Недалеко от нас, окруженный такими же толстыми мужчинами, как и он сам, Маттео курил сигару, параллельно о чем-то разговаривая и изредка посмеиваясь. Я отвела взгляд. Но все равно слышала его сиплый, кашляющий смех. Дева Мария, зачем он продолжает курить?

Еще через полчаса мои ноги онемели, я не чувствовала пальцев. Хотя нет, я чувствовала мизинцы, которые свело судорогой. Мужчины продолжали беседовать, и я была единственной женщиной в этой компании. Спустя еще двадцать минут я буквально повисла на руке Неро, а мой живот заурчал. Надеюсь, никто не услышал. В последние два с половиной дня мое питание было несколько экстремальным. Что, если я при всех упаду в голодный обморок? Ему прочитают нотацию? Неро замер, не закончив предложение, говорил он на итальянском, насколько я могла уловить, что-то об оружии.

– Я присоединюсь к вам через несколько минут, – он повел подбородком в сторону столов.

– Конечно, мы подождем…

– Алонсо, расскажи, чем закончилась история с тем маклером?

– Никому не интересно слушать это снова, Бен.

Мерзавец повел меня к столам, мы шли поближе к стене и подальше от группы женщин. Думаю, он опасался, что, если одна из них что-нибудь скажет, я нарушу свое обещание держать язык за зубами. Как проницательно. Выдвинув стул, взглядом он показал мне сесть, и я подчинилась.

– Поешь, – Неро повернулся, чтобы уйти.

– Одна? – круглый стол был рассчитан на шесть человек.

Он одарил меня долгим взглядом, но ведь это действительно глупо, сидеть за большим столом и в полном одиночестве есть? С таким скрипом, что в радиусе нескольких метров к нам все обернулись, Неро выдвинул стул и сел. Резко сдернул красиво оформленную салфетку с тарелки и бросил ее на соседний стул. Немного приподнялся и, придерживая пиджак левой рукой, потянулся к бутылке красного вина. Все это он проделывал, стреляя в меня убийственными взглядами. И я сдалась, закатив глаза.

– Хорошо, я прекрасно справлюсь сама. Иди, занимайся… бизнесом. Или что ты там делаешь, – он наполнил мой бокал, поднялся и ушел.

Вино пошло хорошо. Думаю, спустя пару месяцев жизни с мерзавцем, меня можно будет найти в каком-нибудь рехабе с постоянной пропиской. Я сделала еще глоток и, смелея на глазах, начала подъедать оливки, салат и мясную нарезку.

Неожиданно ко мне подсел молодой человек, я перестала жевать. На вид лет тридцати, он был единственным, кто попался мне на глаза и выглядел моложе мерзавца. Я вежливо улыбнулась ему и отвернулась, делая вид, что увлечена едой. На самом деле, так оно и было. Может быть, он тоже хочет есть и ему неловко трапезничать в одиночестве. Однако следящие за каждым моим движением карие глаза опровергли это предположение. Его присутствие нервировало. Он вел себя вызывающе, разглядывая меня с ног до головы.

Я почти решилась предложить ему другой столик, когда он заговорил:

– Добрый вечер. Меня зовут Алек. А вы, должно быть, девушка Неве? – он назвал его по фамилии, это неприятно отозвалось во мне и показалось плохим знаком. Мужчины, которых мы встретили ранее, звали Неро по имени.

– Да. Химена, – я повернулась, ища глазами мерзавца, но тот был далеко и слишком поглощен своими мафиозными делами.

– Давно вы с ним вместе? – кареглазый улыбался, коричневый костюм невыгодно подчеркивал желтоватый цвет его лица.

Я пожала плечами:

– Не очень.

– Где познакомились?

– На улице, – я надеялась, что односложность моих ответов задушит эту светскую беседу в зародыше.

– И что тебя в нем привлекло? – я попыталась проигнорировать вопрос. – Химена? Брось, мне просто любопытно.

– Его милосердие, – он распахнул глаза шире, затем засмеялся.

– Уверена, что знаешь его хорошо? – этот узконаправленный интерес выходил за всякие рамки приличия. Я твердо решила больше не отвечать. Алек все понял. – Окей, не отвечай. Ну, еще увидимся.

Он долил мне вина и чокнулся своим бокалом о мой.

