Едва ли Лиара могла скрыть восторг, когда её взгляд коснулся одинокой горной гряды в тридцати верстах на севере тракта. Окружённые густым лесом, горы подобно каменным исполинам тянулись к небесам, а вековые деревья в их окружении, выглядели не более чем ворсинками зелёного ковра. Два пика — высшие точки гряды на востоке и западе были соединены плавным перешейком, схожим с многокилометровым подвесным мостом и сокрыты густыми белыми облаками, что ныне отсутствовали над прочим небосводом.

— Это Облачные Врата, — пояснил волшебник. — Одно из множества мест, где смертный мир соприкасается с Миром Духов. Ходит легенда, что именно в этом месте рождаются облака, пускаясь в странствие по лику Асхана, дабы собрать секреты и знания коими сотрясают воздух смертные уста. Повсеместно, далеко за Ирисовым морем и Нефритовым океаном, островах Пао и пустынях юга небесные странники пропитываются тайнами этого мира, дабы вновь вернуться к Облачным Вратам и утолить любопытство первородного дракона воздуха.

Старик самодовольно улыбнулся, завидев изумлённый взгляд друидессы, извозчика и даже искорку любопытства в орочьих глазах.

— Проснись ты чуть раньше, увидела бы сколь трепетно, мечи ветра приветствуют это место.

— Это… прекрасно, — не отрывая взгляда от столь удивительного пейзажа, чуть слышно промолвила «ученица волшебника». — Как красиво! Шеймус, скажи, а ты веришь в неё? В легенду про облака?

— Ну, — пожал плечами волшебник. — Скорее нет, чем да. Видишь ли, за годы жизни я твёрдо убедился, что мир не ограничивается волей первородных драконов. Подобная облачная аномалия стала следствием расположения места силы. Возможно, где-то в горах находится драконья жила или магический источник, а возможно белые драконы, что гнездятся в этих горах, таким образом, защищают свою обитель. В любом случае я предпочитаю верить в более рациональное объяснение, нежели местный фольклор и легенды.

Лиара чуть изменилась в лице, но не выказала расстройства, и уж тем более не оторвала взгляд от пейзажа. Она знала, что Шеймус, будучи волшебником, предпочитал сторониться религии и не видел в первородных драконах божественных начал, а лишь высшие формы магических сущностей.

— Крог, а ты веришь в силу драконов? — промолвила девушка.

Как и ранее, орк ответил не сразу:

— Орки знают о силе драконов, но не поклоняются драконам.

— Я так мало знаю о твоём народе. Во что вы верите? Поведай о своих богах.

— У орков нет богов, — тряхнул головой орк. — Мы чтим дракона порядка и великих духов. Духов предков, Мать-Землю и Отца-Небо. Шаманы говорят устами предков и следят, чтобы племя не сбивалось с пути. Отец-Небо — сила орков, наши победы, наши сражения, наш гнев. Отец-Небо ведёт орков в бой. Мать-Земля защищает наш род, дарует защиту, землю для жизни и дичь для охоты.

— В монлин есть такое понятие, как Silanna-Essera или Силанна-Творец — созидательный аспект нашей богини. Мы поклоняемся её сущности в храмах. Просим о защите и мире. Возможно, Силанна… это и есть Мать-Земля?

— Нет, — покачал головой Крог. — Ваши боги-драконы — лики Отца-Неба и Матери-Земли. Не иначе.

— Допустим, — вмешался в диалог Шеймус. — Но если с драконами земли и воздуха всё понятно, то, как быть с остальными? Что скажешь, про Эльрата и Шалассу? Какое отношение драконы света и воды имеют к вашим великим духам? Или Аркат? Маласса?

В этот момент в глазах старого мага блеснула та самая искра, которую столько раз видела Лиара во время споров Шеймуса с Древеном. Каждый раз эта искра означала какое-то умозаключение не раз ставившее в тупик даже мастера друида. Однако Крог ответил не задумываясь, в присущем ему грубом тоне.

— Свет и воздух — воплощения Отца-Неба. Тьма обратна свету. Ночь укрывает от врага, защищает кланы. Вода может крушить во славу Отца-Неба, а может утолить жажду в дар Матери-Земли. Огонь согревает очаг холодной зимой или превращает всё в пепел.

