На одиннадцатый день девочка поняла, что если продолжит сидеть на месте, то убьёт их обоих. Она стала отходить от дома всё дальше и с удивлением осознала, что в лесу полным полно дичи. Можно устраивать охоту.

Элли достала лук, который чудом не сломался, при стольких-то приземлениях мужчины на спину. Повертела в руках, встала в стойку, оттянув тетиву, старясь понять, как лучше стрелять.

– Локоть выше подними. Ещё выше. Вот так, – раздался неестественно хриплый голос Джоэла. – Ноги расставь пошире. Долго не целься, иначе рука затечёт, стрелу не спустишь.

– Если я буду стрелять быстро, то могу не попасть, – возразила она.

– Когда руку набьёшь – нет. Ты сможешь. И осторожнее!

Она хотела что-то ответить, но Джоэл уже прикрыл глаза и вновь провалился в сон.

У неё когда-то была подружка, Кларисса. Ух, офигенски же стреляла из лука, а она, дурёха, всегда предпочитала огнестрел. Подружка часто пыталась спорить, что стрелы бесшумны, противник даже не успеет понять, откуда произведён выстрел. Элли парировала это тем, что пуля причинит гораздо больше вреда, в случае чего. Теперь Клара уже давно мертва, но сейчас от неё было бы толку гораздо больше, чем от самой Элли. Это лишний раз доказывало, как несправедливо распоряжается случай: почему дальновидная умница умерла от укуса, а она заработала иммунитет? Неправильно. Несправедливо. Что проку от этого, если близкие люди вокруг неё постоянно умирают?

Первая охота получилась кошмарной. Лес словно бы изо всех сил старался проявить враждебность, подсовывал под ноги хрустящие ветки, подставлял подножки корнями деревьев. Элли чуть не свалилась с большого камня, поскользнувшись на корочке льда, когда в азарте гналась за оленем. Причём попасть в него она так и не сумела, хотя выпустила кучу стрел. Девочка несколько часов бродила по лесу, но в итоге вернулась домой ни с чем. И открыла последнюю банку консервов. Джоэл сказал, чтоб она не торопилась, училась выжидать и преследовать.

Через два дня ей повезло больше. Она приноровилась к луку, научилась сдерживать свою прыть, не бежать сломя голову. Лес принял её. Ночью прошёл настоящий снегопад, земля утопала в сугробах, на ветках елей искрилась белизна. Завораживающе красивое зрелище, и несколько секунд девочка позволила себе просто стоять, дышать морозным воздухом и любоваться окружением.

На свежем снегу прекрасно можно было разобрать следы. Элли выследила явно взрослого, но совсем небольшого золотистого оленя. Не стала приближаться к нему и торопиться, хотя рот наполнился слюной, а в животе предательски заурчало. Затаилась за деревом и наблюдала. Потом подняла лук и выстрелила ровно через два удара сердца, угодив точнёхонько в голову.

Вечером она устроила целый пир, наконец-то наевшись до отвала. Джоэла едва не вывернуло, когда он попытался съесть мясо, но наваристый бульон выпил с удовольствием. Омрачало дело только одно – таблетки заканчивались, а до выздоровления было ещё очень-очень долго.

Она не охотилась три дня, ровно на столько хватило туши оленя. Джоэл по-прежнему много спал, но бодрствовать мог уже больше, чем раньше. Он всё ещё был слишком слаб, хотя то и дело порывался встать и начать ей помогать.

– Ты ведёшь себя, как маленький! – не выдержала Элли, когда он в очередной раз преисполнился энтузиазмом.

– Зато ты как всегда перечишь старшим, – усмехнулся он.

– Вот грохнешся в обморок, посмотрим, кто из нас был прав, – буркнула она. – Я что, лошадка тебе, таскать потом по всей комнате?

– Кстати, как Мозоль?

– Стоит в гараже, я ей там целое стойло организовала.

– Всё-таки до чего дурная кличка! – мужчина чуть улыбнулся. – Ты так и не рассказала, почему Мозоль.

– Потому что она прилипчивая. Неужели не замечал? Ты отойдёшь – она за тобой. Ты в одну сторону – и она туда же. Ну и… Мозоли от неё, – смущённо добавила Элли.

– Когда Саре было пять, я купил ей котёнка, – просмеявшись, сказал Джоэл. – Она назвала его Гадючкой. Бедное животное никак не могло запомнить, где его лоток. С тех пор глупее клички не слышал. До того, как мы с тобой завели лошадь.

