— Бандиты? Предполагаю, без жертв не обошлось?

— Жалкие твари! — прорычал Крог. — Хотели осквернить женщину! Напали на Лиару! Все мертвы!

— Что тела?

— Остались там, где сдохли.

— Значит, у нас мало времени. Нужно уходить. Когда люди заметят происшествие — мы с Лиарой станем главными подозреваемыми.

— Ваши друзья, — взгляд Бьянки пал на трясущуюся эльфийку в окровавленной мантии. — Они рисковали жизнями, чтобы спасти меня, магистр. Вы искали лекарство для наших людей, хотя имели право оставить нас. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сохранить ваши добрые имена.

— Бьянка, окажите мне услугу и проследите, чтобы Гервард со всей ответственностью отнёсся к текущей проблеме. Это очень важно. Пока вы занимаетесь врачеванием больных, солдаты должны прочесать западный лес. Подобные явления не происходят сами собой. У них обязан быть источник.

Женщина согласно кивнула, взглянув в светлые глаза старика.

— Что же до нас, — продолжал Шеймус. — Пусть в этой истории фигурирует лишь маг с южных земель и его ученица, которые держали путь в Форк. Если есть такая возможность, то отрицайте нашу связь со случившимся. Ваш староста, безусловно, хороший человек, но пусть лучше сохраняет неведенье. Понимаете, о чём я?

— Да. О существовании ваших друзей, — взгляд женщины пал на орка и Ку’сиба, — знаем только я и Эйола. Пусть так оно и останется.

Шеймус добро улыбнулся.

— Именно, госпожа, — на лице магаа проступила улыбка и хмурь. — Пусть так оно и останется. Берегите себя.

— И вы, магистр. Храни вас Эльрат. Всех вас.

***— Да уж, такое не удастся выдать за нападение местных бандитов. И как вас снова втянуло в неприятности? Вот же, чертовщина! Знал, что не стоит отпускать тебя одну.

Лиара до сего момента тонущая в раздумьях в компании Ку’сиба, виновато опустила взгляд.

— Но, отпустил, — пробурчал орк.

— Верно, — выдохнул маг и смягчил возмущённый тон. — Благо хоть ты оказался поблизости. Если не секрет, какими судьбами? Мы же обговорили место встречи.

— Решил, вы долго возитесь. Потом Кус услышал Лиару.

— Что ж… главное, что всё обошлось, — старик устало выдохнул и вновь направил взгляд к Лиаре. На сей раз в его глазах виднелось одобрение. — Что-то многовато приключений свалилось на наши головы за последние сутки. Вы, так не считаете?

— Верно, — так же устало кивнула Лиара.

— Это не всё, — пробурчал Крог, заставив лицо старика исказиться в немом вопросе. — Идём. Шеймус должен что-то увидеть.

По прибытию на поляну близ окраины леса — место, заранее обговоренное как точка встречи, Шеймус и Лиара обнаружили первый сюрприз. Охота прошла удачно и теперь, помимо мешка продовольствия у путников появился большой запас кабаньего мяса и грибов. Мясо находилось на сооружённом среди еловых ветвей помосте, дабы предотвратить кражу со стороны настырных обитателей леса. Исходя из отсутствия кровавых луж, кабан был освежёван в ином месте, а весомая часть его туши без всяких сомнений ушла в пищу Ку’сибу. Именно по этой причине зверь нынче грезил лишь об отдыхе. Однако, помимо сохранённого мяса и заготовленного хвороста, у Крога был ещё один «сюрприз».

Бездымный костёр был организован привычным способом. Орк отлучился в сторону, вернувшись с небрежным чёрным мешком.

— Что это, Крог? — прищурился Шеймус.

— Пахнет… кровью, — ужаснулась Лиара.

Безмолвно орк швырнул мешок к ногам волшебника. Клыкастое лицо не выказывало эмоций, но взгляд тёмных глаз не двусмысленно предлагал осмотреть содержимое. Лиара сморщила нос, но любопытство не позволило девушке отвернуться. Шеймус недоверчиво присмотрелся к ткани — то был грязный, пропитанный вязкой кровью кусок льна, некогда являвшийся рубахой.

«Разбойники или отряд имперских патрульных? Кого же ты встретил, Аги?»

