– Лайла, за мной, – негромко сказала Эльдина и прошмыгнула в темный провал. Я последовала за ней. За нашими спинами дверь тайного хода тут же закрылась. Подозреваю, снаружи в комнате виделась все та же идеально ровная стена.

В темноте Эльдина зажгла голубоватый огонек и зашагала вперед по узкому коридору. От стен веяло холодом – все они были покрыты толстым слоем льда. Несколько поворотов – и мы остановились в тупике.

– Теперь тихо, – сказала Эльдина полушепотом. – Нас никто не услышит, но предосторожность лишней не будет. Особенно когда подглядываешь за столь выдающимися магами.

Она провела рукой по стене перед собой, как будто вытерла пыль. Часть поверхности вдруг стала делаться прозрачной. Еще пара мгновений – и в стене образовалось окошко, сквозь которое виднелся кабинет Азалара. Хм… его, пожалуй, даже мысленно пока не могу назвать отцом. Отец – это сложнее, чем сестра или брат.

А в кабинете Азалар был не один. Перед ним стоял Ирэш.

– Может, вам пора подчиниться императорской власти полностью, чтобы у меня были основания решать ваши проблемы?

– А нас все устраивает. Это совсем не проблема, – повел плечами Азалар.

– Неужели? – в голосе Ирэша послышалось что-то недоброе. – Значит, если Ришел появится на турнире и не даст Лайле шагу ступить, защищая ее, это нисколько не ударит по чести рода ард Ригилон? На мой взгляд, это отличный повод, чтобы объявить о переходе ледяных земель под полное управление императорской власти. – Он усмехнулся и многозначительно добавил: – Моей власти.

– С чего бы? – Азалар оставался невозмутим. – Наше соглашение о суверенитете было достигнуто давно. Я это соглашение не нарушал. Я крепко держу власть и собираюсь держать ее дальше. Каковы основания, чтобы что-то менять? Волнения возникают всегда. И могут возникнуть не только у нас. Но я подавил возможный переворот, что, конечно же, не стоит оставлять без внимания.

– Кстати, о волнениях и переворотах… – Ирэш хищно усмехнулся. – Говоришь, хочешь сохранить суверенитет? В таком случае у меня есть предложение.

– Значит, предложение… а иначе я, по вашему мнению, ваше величество…

– Если бы этот переворот не коснулся меня, мне было бы плевать, – перебил Ирэш жестко. – Однако действия Заирана коснулись меня. Он замахнулся не только на власть над ледяными землями. Он пытался отобрать трон у меня. Это значит только одно. События вышли из-под твоего контроля, Азалар. Это доказало, что ты не справляешься. Но я ведь не изверг. Я согласен простить это недоразумение, если мы заключим сделку.

– Чем же я могу быть полезен вам, ваше величество?

– Ледяные демоны должны помочь мне подавить людское сопротивление. Вы ведь слышали о нем, не так ли?

– Слышал. – Голос Азалара стал еще холоднее. Как будто насквозь промерз. – Но мы не вмешиваемся в дела с людьми.

– Придется, – Ирэш усмехнулся. – Я знаю почему. И не требую ни от тебя, ни от твоих подданных невозможного. Более того, мне нужна вполне конкретная помощь. Один-единственный ее вариант.

– Слушаю.

– Лайла поможет мне подобраться к предводителям заговора.

– Скотина! – возмутилась Эльдина. – Как он вообще до такого додумался, чтобы тебя… Лайла, ты понимаешь, что происходит? При чем здесь ты?

– Понимаю.

Эльдина изумленно воззрилась на меня. Впрочем, объяснять было некогда – разговор в кабинете Азалара продолжался.

– Но чем может помочь моя дочь?

– О, ты, вероятно, слишком мало знаешь о своей дочери. Она успела пообщаться с одним из них. Некий Сарен Дайт Лиган очень в ней заинтересован.

– Сарен Дайт… – Азалар нахмурился. – Сын высокого лорда? Но какое отношение он имеет к Лайле?

– Вероятно, мы можем поговорить с ней. Прямо сейчас, – Ирэш улыбнулся.

– Поговорить – хорошая идея.

И тут же в голове у меня раздался голос Азалара: «Лайла, жду тебя в своем кабинете. Но зайди как полагается, не стоит вылезать из тайного хода».

– Он знает? – удивилась я.