– Конечно, – я удерживала улыбку на лице, а мой глаз дергался. Меньше всего на свете мне хотелось бы с ним вновь увидеться.

Когда я доела салат и допила вино, чувствуя легкое опьянение, высокий мужчина во фраке вышел на низкую сцену и возбужденно объявил в микрофон о начале аукциона, в качестве лотов выступала антикварная мебель из частной коллекции. Также он сообщил, что все вырученные средства пойдут на лечение онкологических заболеваний у женщин-иммигранток, прибывших из стран, где проходили боевые действия. Все присутствующие рассаживались за столики, свет приглушили.

Я заметила, что Алек двигался в моем направлении. И вскочила, ища глазами туалет, который стал бы мне укрытием. Перспектива сидеть с ним в течение всего аукциона отрезвляла. Я зашагала поближе к выходу и подальше от основного скопления столиков, надеясь, что он будет искать меня именно там. В это время на сцене уже демонстрировался первый лот, кажется, сундук, я не могла разглядеть наверняка, мешали спины зрителей.

Стоя близко к выходу и готовая в любой момент делать ноги, я искала Неро, но не находила. И пока я обшаривала взглядом всех сидящих за столиками, выискивая знакомую голову с уложенными на бок вороными волосами, упустила тот самый момент… Алек материализовался прямо передо мной.

– Ты избегаешь меня? – он приподнял одну бровь.

– Нет. Я ищу Неро.

– Его здесь нет. И уже давно.

Я промолчала.

– Пойдем присядем? Выпьем, – он неприятно улыбнулся. Наверняка, он думал, что получилось галантно, но это была абсолютно зубодробительная по своей непривлекательности улыбка, похожая на оскал.

– Спасибо, но нет, я устала.

– Тогда я могу отвезти тебя домой, – он приблизился.

– Меня отвезет Неро, – я сделала шаг назад.

– Я же сказал, его здесь нет, – раздраженно бросил он, но быстро спохватился: – Уверен, он присоединится к нам позже и будет рад, что ты не скучаешь в одиночестве. Пойдем, еще остались свободные столы, – он протянул ко мне руку. – Кстати, я был так невежлив! Ты прекрасно выглядишь. Это платье, – он шагнул ближе. – Что за платье… просто восхитительное! – его рука сцепилась вокруг моего запястья, я резко отступила назад.

И сделав этот шаг назад, почувствовала дыхание на своем голом плече.

– Понравилось платье, Мано? – значит, Алек Мано. Неро взаимно звал его по фамилии.

– Чертовски будоражащее, – Алек усмехнулся, отпуская мою руку.

Неро наклонился ко мне и проговорил рядом с ухом:

– Снимай.

Я не смела повернуться, а глаза Алека вспыхнули азартом. Сердце заколотилось в груди. Люди отвлеклись от аукциона и теперь наблюдали за нашей тихой сценой. Алек стоял к ним спиной, а мы с Неро лицом. Для всех это было, похоже, весьма интригующим шоу. Для всех, кроме меня.

Я немного повернула подбородок в сторону мерзавца:

– Неро…

Он наклонился еще ближе, и наши губы практически соприкасались:

– Сделай мне одолжение, amore mio[24].

Я не шелохнулась. Он рехнулся? Скорее подо мной разверзнется пол, и я провалюсь прямо в ад, чем сниму платье на глазах у десятков людей. Неро как будто прочел мои мысли, он понял, что я не собиралась подчиниться.

– Я куплю тебе новое, mio caro[25], – зашептал он, едва касаясь губами моих губ, затем отстранился, и я почувствовала, как его рука аккуратно убирает мои волосы со спины на плечо.

Мое сердце билось в конвульсиях. Десятки пар глаз молча наблюдали за нами, даже ведущий забыл о своем аукционе. Неро потянул за край ленты, медленно развязывая узел. Я почти успела среагировать, обхватив себя руками, чтобы спрятать грудь – верх платья упал вниз на мои бедра.

Ноги вросли в пол, мне бы бежать, но я не двигалась. Мерзавец провел ладонью по теперь уже совершенно обнаженной спине, вдоль позвоночника, его рука замерла, достигнув ткани – окантовки из блестящих камней. Он подключил вторую руку. Секунда, и кристаллы брызнули на пол, глухо ударяясь о ковровое покрытие. Дальше снова треск материала, юбка разодрана по заднему шву. Голые бедра покрылись мурашками.