— Подушку не кидай, у меня горячий кофе в руках!

На кровати сидит измятая, недовольная и встрёпанная Эйсли. Кичка из ореховых волос сбилась набок, большие зелёные глаза смотрят раздражённо и с упрёком, рот негодующе поджат; она скрестила ноги, сжимает подушку в нежно-салатовой наволочке с вышитым единорогом. Щурится. Тадеуш ставит чашку на столик и подходит к кровати, миролюбиво треплет Эйсли по косматой голове. Она саркастично хмыкает.

— Тебе пора собираться в университет.

— А ничего, что надо стучаться, а?

— Я звал тебя.

— Ага, вопил под дверью. — Эйсли встаёт, подтягивает розовую майку, которую так и не сняла перед сном (отрубилась в одежде, догадывается Тадеуш), и показывает ему язык. — Не посмотрю в другой раз, что премьер-министр, и… и защекочу.

Тадеуш морщит нос, улыбается.

— Поторопись. Я начну готовить завтрак.

«Поторопись» — это явно не про Эйсли. Она на сорок минут пропадает в ванной, и, когда потерявший терпение и спаливший яичницу (ну отвлёкся на новости, с кем не бывает!) Тадеуш совсем невежливо колотит в дверь, он слышит лишь бешеный грохот воды — Эйсли всегда выкручивает краны на полную — музыку и пение. Эйсли поёт в душе. Постоянно. Сколько он её знает. Тадеуш сдаётся, постояв у ванной и выкричавшись, и идёт на кухню. Кто-то же должен спасти их завтрак. И вот надо же было такому случиться, чтобы именно сегодня домработница взяла выходной…

С завтраком всё идёт из рук вон плохо, так что Тадеуш достаёт из холодильника остатки вчерашнего ужина и наскоро разогревает их. Из ванной наконец-то выходит Эйсли: жемчужные серьги, косички, рваные шорты, топик, туфли-лодочки и тяжёлая вязаная шаль. Тадеуш давно убедился в неспособности Эйсли следовать хоть какому-нибудь единому стилю. Она просто такая, как есть, чуточку сумасшедшая, своевольная, озорная и совершенно неуправляемая. Тадеуш постиг это на собственном опыте. Он пытался было её контролировать, но очень быстро понял, что ничего из этого не выйдет, и смирился. Лучший способ уживаться с Эйсли — приглядывать со стороны и оберегать от совсем уж откровенных глупостей.

— В следующий выходной готовишь ты. — Тадеуш бросает на спинку стула полотенце и уносится переодеваться наверх. Он почти опаздывает! Только этого и не хватало… Носки в тумбочке, рубашка на вешалке… Спешно натягивает брюки и рубашку, накидывает пиджак и замечает, что галстука нигде нет. Но куда же премьер-министр — и без галстука? Тадеуш мечется туда-сюда по спальне, разрывает аккуратно сложенные вещи в ящичках, устраивает настоящий кавардак, но ничего не находит. Минуты утекают, как вода. Нет, он не может прийти без галстука, ни за что! Тадеуш выбегает в коридор, перевешивается через перила и кричит:

— Эйсли, ты не видела мой галстук?

— У тебя их сотня, Тед! Какой из? — доносится с первого этажа.

— Чёрный в красную полоску!

— Широкий или узкий?

— Узкий! — в отчаянии уточняет Тадеуш. Длящееся секунду молчание пронзает сердце насквозь.

— Ах, этот!.. — В повеселевшем голосе Эйсли слышится облегчение. — Так я его на стирку отправила. Вчера.

Тадеушу хочется вцепиться в волосы и завыть. Ну вот почему ему так ужасно не везёт сегодня?

— Эйсли, мы отправляем вещи в прачечную по выходным, а не в середине недели, когда ты уже запомнишь! Четверг, а я без галстука! И что мне делать теперь?

— Ой, да возьми любой другой, — отмахивается Эйсли с преступным легкомыслием.

— Но этот был особенный! Он шёл к пиджаку!

Тадеуш кидается в гардеробную, чтобы подобрать пусть самый плохонький, но галстук и успеть его завязать, когда его догоняет ехидный полушутливый вопрос: «Да кого ты собрался там очаровывать, в своём министерстве?»

В министерстве — никого.

А вот в Серебряном дворце…

Времени на раздумья и завтрак почти не остаётся; Тадеуш наскоро допивает остывший кофе, перекусывает, надеясь плотно пообедать в Доме Советов, и бросает Эйсли, которая листает ленту социальных сетей:

— Я уже вызвал машину, она подъедет через минуту. Пойдём.

