Видя, каким бестолковым и распутным человеком становится Арес, Виктор правил до последнего дня жизни. В девяностовосьмилетнем возрасте он уже плохо видел и слышал, но находился в здравом уме и твердой памяти, поэтому продолжал отказываться передавать престол сыну.

Но ничто не вечно. Силы покинули старого императора. На смертном ложе он призвал к себе двадцатилетнего Ареса и на последнем издыхании с явным нежеланием, скрепя сердце, вручил ему свою власть, закрепив наставлением: «…одумайся, иначе ты разрушишь всё, во что я вложил душу, силу, за что не раз была пролита кровь на поле боя!». Но это не подействовало на Ареса должным образом. Он пропустил всё мимо ушей, как это было всегда, возрадовался тому, что место на троне освободилось и теперь полноправно принадлежало ему.

В последний день жизни императора Ареса, в последний раз в прежнем составе, члены совета собрались в комнате заседаний, чтобы решить дальнейшую судьбу этого мира. Именно на этом совете приняли решение: новую имперскую династию возглавит тот, кто будет избран народным голосованием и, независимо от результата, все князья беспрекословно должны будут подчиниться новоизбранному императору.

В народном голосовании в качестве кандидатов на престолонаследование участвовали главы четырёх княжеств, как лица, более приближённые к императорскому двору.

И тут людям предстояло сделать сложный и неоднозначный выбор.

Первым желанным кандидатом на троне у народа был Аурум. Он был самым отстранённым – по собственной воле – князем в совете, владеющим самой загадочной частью мира – степными землями. Многие считали его колдуном, многоликим существом, о котором толком ничего не известно. Изредка лишь поговаривали в народе, что он живёт столько же, сколько сам мир и человечество.

Аурума, якобы «бессменного» правителя, нельзя отнести ни к демонам, ни к людям. Такова сущность телхинов. Они внешне ничем не отличаются от людей. Очень тёмные, при этом умные существа, наделённые невероятной силой, тайны которой никому, кроме самих телхинов, неизвестны. Они никогда не участвовали в крупномасштабных войнах, предпочитая оставаться сторонними наблюдателями, а также они безоговорочно были преданы своему князю – Ауруму.

Аурум по своей сдержанной и умиротворенной натуре старался не выдвигать предложений по урегулированию тех или иных мировых или лично императорских проблем в совете, не принимал решений последним, но всегда мог возразить и уверенно поставить на место других членов совета. В любой ситуации он выглядел спокойным и непринуждённым.

Вторым кандидатом был князь Поддон, который происходил из числа водных звероподобных демонов. Внешне эти демоны напоминают человекоподобных рыб с длинными ногами и руками. У них худое тело с жабрами на рёбрах, большие рыбьи глаза, ушные раковины, похожие на ласты с перепонками, отсутствует нос на лице, также перепонки расположены между пальцами – как на ногах, так и на руках, а тело покрыто плотной чешуёй.

Морской князь не терпел сушу, как и людей. Его отличительными чертами были вспыльчивость и цинизм. Он мог разозлиться без особой на то причины и наделать много шума. Подчинялся императору он лишь потому, что предыдущий правитель завоевал его земли и заставил прямо на эшафоте склонить голову на глазах у всего морского народа. Стыд сковал его тогда, а теперь, как ни странно, он не видел смысла в выходе из состава Империи.

Князь Деймос, третий кандидат в императоры, по происхождению своему волкодлак. При упоминании его имени в людских сердцах поселялся ужас, несмотря на то, что князь скалистых земель был очень даже уравновешен, улыбчив и адекватно восприимчив. Никогда за семьсот восемьдесят восемь лет своего правления он не перечил ни одному из существовавших императоров. Волкодлаки являлись первыми союзниками людей на пути создания великой единой Империи. Возможно, страх людей был обоснован именно долгой жизнью Деймоса, он пережил около шестнадцати человеческих императоров мира.

