Погонщики караванов разгрузили лошадей. Скакунам требовался тщательный уход, особенно перед затяжным маршрутом. Повозки были оставлены близ плаца под присмотром стражей. Капитан Ларсон ныне вёл дискуссию, стоя на балконе крепости с рыцарем в массивных тёмных латах — командором форта. Караванщики тем временем собрались на площади в ожидании дальнейших распоряжений — процесс, повторяющийся из раза в раз, на протяжении многих лет. Стражи ходили вокруг, осматривая новоиспечённых гостей форта. К большому удивлению Шеймуса, даже вид огромного серого волка — относительно необычного гостя по меркам свободных городов, не приковал к себе излишек внимания, как и внешность его вожака. Порой стены Балверика принимали и куда более экзотических гостей. Особенно во времена визитов бродячих цирков и звероловов.

— Все, внимание! — возвращаясь после затянувшейся дискуссии, воскликнул Алекс. — Ночлега и комнат не будет! На нижнем ярусе осыпался потолок.

— Ха! Люди же делали! — воскликнул гном из толпы наёмников.

Вместо недовольного гула среди собравшихся послышался смех.

— В общем, нам не привыкать, — продолжил капитан. — Ночуем на улице. Можно развести костёр на площадке. Но только один. Поэтому, сегодня, мы все, как одна большая дружная семья — проводим вечер вместе. Будем пить, играть в карты и травить байки. Все, кто желает — милости просим. Ну а коль нет — сосите лапу. Располагаемся!

Командор форта продолжал наблюдать за происходящим с балкона. Тёмный доспех, лишь слабо отражал свет окружающих человека факелов. Мощное забрало надёжно спрятало лицо и взгляд, а массивные латы сковывали каждое его движение. Казалось, на теле командора находится вовсе не доспех, а некий декоративный панцирь, нужный лишь для обозначения его высокого статуса.

Вскоре, караванщики собрались близ большого костра, разведённого, как ни странно, без помощи магии Шеймуса. Наёмники не понаслышке знали о скитаниях и жизни в дорогое, а потому умели добыть огонь из двух соломинок, отыскать воду в пустыне и пищу на выжженном эришском пустыре. К тому же, в их отряде присутствовала парочка волшебников, пусть и куда менее могущественных, чем пожилой архимаг, но всё же способных на пару тройку трюков с искрами и огнём. Шемйус и его «ученица» некоторое время провели среди толпы попутчиков, получив возможность приготовить ужин. Крог и Ку’сиб предпочитали держаться в стороне, наслаждаясь видом взошедшей луны. Как и всегда Шеймус вёл разговоры с удивлёнными его присутствию торговцами и парой коллег, старательно отводя внимание от своей напарницы. Как и годы назад, красноречие старика позволяло ему без особого труда расположить к себе окружение, а знания, жизненный опыт и открытость превращали Шеймуса едва ли не в лучшего собеседника, коего можно встретить в затяжном пути.

В скором времени послышались первые байки у костра. Истории о минувших путешествиях. Гномы вспоминали каменные залы Гримхейма в их лучшие годы, до неразберихи с королями и потенциальной войной за престол. Мечи ветра, предпочитали вести разговоры о былых подвигах и славных сражениях прошлого. Из их уст, эти истории звучали столь гладко и звучно, порой выбивая из сознания ту мысль, что за каждой добытой победой кроется чья-то пролитая кровь.

— Не помешаю? — приблизившись к Крогу, промолвила Лиара.

Орк покачал головой, отреагировав на компанию эльфийки с куда меньшим энтузиазмом, нежели Кус. Вскоре к отстранившимся присоединился и старый волшебник, и пожилой извозчик, нёсший в руках поднос со свежеприготовленной пищей.

— Благодарю за помощь, Генри. Составишь нам компанию за ужином?

— Благодарю за предложение, магистр, — взгляд извозчика коротко скользнул по угрюмому лицу орка, старательно избегая его глаз. — Но… мне ещё нужно заняться лошадьми и… поправить колесо на повозке. Того глядишь совсем расшатается.

На лице Лиары расцвела улыбка.

— Ты же знал, что он не останется, верно?

— Само собой, — улыбнулся маг. — Не думаю, что он решит садиться с нами за стол в ближайшее время. Не пойми меня неправильно. Генри — парень безобидный, но стоит избегать лишних ушей.

