Петька механически выполнил новые инструкции.

Вместе с серостью осеннего дня в оконные проемы с моря врывался ветер и беспрепятственно носился по этому огромному заброшенному зданию и шипел как змея, постоянно повторяя одно и то же слово: «Ч-ч-чума! Ч-ч-чума! Ч-ч-чума!»

Ветер поднимал и расшвыривал все, что попадалось ему на пути. Он подхватил со стола и долго крутил пожелтевший лист бумаги, а потом швырнул его к ногам мальчика.

На листе карандашом было написано: «Спасение», и словно наспех, одной линией, нарисован силуэт красивого статного коня.

– Мелкий, ты вообще в порядке? – подбежал к Пете Денис.

– Ты уже здесь?.. – удивился Петька. – Как это ты так быстро?..

– Ты точно в порядке? – переспросил Денис. – Стоишь тут как статуя посреди. Чуяло мое сердце…

– Не как статуя. Я просто смотрел на коня, – ответил Петька.

– Какого еще коня?

– На листе.

– На каком листе?! – спросил Денис. – Нет здесь никакого листа!

– Его ветер сейчас принес ко мне со стола… – попытался объяснить Петька, борясь с дремотой и усталостью, которые вдруг навалились на него и мешали говорить.

– Здесь нет никакого стола! – вскрикнул не то раздраженно, не то испуганно Денис. – Понять не могу, ты что, издеваешься надо мной?

Никакого стола в этом полуразрушенном помещении не было, как не было и никакого листка бумаги. Только ветер продолжал заглядывать в окна и шептать: «Ч-ч-чума! Ч-ч-чума! Ч-ч-чума!»

– Наверное, я уснул, – поник Петька. – Я не знаю, как это получилось.

– Фуф. Не пугай меня больше, ладно? – попросил Денис. – Так и знал, что тебя нельзя сюда одного отпускать.

– Петька, ну и братцы у тебя! – весело сказал Колька, появившись в окне. – Чуть ноги мне не оборвали, представляешь? А тут мрачновато, – добавил он, осмотревшись.

– Не то слово, – согласился Денис. – Нехилый антуражик нашел папа для твоего дня рождения! Прямо безудержное веселье!

Штукатурка давно обвалилась и со стен, и с потолка и валялась грудами на полу. Вместо краски, которая, вероятнее всего, когда-то расцвечивала аскетичную обстановку крепости, кирпичи были покрыты слоем жирной коричнево-черной гари, будто недавно здесь бушевал пожар.

Петька лишь поежился и промолчал. В его памяти пульсировали слова капитана: «Чумной форт – это последнее место, где я стал бы что-либо праздновать».

Из окна один за другим начали выскакивать реактивные братцы.

– Круто! – Яшка запрыгал от восторга. – Не зря тащились!

– Да! Прикольненько! – Костик тоже с первого взгляда оценил обстановку. – Срочно надо все здесь облазать! Наверняка еще и труп какой-нибудь в шкафу найдем!

– Если здесь шкафы где-нибудь остались, – с большим сомнением сказал Коля.

Но его скепсис братцев не остановил: Костик вместе с Яшкой умчались куда-то через анфиладу пустых, полуразрушенных, зловещих комнат.

– Далеко только не убегайте! – крикнул им вслед Денис.

– Ну и родственнички у вас! – усмехнулся Колька.

– Не говори, – подтвердил смеясь Денис. – Бедная тетушка! Не удивительно, что она все время пьет валерьянку.

– Не полезу! Я высоты боюсь. С детства! – хныкала под окном Даша, отказываясь пристегиваться и лезть на стену.

– Все уже поднялись, и ты сможешь, – закипая, увещевал ее физрук.

– Нет! Не смогу! Никогда не смогу!

– Слушай, или ты сейчас же поднимаешься, или иди на все четыре стороны! Я с тобой нянчиться не буду! Пока я тебя тут уговариваю, там у меня кто-нибудь покалечится в этих катакомбах… А я, как учитель, головой за всех отвечаю!

Даша демонстративно громко всхлипнула.

– Ну вот. Давно бы так! – похвалил ее физрук.

– Значит, все-таки полезла, – сказал Колька, прислушиваясь к звукам, доносящимся со стены.

– Там во-о-о такая дырища! – прибежал Яшка с выпученными глазами. – Провал до самого дна!

– Костик где? – вскрикнул Денис, весь напружинившись, уже готовый бежать на помощь.

