ними не просто в добром здравии, а ещё и неся в руке необходимый артефакт.

– Что случилось? – зачем-то спросила я у мастеров. Как будто сама не знала, в чём причина!

– Анкано высвободил силы Ока, – ответил Толфдир, жмурясь от летящего в лицо снега. – Все, кто успел спастись, сейчас в таверне, а мы по очереди следим, чтобы смерч не навредил городу! Джулия, пройти сквозь него нельзя! Барьер не снять, а даже если ты проникнешь туда, тебя попросту сдует с моста! Слишком поздно…

– Я, что, зря рисковала собой? – потряхивая посохом, искренне возмутилась ученица коллегии в моем лице.

– Не играй в героя, – опасливо посоветовал Энтир. – Этого уже ничто не изменит. Архимаг погиб вместе с Мирабеллой при последнем энергетическом всплеске, пытаясь остановить Анкано. Что с Урагом неизвестно. Неофиты, ученики и мастера убежали. Похоже, Коллегии пришёл конец.

– Он прав, – Эрандур подхватил меня под локоть. – Это уже не твоя битва.

– Но… – попыталась несмело возразить.

– Нет. Идём отсюда. Поехали в Солитьюд или в Маркарт! – жрец потянул меня обратно.

– Но как же мир? – вырвалась я из его хватки, сверкая яростной решимостью в глазах. – Как же…

– Да я не могу просто так позволить тебе погибнуть и потерять тебя! – прокричал он, пытаясь перехватить мою руку, но я только отпрыгнула к Энтиру, словно вместо друга увидела коруса.

«А может, это просто действие Апатии?» – горько подумалось мне. Так или иначе, нас поджидала Вермина и царство её безграничного ужаса. Так в чём же дилемма, если можно лишить всех даэдра удовольствия играть со мной? Если можно лишить Талмор шанса бросить меня в смердящие болью застенки?

– Я просто хочу мир спасти, – проговорила я, ринувшись наверх к мосту, направила посох на смерч и вихри расступились, пропуская сквозь преграду к пролёту, словно сила Магнуса поглощалась артефактом. Жаль, действовало это недолго. Эрандур за мной не успел. Магический вихрь оттолкнул его в сторону, и мельком обернувшись через плечо, я выхватила краем глаза, как Энтир и Толфдир с трудом оттаскивают данмера назад.

Понимая, что не могу и не хочу отступать, побежала по мосту, который держался в воздухе, скрепленный лишь былой магией мастеров. Но только ступила на камень, тот резко пополз вниз, и пришлось прыгать, чувствуя подошвами, как каждый кусок моста из-за моей пробежки отделяется от собратьев и стремится в пропасть, чтобы навсегда сгинуть в бушующем Море Призраков.

Бежала настолько быстро, насколько могла, стараясь не смотреть под ноги, но на последнем камне, прямо перед жаровней у железных врат, нога соскользнула, и я полетела с моста, выставив посох и уцепившись за край, застонавшими от боли руками. Подтянувшись, с натугой залезла наверх, обернулась, увидев, что весь пролёт обрушен, а город скрылся за пеленой бешено вращающегося, лазурного смерча.

От вихрей железные ворота гремели, ударяясь о стены, и пронзительно гулко скрипели. С каждым ударом железной решётки мне казалось – сердце вот-вот остановится. Руки онемели, а лицо, наоборот, горело от злости и страха, сделавшими меня вдруг той, кем никогда не надеялась стать. Героиней?

Я пробежала через ворота, уклоняясь от грохочущих створок, вбежала во двор, где погасшая под статуей Шалидора жаровня больше не источала глубокий синий свет, и, борясь с порывами ветра, уперлась руками в две массивные двери, ведущие в Зал Стихий.

Только ноги переступили порог, как меня ослепило ярчайшее сияние – части сферы Ока раскрылись, и из ядра изливался холодный свет, заполняя искрящейся силой воздух. Теперь артефакт не мог мне навредить. Магическая преграда, созданная Анкано, не позволяла пройти в Зал, но я разрушила и её искривленной молнией из обретённого посоха, оставшись наедине со спятившим от полученной силы альтмером. Талморским юстициаром. Мастером Школы Разрушения.

***

(Первая запись в полевом дневнике Джулии Октавии. Размашисто и небрежно).

«Как спасти мир. Краткое руководство для неофитов.

Шаг первый. Возьмите себя в руки. Сначала вы можете ощутить дрожь в коленях или руках, лёгкое головокружение, тошноту, тяжесть в желудке. Это не страшно.

Шаг второй. Если самообладание всё же не взяло верх, и паника не отступила, ни в коем случае не роняйте ваше оружие!

Шаг третий. Если так случилось, что оружие вы всё-таки уронили, не убегайте, не кричите от ужаса, иначе противник посчитает вас лёгкой мишенью. Просто уверенно подхватите упавшее оружие, словно это было частью вашего хитроумного плана.

Шаг четвертый. На втором круге, постарайтесь сменить направление бега и сделать траекторию перемещения максимально непредсказуемой, иначе в вас может угодить огненный шар или молния. Не забывайте о том, что упавшее оружие может помешать вашей миссии.