- А почему не дали?

  - Всё то же, людей мало, катастрофически не хватает ни на что. Одни и те же люди вынуждены и воевать, и работать.

  - Но ведь твоё задание важно, важнее других.

  - Вот только вероятность положительного исхода невелика, в случае провала потеряем и тебя, и меня, и ещё полсотни бойцов с имуществом. Впрочем, если выживем, можешь сам их расспросить, они решение принимали. Допускаю, что они знали что-то, чего не знаю я.

  - Понятно, - буркнул я, хотя, на самом деле, ничего мне было не понятно.

  Скоро навстречу нам попался посёлок, стоявший на берегу реки, не просто деревня, а настоящий посёлок городского типа, который, что характерно, не пострадал ни от бомбардировок (не стоил он того, чтобы дорогостоящие бомбы тратить), ни от землетрясений. Панельные пятиэтажки стояли целые. Почти. Все окна были напрочь выбиты, стены хранили следы пуль и взрывов, на остатках асфальта хорошо были различимы человеческие кости.

  - Здесь опорный пункт был, солдаты стояли, - объяснил Панцирь, даже не поворачивая головы, - местных тоже горстка, но все с оружием. Большая волна тварей шла с севера, очень большая. Подробностей не знаю, известно только из радиосообщений, короче, они не справились. Твари их числом задавили, патроны закончились, стволы перегрелись, а потом случилось то, что случилось. Во многих местах так, привыкай.

  - А почему потом люди не заселились? Место ведь удобное?

  - Чем оно удобное? Попробуй в таком доме зимой выжить, когда котельная не работает, да и трубы все полопались. Ещё в декабре дуба дашь, а в деревянной избушке есть печка, дрова под боком, вода из колодца, огород рядом. Те, кому посчастливилось в городской застройке выжить, всё равно потом в деревни перебрались. Более того, новые деревни строили, с учётом возможной осады, неважно, людьми или монстрами. На западе видел, как люди несколько высоток под жильё приспособили, а вокруг вал насыпали из обломков, а здесь такое большая редкость.

  На противоположной окраине мы разглядели двух тварей, похожих отсюда на львов, они не обращали на нас внимания, просто скакали на открытой площадке, где стояли ржавые качели, иногда бросались друг на друга, катались по земле, потом снова расходились.

  - Брачные игры, - заметил я.

  - Угу, - невесело ответил Панцирь. - Допускаю, что они и до всего этого были парой, такое тоже случалось, разум человеческий исчез, а вот привязанность друг к другу никуда не делась. Любовь, мать её так, творит чудеса. Пойдём уже, пока нас не заметили.

  Глава четвёртая

  Мы были в пути уже десять дней, тайга всё не кончалась, поселения были редки, да и большинство из них мы обходили стороной. Запасы еды закончились, почти пустой мешок без дела болтался у меня за плечами. Но главной проблемой была обувь: туфли мои окончательно пришли в негодность, правый каблук раскололся надвое, став похожим на копыто, а на левом отваливалась подошва, приходилось её подвязывать верёвочкой, которая постоянно слетала. Всё это ужасным образом сказывалось на состоянии моих ног и скорости нашего передвижения.

  Тварей мы встречали ещё дважды. В первый раз это была одиночная особь, правда, очень крупная, Панцирь срезал её из автомата в прыжке, использовав меня, как приманку. Во втором случае на нас напали трое, гораздо мельче первого, но такие же агрессивные. Тут пришлось сложнее, меня Панцирь закинул на дерево, а сам вступил в противоборство. Он при этом отделался несколькими царапинами, а я и вовсе не пострадал, если не считать четырёх истраченных патронов. В магазине винтовки оставалось всего четыре.

  Впереди по курсу располагался очередной посёлок, довольно крупный и, по словам моего проводника, населённый относительно цивилизованными жителями. Туда мы сейчас и направлялись, радостно предвкушая отдых, баню, сытный ужин и, возможно, решение моих проблем с обувью. Последнее мне особенно понравилось, поскольку ноги у меня были не казённые, а башмаки доживали последние дни. Панцирь на полном серьёзе предлагал надрать коры с деревьев и сплести мне лапти. Я отказался, уж лучше босиком.

  Посёлок назывался оригинально. "Новый", точно такая же деревня, огороженная частоколом, разве что, раз в пять больше, да и укрепления более серьёзные, стая тварей должна быть очень большой, чтобы прорваться, но и тогда половина останется на кольях.

  Мы уже привычно встали у ворот и не предпринимали никаких действий, ожидая реакции изнутри. Реакция эта несколько затянулась. За стеной слышалась негромкая ругань, создавалось впечатление, что они решают, впускать нас за периметр или же лучше дать пинка и направить дальше. В итоге победила первая точка зрения, ворота медленно приоткрылись на полметра, после чего мы просочились внутрь. За воротами стоял высокий худой мужик в годах, который смотрел на нас недовольным взглядом.

  - Здорово, Швед, - проговорил Панцирь, остановившись.

  - Здоровей видали, - буркнул тот, потом смерил меня подозрительным взглядом и добавил, - проходите в дом, разговор есть.

  Несмотря на неприязненное отношение местного старосты, приняли нас хорошо, усадили за стол в большой комнате, а молодая девушка в выцветшем платье отправилась готовить обед (ну, или ужин, время шло к вечеру). Тот, кого Панцирь назвал Шведом, уселся напротив нас. Рядом присел ещё один мужик, примерно того же возраста, только пониже ростом, гладко выбритый и без седины в волосах.

  - Что-то случилось? - спросил Панцирь, нарушив молчание, - если нам тут не рады, можем уйти прямо сейчас.

  - Понимаешь, Саша, - начал коллега Шведа, - уходить тебе не нужно, хотя бы потому, что смысла в этом никакого нет. Уже нет. Но будет лучше, если ты подробно объяснишь нам, куда ходил, что там делал и кого за собой привёл?

  - Без проблем, - Панцирь развёл руками. - А в чём дело, вас это каким образом интересует?

  - Таким, что в прошлый раз ты за собой хвост привёл.

  - Хвост? - на лице проводника отразилось искреннее удивление.

  - Именно, - подтвердил Швед. - Сразу, как ты ушёл, сюда заявилась бригада в полтора десятка стволов, матёрые, наполовину из вояк бывших, наполовину из синих уголовников. Они тебя искали, утверждали, что точно знают, что ты здесь проходил, выясняли, в каком направлении искать. А в случае отказа от сотрудничества, грозили всевозможными неприятностями, и это не пустой звук, они явно были не одни, за ними большая сила стоит, и сила эта сейчас на тебя одного нацелена.