– Ваш чай готов – сказал голос компьютера.

– Без тебя вижу, надоедливая железяка! – громко сказал Алекс.

– Простите… – послышался голос компьютера.

– Замолчи! – крикнул пилот.

Компьютер не ответил.

В голове парня стали роится мысли: "почему я себя так веду? почему я так раздражен? я же никогда не был таким…"

Алекс не мог понять, что именно с ним произошло, но он чувствовал, что с ним что-то не то.

Подойдя к буфету, он взял стакан и поднес к чайнику. Ему начал наливаться горячий, золотистый напиток. Сделав несколько глотков, Алекс почувствовал освежение и бодрость.

– Так-то лучше – сказал парень, садясь в кресло пилота.

– Ионикс, рассчитай траекторию полета к Европе.

– Выполняю – послышался голос компьютера.

Только сейчас парень посмотрел в лобовое окно. Прямо перед ним красовался величественный Юпитер. Эта планета превосходила все ожидания Алекса. Юпитер был великолепен. Занимая почти весь обзор, он внушал одновременно и благоговение, и трепет. В его атмосфере были отчетливо видны воздушные потоки и вихри. Южнее экватора виднелось знаменитое Большое красное пятно, а в северном полушарии бушевал жестокий вихрь, появившийся совсем недавно, всего 30 лет назад, в то время, когда люди только начали осваивать Марс. От увиденного у Алекса перехватило дух. Он мог бы очень долго любоваться красотами Гигантской планеты, но голос компьютера вернул его "на землю":

– Траектория полета рассчитана, расстояние 9 560 километров, предположительное время полета – 20 минут.

– Ясно – сухо сказал Алекс, недовольный тем, что компьютер отвлек его от наблюдений за планетой.

Пилот ввел необходимые данные и направил космический аппарат по заданному курсу.

Впереди виднелась яркая белая луна, это была Европа. Еще 40 лет назад, во время миссии Europa Clipper, стало понятно, что под ледяной поверхностью находится океан жидкой воды, а непосредственный анализ, полученный посадочным модулем, подтвердил догадки ученых – подповерхностный океан идеально подходит для развития жизни. С того момента сразу несколько космических агентств вступили в схватку по исследованию и дальнейшей колонизации Европы. Но не было ни одного официально задокументированного случая исследований этого небольшого объекта неосредственно человеком, вплоть до получения Алексом задания – отправится к Европе. Кто, или что, находится на спутнике Юпитера? Действительно ли это люди? Но как они туда попали, если последние 20 лет вылеты в космос строго контролируется Международной Транзитной Службой, которая держит в открытом доступе все, как совершенные, так и запланированные полеты? Алекс не знал ответы на эти вопросы, но чем ближе он видел гладкую, красивую, нежную, белую поверхность Европы, тем больше он забывал обо всех тех вопросах.

Европа поражала своим нежным видом. Белоснежная поверхность, изрезанная множеством трещин и разломов, с холмами, впадинами и огромными долинами напоминала Антарктиду, где в самых полярных районах все еще есть бескрайние просторы вечной мерзлоты. Ионикс быстро приближался к намеченной цели, южному полушарию спутника. Еще старый добрый телескоп имени Дж. Уэбба, которого 18 лет назад сменил телескоп нового поколения, Бемини, во всех подробностях присылал снимки Европы довольно крупного разрешения. Но то, что видел Алекс своими глазами не шло ни в какое сравнение с какими -то снимками.

Ионикс аккуратно обогнул южную часть спутника и приблизился к поверхности на расстояние всего 50 километров. Куда бы не посмотрел Алекс, виднелся бескрайний, снежный горизонт.

– Мы прибыли в заданную точку – сказал голос компьютера.

– Центр, это Алекс Мейтон, прибыл в заданный квадрат, готов к выполнению миссии.

– Связь с землей отсутствует – сказал компьютер.

– В каком смысле отсутствует? Ты разве не должна была проверить все системы включая связь с Землей, что является наиболее важным? – вскипел Алекс.

– Простите капитан, но все системы работали исправно ровно до этого момента.

