«Ещё немного и тебе откроются врата в катакомбы!»

– Спасибо, – кисло выдохнула я, жмурясь от жгучего чувства. – Там меня и похоронишь.

«Не веришь в себя, так поверь хоть в мои силы!» – с явным неудовольствием сказала Меридия.

– Что ж ты не предупредила, что наверху лучник? – искренне возмутилась, не боясь вызвать гнев владычицы даэдра. – Теперь мне некроманта точно не одолеть…

«Я смогу тебя защитить, если мой луч достигнет Сияния Рассвета!»

– Намёк поняла, – устало кивнув, полезла наверх по деревянному настилу, неприятно поскрипывающему под ногами.

Чтобы добраться до первого камня в этом зале, прошла налево по выступу, мимо почерневших от древности книжных полок с истлевшими книгами и вышла на небольшой балкончик, активировав звезду, отразившую луч Меридии к следующей. В зале стало гораздо светлее: чёрный туман начал рассеиваться, а тонкие дымчатые змейки расползались по углам, в надежде спрятаться от силы принцессы даэдра.

Проследовав обратно по выступу к деревянному настилу, пошла в другую сторону, где обнаружила, что между мной и камнем на постаменте не хватает мостка. Провал предполагал, что я сейчас разбегусь и прыгну, чего мне делать совсем не хотелось. Высота тут была приличная – насмерть не расшибусь, а вот ногу сломать проще простого.

– Поймаешь, если что, – обратилась я к потолку, а в ответ прилетел короткий даэдрический смешок Меридии. То ли шутку оценила, то ли презрительно скривилась от моей глупости.

Прыжок вышел затяжным и весьма неудачным. Вниз не сорвалась, но в результате столкновения лба с постаментом я увидела неимоверное количество путеводных звезд перед глазами. В итоге, обхватив колонну руками, медленно поднялась и активировала камень. Луч прошёл насквозь, отразился от призмы на правой стене и ударил куда-то в потолок, где на выступе мне удалось разглядеть ещё одну путеводную звезду. Надо было забраться выше.

Скоро получилось отыскать глазами арочную дверь справа и неловко прыгнуть назад, приземлившись на колени. От боли даже в голове загудело и, потирая отбитые ноги, я со стоном поплелась к дверям. Утреннее падение с кровати показалось чем-то вроде разминки перед такими акробатическими выкрутасами моего неуклюжего тела. Потом некстати припомнилась и причина, по которой я упала, но теперь меня не столь тревожила совместная ночевка с Эрандуром, сколько страх за свою хрупкую жизнь. Как там Азура говорила? Как хрусталь…

«Соберись!» – требовательно прогремела Меридия над ухом. Только теперь поняла, что она наверняка слышала весь мой мысленный бред.

– А ты так и будешь в моей голове сидеть? – хмуро спросила я, глядя на сверкающую призму.

«Покуда ты в моем храме, ты будешь ощущать мою власть!»

«Надеюсь, что только здесь…» – решив не оглашать своё недовольство в очередной раз, прошла сквозь дверь-арку, повернула по тянущемуся вверх коридору и услышала щелчок.

Заскрипел механизм, защелкали ржавые шестерёнки. Предчувствие, выработанный всем жизненным опытом инстинкт, страх перед неизвестностью заставил меня отклониться назад. А перед моим лицом застыл круглый срез бревна, сорвавшегося с потолка и опоясанного металлическими кольцами. Бревно некоторое время повисело, а потом со скрежетом механизмов вернулось наверх, оставшись под потолком.

– Не смешно! – пискнула, чувствуя, как сердце скачет до самого горла, а в животе что-то неприятно сжимается.

Призвав свет заново, заметила под ногами порванную надвое растяжку и, косясь на висящее над головой бревно, быстро перебежала коридор.

Пока поднималась, столкнулась с еще одной тенью, но от неё удалось быстро и удачно избавиться с помощью пламени. На самом верху меня ждала путеводная звезда, которая, впитав в себя луч света, перенаправила его в очередную круглую призму на стене передо мной. В ярко освещенном зале, где-то далеко внизу, стукнула открывшаяся дверь.

