Во главе колонны широко шагал на длинных ногах Акимов, охотник старательно смотрел по сторонам и взгляд его не обещал встречным тварям ничего хорошего. Следом топали остальные, стараясь не отставать. Скорость отряда была небольшой, быстро идти с таким грузом ни у кого не получится, тут дай бог пять километров в час делать, и то хорошо.

  А меня отчего-то воткнули замыкающим. Так я и шагал позади всех, даже специально, по приказу главного отставал на несколько шагов. Наверное, если тварь сзади нападёт, то съест меня, меня ведь никому не жалко, я пришлый. Мысль эта удручала, поэтому я постарался её от себя отогнать.

  Чтобы отвлечься, проверил оружие. Автомат на месте, патрон в стволе, на предохранитель поставлен. Запасные магазины в разгрузке, а те, что не поместились, лежат в мешке. Ножи тоже на месте. Один из них, кинжал Панциря, покоится в разгрузке, а второй, мой собственный, в ножнах на поясе. Гранаты в подсумке. В голове держались адреса схронов указанных Панцирем, да только вряд ли я их найду. Совершенно очевидно, что мы пойдём другим путём, а добро полежит до лучших времён.

  Идти было тяжело, груз составлял килограмм тридцать, да ещё автомат с патронами. Для других это нормально, а мне, измученному дальним походом, частыми голодовками и продолжительной болезнью, приходилось нелегко. Но я старался, напрягая все силы, умудрялся не отставать от коллектива.

  Долгожданный привал состоялся после обеда, точнее, даже ближе к вечеру. Часов в пять, когда я уже весь изошёл на пот, язык мой лежал на плече, а ноги отказывались повиноваться. Даже с Панцирем столько не ходили. Или ходили? Не помню, сложно так расстояние запомнить.

  Пока остальные, скинув рюкзаки, начали быстро перекусывать хлебом и вяленой рыбой, Акимов скомандовал:

  - Лёня, Гриша, право-лево.

  Команда была непонятной. Для меня. А оба парня, моментально отложив еду, нырнули в заросли, повернув соответственно направо и налево от нашего пути. Дозор выставить? Или разведку.

  После до обидного короткого привала, когда дозорные вернулись и о чём-то доложили старшему, мы снялись с места. Теперь стало труднее, пришлось свернуть с дороги, она круто поворачивала в сторону, а нам требовалось продолжать путь на север. Теперь шли по узкой тропе, непонятно кем натоптанной. Низкие ветки деревьев хлестали по лицу, я периодически терял из виду впереди идущего, подозрительно оглядывался назад. Тропа была извилистой, настолько, что, будь я хищником, взялся бы передавить нас по одному, нападая сзади.

  Постепенно начало темнеть. По-хорошему, требовалось подыскать подходящее место для ночлега. Вот только где? Тропа - это тропа, там спать не ляжешь, нужна поляна, а таковой здесь просто нет, лес стоит сплошной стеной. Оставалось надеяться, что у местных охотников на такой случай есть какие-то идеи.

  Наконец, когда солнце почти склонилось к горизонту (а в густом лесу это означало почти полную темноту), заросли неожиданно расступились, открывая пологий склон. А внизу нас ждали несколько одноэтажных строений, представлявших собой железнодорожный разъезд. Ещё до наступления полной темноты я успел разглядеть две колеи на невысокой насыпи, уходящие вправо и влево.

  Спать предполагалось в центральном здании, единственном, имевшем достаточно крепкие стены. Там же развели огонь в закопченной железной бочке, над которой пристроили котелок с супом. Горячая пища сейчас была как нельзя кстати, хотя я и боялся, что засну с миской в руках.

  Не заснул, еда неплохо взбодрила, я даже прослушал короткую лекцию, которую Акимов читал молодёжи. Смысл сводился к следующему: завтра пойдём по железке, первый участок безопасен, до самого Брода, а за ним следует быть наготове, поскольку там зачистки не делались, а потому твари просто обязаны быть.

  - А до Брода кто-нибудь добирался? - спросил Гриша, тот самый, что во время привала отправлялся на разведку. - Что там с посёлком.

  - Влад Кривой там был, покойник, - сказал задумчиво Акимов. - Вот только было это три года назад. Там тогда ещё кто-то жил, но немного, человек шесть или семь. С тех пор ни одной вести, надо полагать, умерли все или твари их съели.

  - Ну, то есть, до этого Брода дорога цела? - уточнил я, помня про возможные разрывы дороги.

  - Была цела, теперь уже не знаю, - командир развёл руками, - могло размыть дождями. Так получилось, что в ту сторону мы особо не ходили, ловить там нечего. Полезного нет, а вот твари, что на посёлок бросались, как раз с той стороны приходили. Отсюда можно сделать вывод, что именно за Бродом их полно.

  - Да ладно, - отмахнулся один из парней, молодой, тощий и белобрысый, я не знал его имени. - Чего мы с тварями не справимся? Их ведь там не миллион. Если жратвы нет, так и их немного.

  - Так-то да, - не стал спорить командир, - да только учти, Павлик, двигаться, ощетинившись стволами и шарахаться от каждого шороха - дело трудное, скорость упадёт сильно.

  - А если в Броде кто-то остался? - снова спросил Гриша. - Что с ними делать?

  - А что делать? - Акимов поднял густую бровь. - В походе они нам не нужны, предложим к нам перебираться, пусть идут своим ходом. А не пойдут - их проблемы.

  Заснул я в итоге даже позже остальных. Командир, видимо, пожалел меня, видя моё ужасное состояние, и часовым на ночь не ставил. Сны были какие-то путаные и страшные. То твари меня по лесу гоняли, то мёртвый Панцирь стоял передо мной и укоризненно на меня смотрел. Проснулся я часов в пять, измученный и нисколько не отдохнувший.

  День с самого утра не задался. Сначала пошёл дождь, не такой сильный, просто мелкая водяная пыль, постоянно висевшая в воздухе. Оче всё сильнее.

  Но это всё были мелочи. Проблемы начались, когда мы добрались до Брода. Мелкий разъезд около моста через реку. Мост, что характерно, сохранился, вряд ли он сейчас выдержал бы состав, но группу людей с грузом точно выдержит. А вот сам населённый пункт сохранился куда хуже. Первоначально тут насчитывалось больше десяти домов. Четыре из них были сожжены дотла, от них остались только обгорелые остовы. Остальные пребывали в таком состоянии, что можно было подумать, будто по ним прошлась артиллерия. Стёкла выбиты, шиферные крыши проломлены в нескольких местах, двери сорваны с петель. Тут не нужно быть хорошим следопытом, чтобы понять, посёлок опустел не просто так, скорее всего, жителей постигла злая участь.