Элли почти физически ощутила, как мужчина приоткрыл перед ней дверь в собственное прошлое. Это всегда случалось настолько редко и неожиданно, что девочка поначалу терялась, но с искренней радостью впитывала каждое его воспоминание. У неё не было ни матери, ни отца. Догадывается ли этот вечно хмурый и строгий человек, что со временем стал заменять их обоих?

– Ладно, спать давай, – заявил Джоэл. – Убери свою книгу, зрение не порти. Завтра при дневном свете прочитаешь.

А потом у них закончились лекарства. Поначалу казалось, что мужчина уже достаточно окреп, чтобы обойтись без таблеток. Но не тут-то было. Через три дня возвратился жар, а сны стали всё продолжительнее. Рана снова начала опухать. На следующий день он уже проваливался в объятья лихорадки, начиная нести всякую ерунду. Элли просто не знала, что с этим делать, выкарабкается ли он на этот раз. Самое простое, что она могла предпринять – это постоянно менять компрессы, сбивая температуру.

Собираясь на очередную охоту, она села около его матраца. Мужчину бил озноб. Элли проверила рану, посмотрела на вздутый живот, чёрные нитки шва в красном обрамлении кожи. Чёрт, как же срочно нужны антибиотики!

Тогда она ещё не знала, что буквально через несколько часов добудет их, но в новом мире у лекарств непомерно высока цена.

***

Жизнь научила Джоэла не прокручивать в голове давнишние события постоянно и не мучить себя разными «если бы да кабы». Уже двадцать лет он следовал этому правилу, с самой смерти дочери. Возможно, поэтому стал таким чёрствым ублюдком. Но зато благодаря этому же не сошёл с ума.

Легко было придерживаться подобной стратегии днём, но ночью, когда остаёшься во мраке, это гораздо сложнее. Воспоминания плясали вокруг него, словно тени, норовили ужалить побольнее. Он стойко отмахивался от них, но всё-таки не мог отогнать полностью. Впрочем, он считал, что у него получалось достаточно успешно, пока в его жизни не появилась Элли. Она умудрилась забраться в самое сердце и разворошить целое гнездо дремавших и не слишком-то активных вот уже много лет теней.

Он подошёл к девочке и выключил фонарь. Забрал из-под руки книжку, загнул страницу, делая закладку. Снова читала в темноте, а ведь говорил же, что не надо.

То, что он без малейшего промедления любого был готов убить за неё, он знал. Но то, что готов пожертвовать человечеством – нет. А оказалось, что не просто готов, а принёс его на алтарь и лично воткнул туда нож с особым цинизмом.

Джоэл вышел на террасу и уселся на крыльцо. Небо сегодня идеальное, безоблачное, луна светит высоко. А вокруг – тишина. Это была хорошая ночь.

Он слишком хорошо помнил всё то, что произошло в его день рождения, когда мир полетел в развернувшееся пекло, а его дочь умерла у него на руках из-за выстрела военного. Говорят, что время смывает грани воспоминаний, сглаживает углы. Видимо, в новом мире это нихрена не работало.

Джоэл прекрасно помнил, как долго состоял в бандах, грабя на улицах «туристов», отбирая еду, одежду. Убивая, предавая, совершая все те ужасные вещи. Например, однажды он спокойно оставил в живых главу банды, который держал кучу женщин, как игрушки для утех и личную собственность. Не пустил ему пулю в лоб там же, потому что с ним было выгодно заниматься бартером. Ещё он долго работал с Тесс, занимаясь контрабандой и ни дня не проживая без стычки с кем-нибудь. Сколько же крови на его руках.

А ещё он точно так же, в мельчайших подробностях, помнил тот день, когда вынырнул из пучины лихорадки и обнаружил, что Элли до сих пор не вернулась. Всё внутри холодело от одной лишь мысли, что он мог бы не успеть к ней. Конечно, рациональная часть его рассудка подсказывала, что девочка справилась со всем без него. Но сердце говорило, что без него было бы хуже.

Он помнил алые от крови ладони Элли, россыпь красных брызг на её лице. Огромные, испуганные и ничего не понимающие глаза. Как её трясло в его руках, её рыдания и неразборчивый шёпот. И труп извращенца, которого она почти покромсала на кусочки. Девочка нанесла так много ударов ножом, что его голова почти отделилась от тела, был виден белый хребет в сплетении красных жгутов мышц.