Сапог мага осторожно толкнул мешок. Три округлых предмета выкатились на сырую траву. В этот вечер Лиара успела пролить кровь и даже узреть смерть — ужасную смерть человека, разорванного зверем и людей, изрубленных огромным клинком. Но то, что эльфийка увидела сейчас — заставило её нутро сжаться в горошину.

В мешке находились головы, отсечённые от тел.

Шеймус изменился в лице и отступил, позволив свету пролиться на останки. В отличие от Лиары, маг уже знал, с каким видом ему предстоит столкнуться и ныне силился понять, что именно могло столь сильно возмутить тра’вага. Когда же старик увидел лица тех, кому не посчастливилось пасть под клинком «Кроворуба» — его собственное лицо исказила гримаса, а серые, обыкновенно наполненные холодной рассудительностью глаза округлились от удивления, омрачённого толикой ужаса.

— Крог убивал людей! Убивал орков, гномов, зверолюдов. Убивал демонов и циклопов! Но это! За всю жизнь, Крог не встречал ничего подобного!

Лик некого гуманоидного существа имел многие черты, присущие внешности человека. Безусловно, оно обладало черепом с привычным строением костей и лицевых мышц, положением глаз и прочих органов восприятия. Однако всё это сходство попросту меркло по отношению к реальной внешности существа, рядом с которым, даже самый клыкастый орк выглядел образцом красоты.

Лобная кость значительно выпирала вперёд, формируя мощные надбровные дуги. Острые скулы и впалые щёки с оголёнными мышцами лица. Серая ороговевшая кожа, местами покрытая наростами и шрамами, маленький бугорок носа, искривлённый в направлении левого глаза. Нижняя челюсть несколько выпирала вперёд, формируя неправильный прикус, а острые многочисленные клыки пробивались из дёсен. Ассиметричные глазницы, скрывавшие в своих недрах очертания разных по размеру, глубоко посаженных, мёртвых, но наполненных краснотой глаз.

Лицо твари застыло в гримасе ужаса или осознания за мгновение до того, как «Кроворуб» отнял её жизнь. Лица же двух других существ, так же выделялись рядом патологий, отличных как друг от друга, так и от внешности «первого образца». Общим оставался цвет кожи, глаз, остатки волосяного покрова и отвращение на лицах наблюдателей.

Уже возвращаясь с охоты на закате дня, орк и его спутник подверглись атаке на одной из бесчисленных лесных троп. Изначально, Крог решил, что это толпа оголодавших гоблинов, позже, подумал об упырях или даже демонах. Однако, в отличие от упырей, твари использовали холодное оружие, а орк не ощущал исходящей от них скверны, коей веяло отродий Ургаша.

На «просьбу» представиться твари ответили рыком и бросились в бой.

Ростом каждый из них несколько уступал человеку ввиду горбатых спин и отсутствия возможности распрямиться. Внешний облик созданий, представлял собой искажённые тела с ассиметричными конечностями, всё той же серой кожей и бугристыми наростами. Из оружия твари использовали топоры, кирки и прочие орудия труда местных ремесленников. Редкие элементы брони на их укутанных в тряпьё телах, казалось, вросли в поверхность кожи, доставляя владельцам мучительную боль.

Лишь единственный из шести нападавших уродцев был закован в некое подобие брони, некогда принадлежавшее солдату Империи. В его руках находился стальной полуторный меч, а на голове красовался сверкающий шлем с декоративной особенностью в виде металлического рога и характерных символов Эльрата.

Атаковали яростно и без оглядки, совершенно не размышляя о защите. Твари просто мчались вперёд, наполняя окружение рыком похожим одновременно на хрип и лай дворовой собаки.

Произошедшее мгновением позже едва ли можно окрестить сражением. Уже в первые секунды боя половина тварей отдали свои жизни. Несмотря на численное превосходство, едва ли они были способны оказать хоть какое-то сопротивление тра’вага и грозному ак’рик.

Избавившись от большей части нападавших Крог начал рубить чуть осторожнее, пытаясь разузнать как можно больше о новом враге. Когда «Кроворуб» лишил одну из тварей руки — орк понял, что создания чувствуют боль. Когда же враг остался один, Крог обнаружил в его глазах искру страха, тут же поглощённую былым огнём безумия. Оно ринулось на Крога, рыча и шипя, размахивая проржавевшим колуном.