И наконец-таки, четвёртым кандидатом на престол стал Велиал – высший демон. Именно он был избран императором нового мира, как оказалось позже, уже не принадлежавшего людям.

Во времена своего членства в совете Велиал являлся самым ярым его участником, если бы настолько же неравнодушным был Аурум, то престол безоговорочно достался бы ему, но, видимо, не в этом есть счастье северного князя. Южный князь много предлагал, большинство его идей было реализовано, за заслуги Арес даровал ему лучшие земли.

Велиал был самым уважаемым в Империи демоном, легко покорявшим всякие сердца. Как князь юга, он располагал верными союзниками из числа высших демонов и знатных людей. К его мнению император прислушивался в первую очередь и к нему обращался за помощью, даже чаще, чем к проверенному временем союзнику человечества Деймосу.

Еще Велиал был хитёр, умён, расчётлив, в меру жесток, не терпел врагов и устранял их моментально. Его лик вызывал как восхищение, так и страх, перерастающий в уважение, что и по сей день действует и на демонов, и на людей. Подданные Империи именно в нём увидели сильного правителя, поверили в то, что он сможет и дальше поддерживать единый мир. И люди недоумевали: почему изначально Арес не назвал его своим правопреемником?

В действительности же Арес видел в Велиале образ – как друга своего, так и самого опасного врага. Зная о скрытой ненависти князя к людям, он предпочёл умереть, взвалив груз ответственности за принятие решения о престолонаследии на своих подданных…

Как только имперская корона коснулась головы Велиала, всё изменилось. Первым делом не стало совета. Из всех князей больше всего правлением Велиала был недоволен Поддон. Из-за резких высказываний и угроз в адрес нового императора он был осужден и казнён.

Недолго за права людей боролся Деймос. Он покорно перешёл на сторону Велиала, осознав, что грядёт новая эра и остаётся два выбора: пойти по стопам Поддона или продолжить спокойно править на своей земле.

Что касается Аурума, то его Велиал склонить и не пытался. Он прекрасно понимал, что Аурум воевать с ним, пока его не трогают, либо по чьей-либо просьбе о помощи, да и ни за какие блага не станет.

На смену совету пришёл союз множественных представителей разных городов, селений, которым было поручено решать проблемы на земле, где им предстояло главенствовать. А отчитывались они и подчинялись, помимо императора, переизбранным князьям. На земле степей князем остался Аурум, на земле скал – Деймос, а вот на землю водного мира пришел править Фобос, по происхождению своему вампал.

Вампалы из человеческого образа превращаются в огромных лохматых чудовищ. Их тело полностью покрыто густой шерстью, на макушке торчат острые длинные уши, на лбу расположены белые изогнутые рожки, морда немного приплюснута, пасть полна острых зубов, лапы напоминают медвежьи с острыми когтями, на спине вдоль позвоночника устрашающе торчат костяные шипы, а хвост очень маленький и пушистый. Большую часть своего времени они проводят в образе человека, как и волкодлаки. Вампалов в людском облике от людей отличают следующие внешние признаки: маленькие заострённые уши, на нижней и верхней челюсти расположено по три длинных клыка (один другого меньше по мере углубления), глазные радужки не имеют зрачков, а также у них острые длинные когти на руках.

Свою песчаную землю Велиал доверил высшему демону Ониксу, по прозвищу «Белый рыцарь», получивший его за светло-пшеничные волосы и белые крылья на спине.

Князьями четырёх сторон света императору помогает руководить советник, имеющий полномочия его заместителя. Советник в своём деле руководствуется положениями закона «Горгон», которые составлял лично император.

Основными положениями, выделяемыми в законе, являются:

– Нет власти сильнее власти императора.

– Император судья, а советник – оружие его вердикта.

– Имперский советник вправе с разрешения императора нести слово и принимать решение, но при этом он не вправе считать себя превыше императора.