Зрители молчали. Секунду. Две. И все же разразились аплодисментами. Несколько одобрительных выкриков заглушил недовольный голос:
– Льтирра всегда была глупой выскочкой и не раз проигрывала в тренировочных сражениях с Эльдиной. Наивно было полагать, будто без иллюзорных крыльев и рогов изменился уровень силы. Но все же Эльдина полукровка. А сможет ли она сразиться, например, со мной? – Вперед выступил долговязый демон с белыми волосами до плеч и холодными голубыми глазами. – Ведь она претендует на то, чтобы стоять над всеми нами.
Вот теперь я заволновалась. Эльдина легко победила Льтирру, но…
– Мужчина, которому пятьдесят шесть лет, против восемнадцатилетней девчонки. Как благородно, – усмехнулся Совэр.
– Но ведь она выше всех нас. И мужчин, и женщин. Молодых и взрослых.
– Но правлю здесь пока еще я, – холодно произнес Азалар. – Может быть, решишься на сражение со мной?
– О, в вашей силе, Повелитель, никто не сомневается, – усмехнулся демон. – Но эти девочки… не станут ли они слабостью великих ард Ригилонов? Не погубят ли всех нас?
Теперь на меня тоже смотрели. Переводили взгляды с меня на Эльдину и обратно. Я не дрогнула. Уверена, на моем лице не отразилось никаких эмоций. Но беспокойство где-то внутри все же заскреблось.
Что они творят? Если мне придется сражаться так же, как сражалась Эльдина… У меня просто нет необходимого опыта! Да, к балу меня подготовили. А к магии пока советовали не обращаться. До тех пор, пока полностью не восстановлюсь.
– Я сражусь с ним, – сказала Эльдина, встретившись со мной взглядом. Она специально перевела все внимание на себя.
– Не сейчас, – жестко возразил Азалар. – Сегодня – торжественный день, празднование в честь вхождения в род ард Ригилон моей дочери Лайлы. Мы уже развлеклись зрелищем короткого сражения, но не будем превращать бал в магические поединки. Если вы хотите увидеть, на что способны мои дочери…
– Турнир! Лестрес Эльдина и лестрес Лайла против тех, кто захочет помериться с ними силой, – потребовал демон.
– Да. Это выход, – поддержали его.
– Пусть будет турнир, это будет справедливо.
– Мы должны видеть, что они достойны.
– Да будет так. Турнир через два месяца, – произнес Азалар. – А сейчас продолжим празднование.
Снова заиграла музыка. Демонам не хотелось расходиться, но под жестким взглядом Азалара все же пришлось. Поверженную демоницу, до сих пор обездвиженную, унесла охрана. Кто-то вернулся к разговорам, кто-то начал танцевать. Но главное, что нас с Эльдиной оставили в покое. Хотя бы на время.
– Два месяца? Ты с ума сошел! – возмутилась Эльдина, подлетая к нам. – Мы не успеем подготовить Лайлу, она только обрела магию льда, еще почти не пользовалась ею.
Я ощутила, как вокруг нас снова возникла защита от подслушивания.
– Я не мог выиграть вам еще больше времени, – сказал Азалар. – Два месяца уже на грани. Чуть больше – и они бы не смолчали.
– Но ты Повелитель!
– Я Повелитель. Но ты сама видишь, как трещит по швам моя власть.
Эльдина потрясенно открыла рот и снова закрыла. Так и стояла, будто лишившись голоса, прожигая отца возмущенным взглядом. А потом внезапно поникла.
– Мы – твоя слабость. И единственный шанс сохранить власть – это убедить всех в том, что это не так… – произнесла Эльдина бесцветным голосом.
– Да. Ты права. Это единственный шанс.
– Два месяца… – прошептала Эльдина удрученно.
– У меня появилась идея, – заметил Совэр. Во время разговора он хмурился, но сейчас его лицо слегка посветлело. – Обсудим после бала.
– А сейчас расходимся. Празднуйте. Мы должны праздновать, – скомандовал Азалар и развеял магию, защищавшую нас от подслушивания.
Меня снова приглашали на танцы. Открыто пока не хамили. Казалось, все они рассматривали меня с любопытством, затаились до поры до времени. Все они решили, что турнир покажет, кто чего достоин. Поставит меня на место. Унизит. А если падение недалеко, зачем тратить слова на бессмысленные унижения?