– Проверь что случилось – резко сказал Алекс.

– Уже работаю, капитан, но все системы работают исправно, технически связь с землей не должна быть нарушена, но наши радиоволны не отправляются дальше 50-ти метров от нашей антенны.

– Странно – в замешательстве задумчиво сказал молодой пилот.

– Согласно моим данным, наш сигнал глушат.

– Что ты сказала? – с тревогой в голосе переспросил парень.

– Нас глушат, сигнал не пре… пре… дс… к… Зм… л… – (в микрофоне послышался треск).

– Ионикс? Ионикс? Отвечай же! Что случилось?!

– Тс… чш… чж… (опять слышится лишь шум и треск).

Алекс нажал на кнопку

– Центр, повторяю, Центр, связь с Иониксом прервана, не могу связаться с компьютером, похоже меня кто-то глушит, сделайте что ни будь если вы меня слышите.

В этот момент из микрофона послышался пронзительный свист, от которого у Алекса даже заложило уши.

Находясь в состоянии эмоционального возбуждения, Алекс даже не понимал, что ему сейчас делать, поскольку он ни разу не бы в подобной ситуации.

Придя немного в чувство, он решил действовать. Он был отправлен на Европу для выполнения важной миссии, поэтому он решил приступить к ее выполнению.

– Ионикс, приготовится к отсоединению научно-исследовательского посадочного зонда.

(с микрофона послышался нечленораздельный шум)

Не зная, слышит его приказы компьютер или нет, Алекс переключил космический аппарат на ручное управление. Выровняв курс, он встал ровно над тем местом куда должен был прилунится посадочный модуль. Нажав несколько кнопок на панели, загорелись несколько ламп и блок с исследовательским дроидом отсоединился от аппарата.

Алекс увидел, как небольшой блок начал отдаляться от Ионикса. Там включились двигатели, и он начал снижаться к поверхности.

– Ну что же, первая часть миссии выполнена, начну облет и найду того, кто блокирует мою связь с землей…

Но не успел Алекс договорить эту фразу как на поверхности спутника что-то блеснуло и спускаемый модуль с дроидом взорвался.

– Что за…! – вскрикнул Алекс.

Но не успев отойти от шока парень вновь услышал в микрофоне шум, треск и свист. На мониторе компьютера появились помехи, а подсветка в кабине резко переключилась на красную. С микрофона вновь стали слышаться жуткие звуки, напоминающие визги.

Не понимая, что происходит Алекс попробовал отдалиться от поверхности спутника, но управление его не слушалось. Вместо того чтобы отдаляться от поверхности, аппарат начал стремительно приближаться к ней.

В не себя от ужаса, Алекс пытался переключить аппарат на ручное управление вновь, но ничего не выходило. Экран компьютера был усеян помехами, а панель управления никак не реагировала на вводимые команды.

– О, Боже! Что тут происходит?! – в неистовстве кричал парень.

А страшные звуки в микрофоне не прекращались, и от них кровь в жилах Алекса стыла, поскольку они походили на рычание каких-то инопланетных тварей из фильмов ужасов.

Ионикс быстро приближался к поверхности спутника, расстояние до которой было уже всего 100 метров. Алекс увидел прямо перед собой очень сплюснутый купол серебристого цвета, уходящий в лед. Сразу за ним был другой купол, повыше, цилиндрической формы. Аппарат приближался именно к нему. Подлетев совсем близко к этому куполу, на верхушке того открылся шлюз и космический аппарат влетел внутрь. Крышка шлюза закрылась и единственное напоминание об "Иониксе 500" осталось в виде обломков одного из модулей, падающих на поверхность спутника в 30-ти километрах к югу.

– Мистер Клиффорд, есть новости!

– Ну наконец то – нетерпеливо ответил руководитель

– Мы следили за сигналами Ионикса вплоть до его приближения к поверхности Европы. Первые помехи возникли на высоте 150-ти километров от поверхности спутника, но они были довольно слабые. но чем ближе к поверхности приближался аппарат, тем менее четкими были поступающие сигналы. В 12:43 сигнал был полностью потерян -