– Конечно. Папа знает и даже позволяет… иногда. Раз не стал в этот раз блокировать, значит, был не против. Лайла, что…

– Мне пора, – перебила я. – Проведешь к выходу?

– Конечно. Ты права, не стоит заставлять их ждать.

Всю дорогу Эльдина бросала на меня тревожные взгляды. Я никак не реагировала. Не знаю, может, будь все иначе, я бы сейчас билась в истерике. Рыдала или тряслась от разочарования или страха. Так трудно предполагать, какие эмоции должны были быть, когда на самом деле их нет. Внутри меня – лишь спокойный и такой приятный холод.

Эльдина не стала заходить вместе со мной. Потому как Азалар позвал только меня. Постучав для порядка, я толкнула дверь. Уверенным шагом вошла в кабинет.

– Ваше величество, вы не могли бы выйти? Для начала я хочу поговорить с дочерью наедине.

– Нет. Время разговоров наедине закончилось. Раз уж она не удосужилась рассказать тебе раньше.

– Все нормально. Мы можем поговорить все вместе, – спокойно сказала я.

Мы встретились с Ирэшем глазами. Как будто столкнулись две глыбы льда. Что ж, мы еще посмотрим, кто кого.

– Хорошо, – согласился Азалар. – Поговорим. И первый вопрос, Лайла. Ты знакома с высоким лордом Сареном Лиганом?

А ведь я действительно не рассказывала. Просто считала, что все произошедшее должно остаться в прошлом. Теперь у меня новая жизнь с обретенной семьей. На ледяных землях, вдали от всего, что было раньше. Оказывается, прошлое все-таки умеет настигать.

– Знакома.

– Когда успела?.. – вздохнул Азалар.

– За восемнадцать лет вообще много чего можно успеть, – как бы между прочим заметил Ирэш, за что получил прожигающий яростью взгляд Азалара. Впрочем, императору было все равно.

– Не так давно, – сказала я. – Познакомились случайно.

– И? Почему ты можешь помочь подобраться к нему? – Азалар тут же поправился: – Видишь ли, Лайла, Ирэш заявил, что ты можешь помочь подобраться к предводителям Сопротивления. Ты знаешь о Сопротивлении?

Ну да, не стоит демонстрировать кому попало, что за происходящим в кабинете можно подглядывать.

– Да. Люди восстают против демонов.

Оба смерили меня странными взглядами. Я не поняла, что не так.

– Значит, ты действительно можешь помочь?

– Все зависит от того, насколько близок к верхушке Сопротивления Дайт. – Под напряженным взглядом Азалара все же добавила: – Дайт заинтересовался мной. Приглашал в замок высоких лордов, знакомил с родителями. Делал предложение.

– Какое?

– Выйти за него замуж.

Азалар снова вздохнул:

– Почему каждое слово из тебя нужно вытягивать?

Я неопределенно повела плечами.

– Как видите, Лайла многое успела, – хмыкнул Ирэш. – Особенно в последнее время. Согласиться на предложение она, как носитель метки собственности, не могла. Однако мальчишка проявляет к ней интерес – это факт. Он нуждается в ней. Что самое главное, Сарен занимает достаточно высокое положение, и поэтому можно быть уверенным – он близок к верхушке Сопротивления. Очень близок. А значит, если Лайлу отправить к нему, он приведет ее к предводителям заговора. Мы схватим их всех. А вы, Азалар, сохраните суверенитет. Такова цена нашей сделки. Иначе я даже пальцем не пошевелю, чтобы помочь на турнире. Мне даже делать ничего не придется. Само по себе появление Ришела, который бросится на защиту Лайлы, станет для вас концом свободы.

– Мне нужно подумать.

– Думайте. Только я полагал, что время у вас немного. Ведь Лайле нужно успеть подготовиться к турниру… А Ришел будет мешать. Сильно мешать.

Они столкнулись взглядами. И столько эмоций было в этих взглядах, столько противостояния. Даже странно. Зачем столько эмоций по такому пустяку?

– Если мы согласимся…

– Вы?

– Да, мы. Я не могу решать за Лайлу. Она – взрослая, самостоятельная личность, которая имеет право голоса. Моя дочь, – он выделил голосом эти слова, – имеет право голоса.

– Прекрасно. Так что там дальше? – насмешливо уточнил Ирэш.

– Если мы согласимся, вопрос будет закрыт? Ничего не изменится, ты позволишь нам сохранить суверенитет?