— Шеймус, всегда так играет с людьми? — набрав плошку похлёбки, возмутился Крог.

— Порой. Только когда в этом есть смысл.

— Почему не сказать прямо?

— Не хочу обижать человека. Пусть считает, что это его решение.

Первая наполненная орком плошка стала пищей Ку’сиба, вторая ушла Лиаре, третья — себе. Лишь подождав несколько мгновений и преодолев внутренние колебания, Крог наполнил и последнее блюдо, вручив его Шеймусу.

— Благодарю, — тепло улыбнувшись, промолвил маг.

Орк коротко кивнул. Среди квартета повисло молчание на фоне шума у костра и довольного чавканья Ку’сиба.

— Ты много времени проводишь, глядя на звёзды, Крог, — в процессе трапезы, промолвил маг. — Пытаешься отследить путь? Может, ищешь, что-то?

— Нет.

— А я понимаю, Крога, — вмешалась Лиара, так же взирая на луну. — Разве, она не столь прекрасна, чтобы созерцать её часами? Когда-то мы с Риланом проводили так целые ночи. А в «Shad-ir hal» весь наш клан собирался на площади лишь для того, чтобы провести время под ликом Матери.

— Крог говорит с предками, — выдохнул орк. — Просит указать путь.

— И как? Я хотел сказать, предки отвечают на зов Крога?

— Крог — не шаман, колдун. Крог не слышит голоса предков. Но предки слышат Крога. И Крогу остаётся ждать.

— Ждать чего? — с неподдельным любопытством промолвила Лиара.

— Пока духи придут во снах.

Ветер стих. Последующие мгновения путники предпочли провести в тишине, подняв взгляды к небесам и окунувшись в раздумья. Каждый думал о чём-то своём, вспоминал мгновения былой жизни и причины, что привели его сюда, в это самое место и час. Подобно далёкому проводнику Луна вела их мысли по тропе воспоминаний. Бледный убывающий диск, с размытыми пурпуром гранями. Странно, но в эту ночь, её свет не казался Лиаре холодным.

— Shad-ir hal, — тихо прошептала эльфийка.

***Вуаль темноты продолжала завладевать миром. Активность у костра постепенно стала стихать, а львиная доля караванщиков разошлись по своим повозкам. Стражи сменили друг друга на постах, а торговцы проворачивали сделки вдалеке от посторонних глаз. Вышедший из пучины раздумий, Шеймус вновь сосредоточился на общении. Как и ранее маг вёл разговоры на самые разные темы, вновь и вновь завладевая вниманием Лиары. Девушка охотно поддавалась его инициативе, невольно отвлекаясь от ностальгии и становясь жертвой присущего старику красноречия.

Подобная манипуляция не осталась незамеченной для Крога, но на сей раз орк промолчал. Молчал он до тех пор, пока разговоры Шейумса и Лиары не коснулись звёзд, и старый маг не поведал теорию о колоссальных сферах пылающего газа — источниках немыслимой энергии, застывших в глубокой пустоте. В этот момент, орк даже не пытался сдерживать смех.

Идиллия, к несчастью, длилась недолго. Вскоре на горизонте появился капитан Ларсон в компании группы орков…

— Друзья, — коротко поклонился капитан. — Прошу простить за беспокойство. Это — Грон Костолом из клана «Летящего Топора», один из старших лейтенантов форта Балверик. Мастер Крог, Грон пришёл к вам по делу.

Внешне Грон мало чем отличался от орков, пришедших в его компании. Крупный, шесть с половиной футов роста, он всё же заметно уступал Крогу в габаритах, но экзотический доспех из стали и костей виверны сводил на нет это визуальное превосходство. Клыкастое лицо, кожа тёмно-бурого цвета, воинский хвост поверх лысой головы и хмурый взгляд — таков был Грон Костолом из клана «Летящего Топора».

— Приветствую вас, лейтенант Грон, — промолвил Шеймус. — Чем можем служить?

— Воин! — пробасил орк, игнорируя само присутствие старого мага. — Есть разговор.

— Говори, Грон Костолом, — сделав неспешный глоток из кружки, промолвил спутник Лиары.

— Хм! Крог выглядит сильным! Крог — богатур. Тра’ва́га! У Грона есть предложение!