Крис замешкался на пару мгновений, потом последовал за мной. Что ж, надеюсь, Корч не ошибся в моей оценке.

Мы в молчании прошли к отметкам старта. Начался отсчёт. Крис сразу сменил форму бронёй, я, как обычно, не спешила, чтобы не привлекать к печати лишнее внимание. Надеюсь, он не воспримет это пренебрежением. Стоило прозвенеть сигнальному гудку, как я сорвалась с места, на ходу открывая печать. Тело наполнилось энергией, броня оплела тело. В один прыжок зайдя за спину Криса, я выхватила пистолет, надеясь завершить этот бой за один удар. Двигалась лишь чуть медленнее, чем во время схватки с архангелами на приёме. И в мыслях даже представила, как доблестно несу бездыханное тело Криса в медицинский кабинет. Образ предстал так ярко, что с трудом удалось сдержать хихиканье. Но, как всегда, я ошиблась в отношении Криса.

Он развернулся с невероятной скоростью. Раздался гулкий металлический звон, когда стволы наших пистолетов встретились в мощных ударах. Продолжая движение, я отклонилась, на миг встретившись с ним взглядом. Голубой цвет исчез, его заменил белоснежный свет энергии. Похоже, Крис вознамерился меня завалить. Сильнее перехватив рукояти пистолетов, я ринулась в атаку, намеренная вырвать победу. Потом же все мысли просто покинули голову, уступив место инстинктам.

Мы двигались с нереальной скоростью, когда невозможно обдумать каждое движение. Тело действовало почти на автомате, выдавая отточенные многочасовыми тренировками приёмы. Только победить Криса за счёт техники не представлялось возможным. Что мои три месяца усиленных тренировок против многих лет боевой практики? Потому, когда он якобы открылся, предоставляя возможность для удара, я предпочла воспользоваться заминкой, чтобы увеличить между нами расстояние и выстрелить.

Энергетические вспышки пуль оглушали, а их свет слепил. Мы выливали друг на друга град пуль, но чувствительность позволяла обоим уклоняться без потерь. И вскоре мы почти одновременно прекратили огонь, поняв, что ни к чему не придём. Крис был всё так же предельно собран и совершенно не запыхался. А вот я чувствовала некоторую вялость. Вот что значит бешеный ритм жизни.

Затишье продлилось недолго. На этот раз Крис первый бросился в атаку, за миг сокращая между нами расстояние. Я замешкалась и поплатилась потерей пистолета. С минуту я отбивалась одним оружием, а потом плюнула и отбросила его тоже и, развернувшись вокруг своей оси, чтобы отклониться на достаточную дистанцию, выхватила кинжал из ножен. Подчиняясь потоку энергии, лезвие начало удлиняться, превращая оружие в изогнутый меч. Но понимая, что бой выматывает меня сильнее, я решила рискнуть и попытаться завершить его раньше.

В следующем столкновении я специально оступилась, подставляясь под удар пистолета. Крис не замедлил воспользоваться возможностью для атаки, но в самый последний момент я отклонилась в сторону. Удар достиг цели, этого было не избежать. Перед глазами вспыхнули цветные мушки, когда ствол налетел на висок. Подчиняясь инерции движения, я развернулась, направляя ногу вверх. Крис приблизился для удара и теперь не успел отклониться.

Мы отступили друг от друга, продолжая сжимать оружие в руках. От виска потекла горячая струйка крови, рассечение отдавалось болью. Но я внимательно следила за действиями Криса, готовая отреагировать на любой выпад. Он провёл тыльной стороной ладони по губе, стирая выступившую у уголка кровь. Ладони его до побеления костяшек сжимали рукояти пистолетов. Глаза смотрели бешено и зло. Я почти уверилась, что Крис атакует, когда он вдруг опустил руки и выпрямился.

– Ты допущена. Поздравляю, – сухо произнёс он, вкладывая пистолеты в кобуры.

Наверняка надеялся как следует меня погонять и уже моё бездыханное тело отправить к Доку. Нет уж, я и так слишком часто бываю в госпитале из-за одного фанатика здорового образа жизни.

Крис подошёл ко мне, взглядом оценил рассечение и протянул руку к моему лицу, видимо, чтобы проверить серьёзность ранения. Я шарахнулась назад, не позволяя себя коснуться. Его прикосновения всегда выводили меня из душевного равновесия, а сейчас я рискую окатить его порцией флёра. В прошлый раз это закончилось плохо.