– Похоже, мне туда, – скисла я и направилась обратно вниз на еле сгибающихся ногах. Теперь, когда в храме стало светло, удавалось разглядеть в углах, помимо зарослей паутины ещё и черепки старинных ваз, прямоугольные алтари с разложенными на них тканями и испорченными книгами, полки и прочую мебель, сохранившуюся с таких незапамятных времен, что было сложно вообразить.

«Там внизу тебя ждёт недруг! Позволь ему коснуться тебя!»

– Что?! – растерялась я. – В каком смысле коснуться? Руками?

«Ты поймёшь!» – стало понятно только то, что принцы даэдра не любят пускаться в подробные объяснения происходящего, даже если на карту поставлена жизнь их последователей.

Спустившись вниз, я прошла в открывшуюся дверь и ощутила, что здесь гораздо холоднее, чем наверху. Воздух пощипывал ноздри при попытке сделать вдох, а по полу стелились чёрные полупрозрачные полосы. Я сжала в руках Ваббаджек, выставив его перед собой. Неизвестно, что этот некромант…

Зелёная паутина окружила меня, забилась в рот и нос, сковала руки и ноги. Я завалилась набок в странной позе, продолжая держать посох. Глаза уставились в одну точку – на круглый камень пола с трещинкой посередине, а перевести взгляд не получалось, словно всё тело, и даже зрачки, парализовало.

Некроманта я не видела, только слышала доносящиеся до ушей шаркающие неторопливые шаги, приближающиеся неотвратимо, точно злой рок.

– Как она сюда проникла? – прозвучал мужской простуженный голос. – Ученица Коллегии, судя по одежде… Пригодится для нового эксперимента.

Ощущение того, что я перестала принадлежать себе, захватило разум. Я – тряпичная кукла, игрушка некроманта, пешка даэдра, запертая в тюрьму собственного тела. Голос Меридии замолк, словно она отвернулась от собственной избранницы, вынужденной исполнять её волю.

Сила некроманта, сковывающая меня по рукам и ногам, вновь прикоснулась к телу, на сей раз для того, чтобы показать, насколько я беспомощна в руках сильных. Ведомая магией, поднялась над полом и поплыла к алтарю в конце зала, откуда светилось нечто настолько яркое, что походило на солнце. Алтарь обступали тени, я различала их сквозь облака черного дыма. Рядом со мной, слышался шелест размеренных шагов некроманта, перемещающего моё безвольное тело телекинезом. И я не могла даже пикнуть, вскрикнуть. Не могла поделать ничего.

Даже в ту жуткую ночь у меня был выбор – я могла не сдаваться и просто выбрать смерть, но теперь оказалась даже такого выбора лишена. Сломленная чужой волей, опустошенная и бессильная, я опустилась на алтарь. Некромант перевернул меня на спину и забрал Ваббаджек из рук, внимательно разглядывая с головы до ног, изучая и буквально препарируя глазами.

Теперь я увидела его лицо – немолодое, вытянутое, обрамленное жидкой русой бородкой, похожей на козлиную. В его холодных серых глазах мелькал азарт исследователя. По виду мужчина прикидывал, как лучше использовать меня, как лучше применить для своих недобрых целей, точно мясник, оценивающий свежую тушу перед разделкой. Некромант отошёл, а до моих ушей донёсся звон металла – он потянулся к своим инструментам, наверное, чтобы сделать первый надрез.

Слева от меня разливалось странное тепло, из небольшого возвышения за алтарем струился свет.

«Действуй!» – приказала Меридия, и паралич внезапно отступил. Я разом почувствовала всё свое тело, судорожно глубоко вдохнула и первым делом потянулась к свету, резко сев на алтаре.

Порабощенные духи вокруг заволновались, зашипели, а мои пальцы сомкнулись на горячей рукояти меча, который я вытянула из пьедестала, спрыгивая с алтаря.

Некромант обернулся, сходу принялся творить чары, но свой шанс на меткий удар мне удалось не упустить. Сияющее легкое лезвие меча распороло черную рясу, прошило грудь колдуна, и во все стороны от него устремилось призрачное синее пламя. Попавшие в него тени корчились и растворялись, обращаясь в прах, а тело некроманта вдруг начало преобразовываться в нечто ужасное.

«Уничтожь его во славу мою!» – глас Меридии действовал не столько ободряюще, сколько успокаивающе, вселяя надежду на то, что мне ещё удастся выбраться отсюда живой.