И, не дожидаясь ответа, продолжил, повысив голос:

— Я обращаюсь к Сенату! Человек, что стоит перед нами, безусловно, виновен в преступлениях против Рима и должен понести наказание. Но я категорически против его колесования, как того требуют Первый консул и Августин. Этот воин сможет послужить на благо Рима, выступая на арене. Если он заслуживает смерти, то обязательно погибнет от клыков зверей или рук других гладиаторов. Если же он достоин жить, то Марс в мудрости своей не даст ему погибнуть. В любом случае — нас ждет грандиозное зрелище. Я выношу вопрос на голосование!

Возражения Августина и его прихлебателей потонули в общем гвалте. Сенаторы соскакивали со своих мест, тряся руками и возбужденно что-то крича. Кажется, многим идея пришлась по вкусу, а я стоял ни жив, не мертв, боясь лишний раз шевельнуться, дабы не вспугнуть удачу.

Спустя десять минут все было кончено. Больше двух третей рук поднялось за то, чтобы я выступал на арене в гладиаторских поединках, и лишь небольшая часть выступила за казнь. Признаюсь честно, видеть красную от злости рожу Первого консула было очень приятно.

Пусть у меня забрали весь шмот, пусть я не знаю, где сейчас Обеликс, Розмари и Вил-Лар. Главное — у меня появился шанс выжить. Вспомнились слова стражника касаемо Чемпиона арены:

Впрочем, со всякими Чемпионами я буду разбираться позже. Главное, что это "позже" у меня появилось. Отчего настроение стремительно поползло вверх. Даже вонючая камера, куда меня привели сразу из зала Сената, показалась родной и уютной.

***

Вигил Аппий откровенно скучал. Ему вместе с Кристосом поручили охранять непонятно что и непонятно от кого. Домус одного из римских сенаторов производил гнетущее впечатление. Мало того, что стоял особняк посреди латифундии и, куда ни кинь взгляд, вокруг были лишь поля да кузнечики, так еще и сам дом больше походил на призрака. Ни хозяина, ни слуг, ни охраны. По слухам, охрану перебил какой-то варвар, а следом и сенатора отправил в Элизий.

Однако Аппий всегда славился своей дисциплиной, поэтому исправно выполнял приказ, вместе с напарником торча возле странного дорожного камня и потихоньку дурея от жары и безделья.

Булыжник этот, мало того что располагался там, где ему нечего делать, так еще и был странного темного цвета. В самом начале их предупредили, чтобы они не пытались им воспользоваться и лишь наблюдали, чтобы оттуда никто не появился. Положа руку на сердце, Аппия так и подмывало нарушить приказ и воспользоваться камнем, благо кристаллы у него имелись… Но усилием воли стражник отогнал подобные мысли.

Сегодняшний день обещал ничем не отличаться от нескольких предыдущих. Через пару часов солнце войдет в зенит и начнет стремительно раскалять воздух. Благо, каменюка стояла в саду и было где укрыться от палящих лучей.

Аппий посмотрел наверх, в надежде увидеть облака, но небо сияло чистейшей синевой. Неожиданно Кристос ткнул его в бок.

— Чего тебе? — Аппий недовольно потер место, куда воткнулся острый локоть товарища. Но тот, кажется, даже не заметил, что несколько перестарался с усилием. Вместо ответа он кивнул на камень. Все еще потирая ушибленное место, вигил перевел взгляд и застыл.

С темным булыжником явно что-то происходило. Это выглядело так, словно вот вот кто-то появился в портальном круге, только вместо обычных раскатом молний и золотистых искр вокруг камня заклубился черный дым, становясь все более густым. Причем он не был статичным, а как бы перетекал из одного состояния в другое, шевеля отростками, словно морской осьминог.

Не в силах преодолеть любопытства, оба стражника начали потихоньку подходить ближе. Было в этом танце тумана, все больше напоминающего то ли гидру, то ли голову медузы. Было в этом танце что-то невыносимо завораживающее. Словно смотреть на готовящуюся к атаке змею…

Неожиданно туман вскипел и в сторону людей выстрелили два уплотнившихся щупальца. Стражники захрипели, когда темная материя обхватила их шеи. В следующий миг по образовавшимся каналам в камень потекли ручьи силы, а стражники начали стремительно иссыхать.

Через несколько секунд на землю с глухим деревянным стуком упало два мумифицированных трупа, а напротив камня открылся высокий, в человеческий рост, портал. Овальный, клубящийся тем же туманом, сочащийся тьмой и замогильным холодом. Из него вышагнул человек. Среднего роста, черноволосый. Одетый в зачарованный черный словно ночь, кожаный доспех. Если не принимать во внимание мрачноватую одежду, человек ничем не выделялся. Кроме взгляда. Вместо глаз у него были бледно-желтые буркала без какого-либо намека на зрачки.

Как только он оказался в круге, портал позади схлопнулся и камень рассыпался мелким песком.

Человек огляделся вокруг, безразлично посмотрел на тела у своих ног, пожал плечами.

— Как хорошо, что вы оказались здесь, друзья. Без вашей помощи я бы не смог попасть обратно. Думаю, вы заслужили достойное погребение.

Взмах бледной руки — и тела рассыпаются прахом. Человек до хруста повел плечами, втянул носом воздух, усмехнулся:

— А ты набрал силу, Мирный! Сколько жизней тут разом оборвалось, но ты уцелел. Ну ничего. Я постараюсь исправить эту оплошность.

Потеряв к саду и зданию всякий интерес, он зашагал у выходу.