– Там! В дыру смотрит, – спокойно ответил Яшка.

– Слушайте, вы вообще ничего не соображаете?! Какая дыра?! Костик! Костик! Быстро иди сюда! – И, не дожидаясь ответа от своего невменяемого «кузенчика», Денис понесся в ту сторону, откуда только что явился Яшка.

– Костик! Костик! – кричал он, задыхаясь от бега и беспокойства.

Ребята бросились следом.

– А вы куда? – спросила Даша, появившись в этот момент как первая звезда в оконном проеме.

– Костика спасать! – выкрикнул Петька, уже на ходу оглянувшись в ее сторону, но тут же споткнулся, не удержался на ногах и растянулся на полу.

Прямо на него бежали десятки белых крыс. Сверкали, подпрыгивали и приближались их красные глазки. Петька испугался, что они сейчас нападут на него, но крысы бежали мимо, перескакивая через его безвольно раскинутые руки, легонько царапая коготками незащищенную одеждой кожу.

– Из каких клеток эти крысы?! – вопил сиплый с присвистом голос. – Здоровые или зараженные? Эх! Понеслась чума!

– Не волнуйтесь. Изловим-с. Обязательно изловим-с всех по списочку, – виновато причитал другой голос.

– Петр, ты не сильно ушибся? – подбежал к мальчику физрук, видя, что тот лежит на полу и не поднимается. – Здесь, в этих развалинах, нужен глаз да глаз! А то можно и шею себе свернуть. Усек? – добавил он, одним махом поставив Петьку на ноги.

– Мы Костика бежали спасать, он возле ямы сидел, – медленно проговорил Петька, пытаясь отделить явь ото сна, который снова неожиданно и грубо вторгся в его сознание.

«Опять! Что это было?..» – растерянно думал мальчик. Увиденное очень быстро стиралось из памяти, ускользало куда-то на дно сознания.

– А крыс тут нет? – спросил Петя, оглядываясь по сторонам.

– Не видел, – мотнул головой физрук. – Но кто их знает? Может, и сидят где-нибудь по норкам. Только как им сюда добраться-то? Вокруг море. И, главное, зачем? Здесь и с голоду помереть недолго…

– Крысы?! – завопила Даша дурным голосом, перекрикивая рассуждения учителя. – Я боюсь крыс! Я вообще лучше к маме пойду!

– Костик-то где? – спросил физрук, пропустив мимо ушей новые Дашины страдания.

– Где-то там. – Петька неопределенно взмахнул рукой.

Когда физрук, Петька и Даша подошли к месту происшествия, Костика уже усмирили и оттащили подальше от зловещей дыры – бездонного колодца, непонятно для чего устроенного прямо посреди крепости.

– Там написано: «Петр»! Белыми здоровенными буквами! – вопил изо всех сил Костик. – Пустите! Там мистика!

– А! Это не дыра и не мистика! – радостно провозгласил физрук. – Это следующий этап, который вы должны преодолеть в полосе препятствий!

– Он, похоже, станет сразу и последним этапом, – осторожно заглянув внутрь, усмехнулся Колька. – Пап, а ты уверен, что нам нужно туда лезть? – вопросительно взглянув на него, спросил мальчик.

– Конечно! – твердо ответил физрук. – Кроме того, лезть придется всем без исключения, иначе не будет и всего остального. Я, честно говоря, не в курсе, что уже можно вам рассказывать, а что еще составляет военную тайну. В связи с этим озвучивать для вас буду только инструкции. Спускаемся в шахту по одному. Не разбегаемся. Ждем, когда соберется вся группа. Первым идет Денис. Самые буйные спускаются последними. И совет: во время спуска смотрим по сторонам и запоминаем все, что видим. В дальнейшем оно вам пригодится. Усекли?

– В шахту? – удивленно спросил Денис. – А вы в курсе вообще, для чего использовался нижний ярус форта?

– Меня это не касается! – отмахнулся физрук. – Я должен вас туда доставить целыми и невредимыми, а остальное не ко мне. У папы своего можешь спросить.

– А чего спрашивать? Я-то знаю, что там, внизу…

– Мамочки! Зачем вы меня сюда притащили?! Ужас какой-то! Я думала, будем день рождения праздновать, на кораблике кататься! Свечки задувать, желания загадывать… – захныкала и запричитала Даша.

– А чего там? Внизу? – решил уточнить Колька.