Он придерживает дверь, пропуская Эйсли первой в салон, и, усаживаясь следом, называет водителю адрес: «Государственный университет». Каждый житель Метерлинка знает, где он находится. За окнами проносится утренняя оживающая столица; Тадеуш листает газету, которую не успел прочесть за завтраком, и барабанит пальцами по кожаному дипломату. Эйсли чмокает жвачкой, слушая музыку в наушниках. Потом оборачивается и трогает его за руку.

— Тед, меня девочки на тусовку сегодня позвали…

— Как в прошлый раз, да? — осведомляется Тадеуш, пробегая глазами первую полосу.

— Ну что как что, так сразу как в прошлый раз! — ощетинивается Эйсли, чувствуя свою вину. — Ну погуляли, ну… Тед… Те-е-ед… ну отпустишь?

Он вздыхает.

— Отпущу… Прошу об одном: звони. Если уж напиваешься, оставляй мне адрес, откуда можно тебя забрать. И к полуночи чтобы была дома, иначе оставлю без карманных денег на два месяца.

— На один.

Тадеуш знает: Эйсли неисправима.

— На полтора. Идёт?

Машина останавливается не у многоэтажного здания университета, похожего на слоёный торт, а немного подальше, за углом, там, где меньше зевак. Эйсли торопливо распахивает дверь:

— Всё, я пойду, до вечера.

— Куда! — Тадеуш ловит её за сумку, притягивает обратно и ласково щипает за нос. — А поцелуй в щёчку? Давай-давай!

Эйсли с показным раздражением закатывает глаза, но позволяет чмокнуть себя. И убегает. Скрывается в толпе студентов. Тадеуш провожает её взглядом, снова раскрывает газету и произносит:

— В министерство.

В его работе ни один день не похож на другой. Никогда нельзя узнать точно, что случится, с кем придётся говорить, куда ехать; пусть его расторопная секретарша — настоящее золото! — и составляет его расписание на недели вперёд, но кому, как не политику, понимать, что одна-единственная минута может изменить столетие. Сегодня, правда, всё на удивление мирно. Тадеуш невольно ищет подвох. Фауш ди Мульниче, бывший премьер-министр, его наставник и второй отец, часто любил повторять: «Если до обеда небо чистое, после обеда начнётся Четвёртая мировая».

В три пополудни Тадеуш едет на обычную еженедельную встречу с королевой. Третий камердинер у дверей просит немного подождать — Её Величество занята, она примет его через пять минут. Тадеуш кивает и послушно остаётся в коридоре, рассматривать портреты на стенах и любоваться вычищенными рыцарскими доспехами. Он не спрашивает, чем занята королева. Ему незачем знать. Его долг — доверять и служить.

До последнего вздоха.

Тадеуш всё ещё жалеет, что Эйсли отдала его любимый галстук в стирку. Он стоит с папкой под мышкой и посматривает на наручные часы, беззвучно отсчитывая секунды до встречи. Камердинер в кресле рядом клюёт носом. Тадеуш совершенно не понимает, как можно спать, зная, что совсем близко, за стеной, буквально в двух шагах находится она. Королева…

Тишину дворца нарушает топот маленьких ножек. Тадеуш выныривает из раздумий и чувствует на себе серьёзный взгляд голубых глаз. Перед ним стоит Его Высочество наследный принц Эглерта Джоэль — и просто пухлый малыш с пушистой головкой и паровозиком в руке.

— Вы плишли к маме? — строго спрашивает мальчик. Тадеуш не сразу находится с ответом.

— Да, Ваше Вы… да.

— Вы… плимель-министиль?

Тадеуш улыбается, откладывает папку и садится на корточки перед принцем.

— Именно. Меня зовут… Тадеуш. Просто… Тед, если хочешь.

Джоэль хмурится — совсем не по-детски.

— Я знаю, как вас зовут, — заявляет он. — Мы с Лу видели вас по телевизолу.

Тадеуш молчит. Не знает, что можно ответить. Джоэль крепче перехватывает паровозик и внезапно говорит:

— Это вы всегда забилаете нашу маму?

У Тадеуша сдавливает горло. Он кашляет, приоткрывает рот, и ему становится стыдно и страшно.

— Она к вам уходит и иглает, а с нами не иглает. Не забилайте её, пожалуйста. Она сталая и вам не нужна. Она нам нужна.