— Хм. Очень интересно, — без капли сарказма промолвил маг. — Похоже, ваши духи скорее воплощают двойственный аспект природы, нежели конкретные стихии. В религиозных описаниях нередко встречаются подобные описания первородных драконов. Шаласса — Владычица Вод и Шаласса — Потопляющая. Три лика Асхи и много-много подобных примеров. Но, Крог, исходя из твоих же слов, разве не может разрушительный аспект земли… ну, скажем землетрясение, воплощать собой гнев Отца-Неба?

— Нет! — прорычал орк. — Земля — это земля! Небо — это небо!

— Не ворчи, великан. Я просто пытаюсь рассуждать. Нужно же мне как-то понимать тебя.

— Шеймус называет Крога дикарём, а теперь хочет понять? Ха-ха!

— Ну, как видишь, я предпочитаю работать над своими ошибками. К тому же… что здесь смешного?

— Ха! Шеймусу хоть раз доводилось бороться за жизнь? — продолжал усмехаться орк. — Нет! Шеймус слишком много разговаривает! Высокомерный маг! Нельзя научиться жизни по книгам!

— А ты пробовал? — усмехнулся маг. — Не думаю, что ты вообще умеешь читать.

— Перестаньте, — вмешалась Лиара. Как ни странно, вместо привычного смятения, на её лице расцвела улыбка. — Вы как малые дети. Ругаетесь по мелочам. Постоянно спорите. И, как ни странно, не замечаете очевидного. Вы ведь похожи.

— Мы?! — почти в один голос возмутились орк и волшебник.

— Ну, конечно же. Да, вы разные лицами и взглядами, но… как и ты, Крог, Шеймус до того как обосновался в Листмуре, был путником и бороздил просторы мира. Как и ты, Хал-ан, Крог нашёл в лесу, пусть и всего одну, но полуживую эльфийку и спас её жизнь. Я плохо знаю о вашем прошлом. Мне и не нужно знать. Вы здесь, рядом со мной, возможно, каждый по своим причинам, но вы здесь и вы похожи куда больше, чем думаете. Но поймёте это, только когда избавитесь от предрассудков и твёрдости в ваших сердцах.

Маг и орк безмолвно переглянулись. Их лица исказили улыбки. Послышались обоюдные усмешки в попытках уязвить друг друга.

— А вот мне понравилась ваша речь, леди Лиара, — подал голос извозчик. — Я бы точно прислушался. Ничего, дорога объединяет людей… и орков. Когда-нибудь найдёте вы общий язык. Главное, чтоб во время поисков, мою повозку не разнесли. Хе-хе.

— Кстати, Генри, я правильно помню, что вечером мы прибудем в форт?

— Да, магистр. Следующая остановка — Форт Ба́лверик.

5Лучи заходящего солнца окрасили базальтовые стены форта Ба́лверик в мягкий красноватый оттенок. Высотой около двадцати футов, возведённые в лучших традициях гномских каменщиков стены, представляли собой настоящую проблему для любой атакующей армии, как и многочисленные стрелки, виднеющиеся среди каменных бойни́ц и парапетов. Помимо характерных гномских рун, на стенах красовались следы прошлых битв — заделанные трещины, оставленные снарядами камнемёта, царапины раскалённых когтей и огромный памятный рубец, созданный неким грозным демоническим орудием.

Во времена минувших затмений Балверик не раз подвергался нападениям тварей из Шио, армий разбойников, диких племён людей и орков. Не один десяток раз в его окрестностях гремели сражения, но, несмотря на все напасти и по сей день форт продолжал стоять подобно скале, а его гарнизон, как и ранее нёс свою службу.

Караван остановился близ границ земляного рва. Капитан Ларсон обозначил свою личность. Последующий крик сменился минутами ожидания. Четырёхметровые каменные врата, куда более массивные, чем врата Лан-Лур медленно распахнулись, явив путникам внутреннее убранство величественного защитного сооружения. На просторном плацу, караван встречали десятки стражей в полном обмундировании. Преимущественно, то были люди, но встречались и гномы, и немногочисленные орки. Как и в Листмуре, каждый страж нёс при себе герб свободного города. В центральной крепости в отличие от стен, явно прослеживались черты людской архитектуры — более округлые формы, отсутствие характерных рун и пусть люди не очень любят это признавать, но более примитивная кладка. Повсюду виднелись тренировочные манекены и склады куда поступали припасы из окрестных пустеющих шахт. Горели факела и светильники, не позволяя территории форта погрузиться во мрак, даже с приходом ночи.