– Кто тебя тренирует? – глаза Криса наполнились лютой стужей.

И почему-то мне это напомнило прошлые приступы ревности.

– Отец попросил Корча. Через месяц испытания на профпригодность. Потому и нужен доступ в симулятор.

– Действительно, зачем тебе занятия в академии, если тобой лично занимается тренер спецотряда зачистки? – он чуть склонил голову, отчего тени набежали на его лицо. – Чем же ты занимаешься для командования, если нужна такая подготовка?

Лёгкая дрожь побежала по телу под действием пронзительного взгляда, изучающего моё лицо. Казалось, он сумеет распознать малейшую ложь. Только за эти месяцы и я научилась держать лицо.

– Узнаете, – примирительно улыбнулась. – Секретность временная.

– Логично предположить, что ты занимаешься поиском стражниц. Только Свитсен выбивается из общей картины.

– С чего вы взяли, что я повинна в его аресте? – пожала плечами, изображая непонимание.

На губах Криса обозначилась хищная улыбка. Не впервые я видела в нём опасного соперника, но каждый раз было, мягко говоря, не по себе.

– Ты стала похожа на демона, Натали.

Я продолжала улыбаться, позволив энергии мелькнуть в моём взгляде фиолетовой вспышкой. Лучше казаться демоном, но держать себя в руках. Ясный ум и холодная голова – основа выживания.

– Демоница на поводке у командования, – усмехнулся Крис, словно произнёс шутку.

Что?! – моментально вспылила Лилит.

Я же осталась невозмутима, лишь улыбка стала чуть шире.

– Когда вы сможете подписать зачётку, мистер Эшфорд?

– Прямо сейчас.

Если его и разочаровало отсутствие реакции на его слова, то он этого не показал. Крис жестом велел следовать за ним и направился к краю барьера. Быстро сняв броню, я направилась следом, мысленно уговаривая Лилит успокоиться.

Издеваешься? Он меня шавкой назвал!

Не тебя, а меня. И он не говорил «шавка». А! Он не прав, точка, прекрати вызывать у меня головную боль!

– Печать и допуск к системе смогу поставить через пару. Зайди в мой кабинет, – продолжал Крис, не догадываясь, какую войну устроил в моей голове.

Мы покинули пределы барьера, и тогда он развернулся, чтобы принять от меня зачётку. Крис вытащил из кармана ручку и раскрыл книжку на нужной странице. Я приблизилась к нему, заглядывая в зачётку.

– Вы кажетесь обеспокоенным моим новым статусом, Эшфорд. И странный интерес к делу Свитсена, – проговорила вкрадчивым полушёпотом. – Вы были с ним друзьями?

Грифель замер над бумагой. Резко выдохнув, Крис перевёл тяжёлый взгляд ко мне. Только смотрел почему-то не в глаза, а на губы. Сердце всполошилось и забилось быстрее. Я почти явственно ощутила возникшее между нами напряжение. Молчание затягивалось, Крис не спешил отвечать на мой вопрос. А я совершенно не понимала причины заминки.

Знаешь, способности суккуб иногда проявляются в голосе. Слышала про сирен? – протянула Лилит.

Ты серьёзно?! Мне теперь с людьми и разговаривать нельзя?! – ужаснулась я.

Похоже, из-за того, что не даю волю способностям, они проявляются всё в новых аспектах, пытаясь сильнее испортить мне жизнь.

Крис вновь перевёл взгляд к зачётке, чтобы быстро внести запись. Он развернулся, вложил книжку мне в ладонь, болезненно стиснув пальцы.

– Вспомни, сколько раз я тебя выручал, и попытайся не лезть в мои дела, – острый взгляд замораживал клубящимся в глубине предупреждением. – Не хотелось бы становиться врагами.

Рывком высвободив руку, я коротко улыбнулась и кивнула. Как уж он расценил мой жест, оставалось только гадать.

– Зайду через пару.

– До встречи, – бросил он и отвернулся к барьеру.

Что ж, пожалуй, отложу поход в столовую. Кабинет Криса доступен целую пару. Судя по всему, служебный планшет находится там. Грех не воспользоваться…