Ирэш тоже танцевал. С одной демоницей, с другой. Сменял их танец за танцем. Улыбался хищно и заинтересованно. Демоницы с готовностью отвечали ему, соблазнительно изгибались под его ладонями. Как-то так получалось, что мой взгляд то и дело находил среди гостей Ирэша, натыкался на него случайно раз за разом.
Эльдина тоже танцевала. Но я едва не сбилась с шага, когда увидела, что они с Ирэшем танцуют вместе. А как обольстительно Ирэш улыбается, как обнимает за талию, прижимает Эльдину к себе. Вот только на ее лице – холодная маска. Что-то без эмоций, жестко говорят ее губы. Но Ирэш…
Все это заняло лишь доли мгновения. Я увидела их и снова отвернулась, делая поворот в танце вместе с партнером.
– С нетерпением жду турнира. У меня есть кандидат вам в соперники, – шепнул он на прощание, когда музыка закончилась.
Не хочу больше здесь оставаться. Мне нужна передышка.
Пока очередной демон не пригласил на танец, поспешила к выходу из зала. Уходить с бала еще рано. Это гости могут разойтись в любое время, а я, как виновница торжества, обязана присутствовать. Не показывать слабость, стойко выдерживать любые нападки. Но отдохнуть немного все-таки можно. Я приоткрыла узорчатую дверь рядом с окном и выскользнула в сад. Мой любимый ледяной сад, в который можно попасть из разных частей замка, иногда благодаря порталам. К счастью, этот зал не стал исключением и тоже имел выход в сад.
На улице сегодня было удивительно спокойно. Холодный ветер не завывал, не разбрасывал повсюду ворохи снега. А в темноте опустившейся ночи сад смотрелся особенно прекрасно. Мне на самом деле нравилось это место. Казалось, именно оно находило тайную тропу к моим чувствам, тем, что еще остались.
Я шла по дорожке, выложенной голубоватыми полупрозрачными камнями, очень похожими на глыбы льда. Скользила взглядом по цветам, покрытым кристалликами льда. Колючие, искрящиеся благодаря преломлению света фонарей в льдинках, лепестки цветов и стебли завораживали. Чуть приглушенные цвета, ледяная поверхность, а внутри – до сих пор живые сердцевины, которым не страшен этот холод. Они продолжают жить и цвести.
Где-то справа, за такими же покрытыми слоем льда кустами, послышались голоса.
– Этот сад – гордость ард Ригилонов. Многие демоны могут похвастаться ледяным садом, но с этим все же пока не удалось сравниться ни одному, – говорила незнакомая демоница. Впрочем, я никого, кроме Эльдины, и не знала. – Вам нравится здесь, ваше величество?
– Вполне, – откликнулся Ирэш. Его голос я бы точно не спутала ни с каким другим.
Замерла, не зная, куда податься. То ли сбежать, пока меня не увидели, то ли идти дальше. Ведь я не делаю ничего предосудительного. Всего лишь гуляю по саду, который к тому же принадлежит моей семье.
– Как вам известие? Столько лет мы считали Эльдину ард Ригилон настоящей демоницей. А эта Лайла… непонятно откуда взялась.
– Настоящей демоницей? Полукровка, выходит, демоница ненастоящая?
В этот момент они все-таки вышли из-под прикрытия растений, ступив с боковой тропинки на главную. И конечно же, сразу увидели меня. Остановились. Демоница с неожиданно короткими волосами длиной чуть ниже плеч держала Ирэша под руку и рассматривала меня свысока. В глазах Ирэша не отражалось эмоций, а лицо застыло равнодушной маской.
– Ваша холодность, мы вам не мешаем? – вдруг спросил Ирэш. Причем неожиданностью это стало не только для меня. Пусть в его голосе слышался лед, но он назвал меня «ваша холодность»! Как будто признавал этот титул. Демоница изумленно воззрилась на своего спутника.
– Нет, что вы, – ответила я, взяв себя в руки. – Я уже собиралась возвращаться в зал.
– Похоже, все же мешаем, – усмехнулся Ирэш. – Этот сад принадлежит вам и вашему отцу. Так что мы, пожалуй, пойдем. Не будем мешать вашей прогулке.
Демоница выпрямилась и гордо вздернула нос. Больше не глядя на меня, Ирэш повел ее в зал. Какое-то время я еще стояла на месте и смотрела прямо перед собой.
